Fünf Monate vor Beginn der regulären Saison stehen die NFL und ihre Spieler vor ihrem ersten Aufeinandertreffen wegen der Pandemie. Fast die Hälfte der Teams verspricht, freiwillige Trainingseinheiten außerhalb der Saison zu überspringen.
Spieler in 15 der 32 Teams der Liga, darunter die Giants, die Jets und der Super Bowl-Champion Tampa Bay Buccaneers, sagten in Erklärungen der NFL Players Association, dass sie aufgrund von Bedenken nicht an den Workouts teilnehmen würden, die am Montag beginnen sollen sei unsicher zu sammeln.
Der Quarterback von Buccaneers, Tom Brady, gehörte zu den Spielern, die sich in den Nachrichtenmedien und in den sozialen Medien äußerten.
“Wir haben ein sehr starkes Gefühl für das Spiel, die kurz- und langfristige Gesundheit der Spieler, und es gibt kein Spiel ohne starke, gesunde Spieler”, sagte Brady in einer Telefonkonferenz mit der New York Times und der Gewerkschaftsführung. “Die Leute in der Liga denken vielleicht: ‘Oh, lass uns einfach wieder zur Sache kommen, lass uns zu dem zurückkehren, was wir normalerweise getan haben.’ Aber ich denke, es ist wirklich klug für Leute und Spieler zu denken: “Ist dies der bestmögliche Weg, um Dinge zu tun?” Nicht: “Ist das erträglich, aber ist es der beste Weg, mit der Situation umzugehen?”
Die NFL lehnte einen Kommentar ab.
Die Gewerkschaft hat eine virtuelle Nebensaison gefordert – im Wesentlichen Spieler, die außerhalb von Teamkomplexen alleine trainieren – ähnlich wie im Jahr 2020. Obwohl eine landesweite Impfkampagne läuft, argumentiert die Gewerkschaft, dass die Gefahr immer noch hoch ist.
In der vergangenen Saison hat die NFL ihr Nebensaisonprogramm auf ein virtuelles Format umgestellt. Die einzige persönliche Arbeit fand im August in Trainingslagern statt. In diesem Frühjahr forderte die Gewerkschaft die Liga auf, ein ähnliches Format zu verwenden und im Juni ein obligatorisches Minicamp zuzulassen. Die Liga lehnte ab und zitierte Protokolle, die es ihnen ermöglichen würden, das Training sicher durchzuführen.
Das veranlasste die Spieler zur Mobilisierung. JC Tretter, ein Zentrum für die Cleveland Browns und Präsident der Gewerkschaft, schrieb einen offenen Brief an die Mitglieder mit DeMaurice Smith, dem Exekutivdirektor der Gewerkschaft, und ermutigte die Spieler, nicht teilzunehmen.
Die Liga und die Gewerkschaft unterzeichneten 2020 einen neuen Tarifvertrag, in dem festgelegt wurde, dass Trainingseinheiten außerhalb der Saison freiwillig sind, was in dem Brief von Smith und Tretter hervorgehoben wurde. Die Spieler organisierten dann Anrufe und Teambesprechungen, um ihre Standpunkte zu besprechen. Einige entschieden sich dafür, gemeinsam Aussagen zu veröffentlichen.
Das neunwöchige Nebensaison-Programm, das die Liga am Mittwoch veröffentlicht hat, besteht aus drei Phasen, die das Niveau der körperlichen Interaktion schrittweise erhöhen. Die erste Phase wird virtuell sein und den Spielern die Möglichkeit geben, in den Krafträumen des Teams zu trainieren. In der nächsten Phase kann schrittweise vor Ort gearbeitet werden, bevor die traditionellen organisierten Teamaktivitäten mit voller Geschwindigkeit und das Minicamp das Programm abschließen.
In der vergangenen Saison bestritt die NFL trotz Virusausbrüchen in den Teameinrichtungen und zahlreicher Zeitplanänderungen alle 256 Spiele der regulären Saison und eine vollständige Playoff-Liste, die mit dem Super Bowl in Tampa, Florida, gipfelte.
Die NFL, die Protokolle wie regelmäßige Tests, das Tragen von Masken und soziale Distanzierung in Teameinrichtungen eingeführt hatte, berichtete, dass 262 Spieler und 463 Teammitarbeiter positiv auf das Coronavirus getestet wurden, was eine positive Rate von 0,08 Prozent ergab. Ähnliche Protokolle würden in dieser Nebensaison gelten.
