Mookie Betts brauchte fünf Schläge, um zu wissen, dass es vorbei war.
Der Superstar der Dodgers war am Montagabend ins Home Run Derby mit dem Ziel gegangen, nicht Letzter zu werden.
Das einzige Problem: Er merkte schnell, dass er nicht wusste, wie man Homeruns schlägt, jedenfalls nicht auf Abruf gegen Schlagübungsplätze.
„Es klingt verrückt“, sagte Betts lachend. „Aber ich weiß einfach nicht, wie ich das machen soll.“
Tatsächlich gelang es Betts an einem Abend, an dem Vladimir Guerrero Jr. das Derby mit insgesamt 72 Homeruns in drei Runden gewann, bei seiner ersten (und mit Sicherheit letzten) Teilnahme an der Veranstaltung nur 11 Treffer.
Das waren sechs weniger als bei jedem der anderen sieben Konkurrenten im T-Mobile Park und 15 weniger als Betts‘ Erstrunden-Gegner Guerrero, der 26 davon schaffte, bevor Betts an die Platte kam.
„Sechsundzwanzig war erreichbar“, sagte Betts. „Aber es ist für jemanden erreichbar, der weiß, wie man Homeruns schlägt.“
Oberflächlich betrachtet scheint es eine Fähigkeit zu sein, die Betts beherrscht. Mit 26 Blasts in der regulären Saison in dieser Saison ging er punktgleich auf den dritten Platz der Majors in die All-Star-Pause. Seine 239 Karriere-Blasts sind die 13.-meisten in der MLB seit seinem Eintritt in die Liga im Jahr 2014.
Diese langen Bälle kommen jedoch in Live-Spielen vor, wo Betts‘ kompakter Schwung Hochgeschwindigkeits-Fastballs umdrehen und über der Platte verbliebene Wurffelder treffen kann.
Die Soft-Toss-Pitches, die Clayton McCullough, Trainer der ersten Base der Dodgers, Betts im Derby am Montag lieferte, erfordern dagegen, dass der Schlagmann mehr isolierte Kraft erzeugt – etwas, wovon die 1,70 m großen und 180 Pfund schweren Betts nicht genug produzieren konnten in seiner 3½-minütigen Sitzung.
„Ich habe mittendrin drei verschiedene Schwünge gemacht“, sagte Betts. “Ich habe es versucht. Aber ich habe einfach immer wieder Line-Drives gemacht.“
Von Betts‘ ersten zwölf Schwüngen passierten nur zwei die Wand im linken Feld. Nachdem er seine nächsten vier Treffer in Folge erzielt hatte, schaffte Betts für den Rest des Weges nur fünf.
„Ich wusste, dass es vorbei war“, sagte Betts. „Ich konnte es nicht in die Luft bringen.“
Der 30-jährige ehemalige MVP hatte sich so sehr mit seinem Schicksal auf dem letzten Platz abgefunden, dass er seine Auszeit während des dreiminütigen Hauptabschnitts, in dem er alle elf seiner Homeruns traf, nicht einmal nutzte.
„Ich war nicht müde“, sagte er. „Und es hätte nicht geholfen.“
Vor einer 30-sekündigen Bonusperiode versuchte Teamkollege JD Martinez, Betts einige Ratschläge zu geben.
„Ziehen Sie einfach den Ball in die Luft“, sagte Martinez, der von ESPN mit dem Mikrofon begleitet wurde.
Betts lachte und antwortete: „Ich weiß nicht wie.“
Trotz seiner Leistung fühlte sich Betts durch das Gesamterlebnis gestärkt.
Als Hommage an die frühere Legende der Seattle Mariners, Ken Griffey Jr., trug er seinen Hut verkehrt herum. Er benutzte einen individuell bemalten Schläger, einer davon war mit seiner typischen Goldkette und einem Satz Bowlingkegel (seinem anderen Lieblingssport) am Ende des Laufs verziert .
Und nachdem er ausgeschieden war, lächelte er auf dem Feld und umarmte Guerrero, Martinez und seine anderen All-Star-Dodgers-Teamkollegen, nachdem er ein weiteres Karriereziel – überhaupt am Derby teilzunehmen – von seiner Liste gestrichen hatte.
„Das Ganze ist super cool. Es brachte meine Säfte ein wenig zum Fließen. Das macht immer Spaß“, sagte Betts. „Die Hauptsache war, das ist nichts für mich. Das ist das beste Essen zum Mitnehmen, das ich bekommen habe.“