Im März 2020 wurde Yamagatas Spur kalt.
Der Erreger, eine der vier Hauptgruppen von Grippeviren, gegen die saisonale Impfstoffe gerichtet sind, hatte die erste Hälfte des Jahres damit verbracht, wie üblich über die Nordhalbkugel zu huschen. Mit dem Wechsel der Jahreszeiten bereiteten sich die Wissenschaftler wie üblich darauf vor, dass das Virus seinen jährlichen Weg über den Äquator macht und neue Ausbrüche in der südlichen Hälfte der Erde auslöst.
Diese Migration kam nie zustande. Als sich das neue Coronavirus ausbreitete, begannen Maßnahmen zur Eindämmung der Pandemie, die Grippeübertragungsraten auf Rekordtiefs zu drücken. Der Abfall war so stark, dass mehrere Grippelinien möglicherweise ausgestorben sind, darunter Yamagata, das trotz aller Bemühungen der Virologen, es auszurotten, seit mehr als drei Jahren nicht mehr endgültig nachgewiesen wurde.
Yamagatas Verschwinden könnte immer noch vorübergehend sein. „Im Moment halten wir alle irgendwie den Atem an“, sagt Adam Lauring, Virologe an der University of Michigan Medical School. Das Virus wartet möglicherweise in einer isolierten Population auf seine Zeit und entgeht der Aufmerksamkeit von Tests. Aber die Suche hat sich so erfolglos hingezogen, dass einige Experten bereit sind, sie offiziell für beendet zu erklären. „So lange hat es gefehlt“, sagt Vijaykrishna Dhanasekaran, Virologe an der Hong Kong University. “Zu diesem Zeitpunkt würde ich wirklich denken, dass es weg ist.”
Wenn Yamagata auf unbestimmte Zeit AWOL bleibt, hätte seine Abwesenheit mindestens eine relativ einfache Konsequenz: Forscher müssen die Abstammungslinie möglicherweise nicht mehr in jährlichen Impfstoffen berücksichtigen. Aber sein Verschwinden könnte eine noch verblüffendere Implikation haben. Grippeviren, die die Menschheit seit Jahrhunderten plagen, gehören zu den bekanntesten und am besten untersuchten Bedrohungen für unsere Gesundheit. Sie haben die Schaffung jährlicher Impfungen, wirksamer Virostatika und international finanzierter Überwachungsprogramme veranlasst. Und dennoch haben Wissenschaftler immer noch einige grundlegende Fragen darüber, warum sie sich so verhalten, wie sie es tun – insbesondere in Bezug auf Yamagata und seine engsten Verwandten.
Yamagata war in vielerlei Hinsicht lange Zeit ein Underdog unter Underdogs. Die Linie ist eine von zwei in einer Gruppe namens Influenza-B-Viren, und sie entwickelt und überträgt sich langsamer und wird daher manchmal als weniger problematisch angesehen als ihre enge Cousine Victoria. Als Paar werden die Bs auch allgemein als die schwächeren Versionen der Grippe angesehen.
Um fair zu sein, die Konkurrenz ist hart. Grippe-B-Viren werden ständig mit Influenza-A-Viren verglichen – der Gruppe, die jeden Grippe-Subtyp enthält, der in unserer jüngeren Vergangenheit eine Pandemie verursacht hat, einschließlich des außergewöhnlich tödlichen Ausbruchs von 1918. Auch saisonale Grippeepidemien werden in der Regel stark von Grippe-A-Viren dominiert , insbesondere H3N2 und H1N1, zwei besonders schwer zu bekämpfende Stämme, die im Impfstoff jedes Jahr eine herausragende Rolle spielen. Sogar H5N1, der Geschmack der Vogelgrippe, der die Tierwelt Nordamerikas verwüstet, ist Mitglied des A-Teams des Erregers.
B-Viren hingegen haben keinen besonders beängstigenden Lebenslauf. „Unseres Wissens nach hat es noch nie eine B-Pandemie gegeben“, sagt John Paget, Epidemiologe für Infektionskrankheiten am Niederländischen Institut für Gesundheitsforschung. Nur etwa alle sieben Jahreszeiten dominiert ein B-Virus. Und obwohl A- und B-Viren manchmal im Winter zusammentreffen und Zwillingsausbrüche im Abstand von einigen Wochen verursachen, beginnen diese Jahreszeiten oft mit einem großen Grippe-A-Knaller und schließen dann mit einer gedämpfteren B-Coda.