Aber Smith sagte, dass diese Verfahren nicht auf die aktuelle Situation zutrafen. Mehr Spieler werden in Teambuildings sein, wenn sie um einen Platz auf dem aktiven Kader kämpfen, was die Übertragungsmöglichkeit erhöht. Andere leben möglicherweise nicht in der Stadt, in der das Team im Frühjahr und Sommer stationiert ist – Tretter sagte, er sei einer von etwa sechs Spielern, die in dieser Nebensaison die Browns-Anlage betreten hatten – und Reisen schaffen Chancen auf Bekanntheit.
Spieler sollten ihre Gesundheit für optionale Workouts nicht gefährden müssen, anders als während der regulären Saison, wenn sie täglich anwesend sein müssten, sagte Smith.
“Es ist das Gleichgewicht zwischen notwendigen und unnötigen Risiken”, sagte Smith. „Unsere Jungs müssen von Woche zu Woche da sein, um auf dem Niveau zu bestehen, auf dem unsere Fans wollen, dass sie am Sonntag antreten. Wir wissen, dass Workouts außerhalb der Saison für eine erfolgreiche Saison nicht erforderlich sind. “
Die vom Spielerverband zusammengestellten Daten zeigen, dass im Jahr 2020 172 Gehirnerschütterungen gemeldet wurden, ein Rückgang von 30 Prozent gegenüber dem Durchschnitt von 247 Gehirnerschütterungen pro Jahr in den letzten fünf Spielzeiten. Laut NFL-Verletzungsdaten, die von einem externen Gesundheitsunternehmen zusammengestellt wurden, wurden in der Vorsaison 2020 30 Gehirnerschütterungen gemeldet, was einem Rückgang von fast 15 Prozent gegenüber dem Vierjahresdurchschnitt entspricht. In Ermangelung von Spielen in der Vorsaison und von organisierten Teamaktivitäten außerhalb der Saison sanken Verletzungen aufgrund versäumter Zeit, definiert als Verletzungen, die die Verfügbarkeit eines Spielers während der Saison beeinträchtigen, auf 2.716, was einem Rückgang von 23 Prozent gegenüber dem Fünfjahresdurchschnitt von 3.524 entspricht.
Tretter argumentierte, dass diese Statistiken zeigen, dass es im besten Interesse der NFL liegt, die Vorlage der letzten Saison fortzusetzen, was Brady zustimmte.
“Wenn wir das Spiel verbessern wollen, müssen wir als Einzelpersonen, als Teams und als Liga das ganze Jahr über bessere Entscheidungen treffen.” Sagte Brady.
Tretter sagte, dass die Workouts “die Definition von freiwillig völlig verloren haben” und dass einige Spieler sich gezwungen fühlen könnten, zu gehen.
“Es besteht die Erwartung, dass Sie nur auftauchen und sich mit allem abfinden, was die NFL von Ihnen verlangt”, sagte Tretter. “Jungs erinnern sich jetzt daran, dass sie die Wahl haben, daran teilzunehmen.”
Dennoch sehen einige die Programme außerhalb der Saison als vorteilhaft an. Laut OvertheCap.com könnten mehr als 200 Spieler finanzielle Prämien für die Teilnahme an Trainingseinheiten außerhalb der Saison erhalten, ein Vorteil, der in ihren Verträgen enthalten ist. Es liegt im Ermessen der Teams, zu qualifizieren, was als Training gilt, einschließlich der Frage, ob ein Spieler physisch oder virtuell teilnehmen soll.
Die persönliche Interaktion kann zu Kameradschaft zwischen neuen Spielern führen und bietet denjenigen am Rande des Kaders die Möglichkeit, Trainer frühzeitig zu beeindrucken.
Leigh Steinberg, ein langjähriger Agent, der den Quarterback Patrick Mahomes von Kansas City Chiefs vertritt, sagte, er sei auf der Seite der Gewerkschaft, würde aber jedem Kunden raten, die beste individuelle Entscheidung zu treffen.
“Wenn sie um Rat fragen, ist es eine persönliche Entscheidung”, sagte Steinberg. “Es hängt von ihrer Position im Team ab, wie sicher sie sich in ihrer Position fühlen und wie viel Arbeit sie wirklich brauchen.”