Die Gründe für diese Unterschiede sind immer noch ziemlich unklar, obwohl Wissenschaftler einige Hinweise haben. Während Grippe-A-Viren als besonders schnelle Gestaltwandler bekannt sind, die ständig genetische Ableger hervorbringen, die darum wetteifern, sich gegenseitig zu übertrumpfen, entwickeln sich Grippe-B-Viren mit seltsam langsamer Geschwindigkeit. Ihr träger Ansatz macht es unserem Immunsystem leichter, die Viren zu erkennen, wenn sie wieder auftauchen, was zu einem länger anhaltenden Schutz, wirksameren Impfstoffen und weniger Reinfektionen führt, als es bei den A typisch ist. Diese molekularen Unterschiede scheinen auch zu Unterschieden darin zu führen, wie und wann sich die Viren ausbreiten. Die A’s neigen dazu, Menschen wiederholt von der Geburt bis zum Tod zu beunruhigen, und sind großartig darin, um die Welt zu reisen. Aber Bs, vielleicht weil eine Immunität gegen sie leichter zu erlangen ist, konzentrieren sich häufiger auf Kinder, von denen viele noch nie zuvor mit den Viren in Berührung gekommen sind – und die normalerweise widerstandsfähiger gegen Atemwegsviren sind und weniger reisen als Erwachsene, wodurch Ausbrüche meist regional bleiben. Das könnte auch erklären, warum B-Epidemien so häufig hinter A-Epidemien zurückbleiben: Langsamere Krankheitserreger, die einer dauerhafteren Wirtsimmunität gegenüberstehen, summieren sich zu einer weniger schnellen B-Ausbreitung, während ihre A-Kollegen vorauseilen. Unsere Körper scheinen auch eine ziemlich feurige Abwehr gegen A-Viren aufzubauen, sie in den folgenden Wochen gegen andere Infektionen zu stählen und den Nachteil gegen alle B-Viren zu vertiefen. All dies bedeutet, dass Grippe B es schwer hat, Menschen unvorbereitet zu erwischen.
Auch die Wirtspräferenzen des Virus machen Grippe-A-Viren gefährlicher. Diese Linien sind großartig darin, zwischen einer ganzen Menagerie von Arten – am berüchtigtsten Schweine und wilde, wasserliebende Vögel – hin und her zu hüpfen, die manchmal schnelle Evolutionsschübe durchlaufen. Aber Grippe B scheint fast ausschließlich Menschen zu infizieren und entzündet nur den seltenen und schnell ausheilenden Ausbruch bei einer begrenzten Anzahl anderer Arten – hier ein paar Robben, dort eine Handvoll Schweine. Übertragungen von Wildtieren auf den Menschen sind die Wurzeln globaler Ausbrüche. Und so wird „Influenza A mit ihrer zoonotischen Neigung immer im Mittelpunkt der Besorgnis stehen“, sagt Carolien van de Sandt, Virologin am Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Melbourne. Sogar unter einigen Wissenschaftlern werden Yamagata und Victoria als kaum mehr als buchstäbliche Blips auf der B-Liste registriert.
Viele andere Experten denken jedoch, dass die relative Unklarheit von Grippe B fehlgeleitet ist – vielleicht sogar ein bisschen gefährlich. Grippe B macht etwa ein Viertel der jährlichen Grippefälle aus, von denen viele zu Krankenhauseinweisungen und zum Tod führen; Sie scheinen widerstandsfähiger als ihre Cousins gegen bestimmte antivirale Medikamente zu sein. Und Wissenschaftler wissen einfach viel weniger über Grippe B: wie genau sie mit dem Immunsystem interagieren; welche Faktoren beeinflussen ihre träge Evolutionsrate; die Nuancen ihrer Verbreitung von Person zu Person; ihr seltsames Tier-Wirts-Sortiment. Und dieser Mangel an Informationen über das, was seit Jahrzehnten ein gewaltiger ansteckender Feind ist, birgt ein ganz eigenes Risiko.
Grippelinien sind zuvor in relative Dunkelheit getaucht, nur um mit Brüllen zurückzukommen. Nach dem Ende der H2N2-Pandemie Ende der 1950er Jahre schien H1N1 auszubrechen – nur um fast zwei Jahrzehnte später wieder aufzutauchen und eine Bevölkerung voller junger Menschen zu begrüßen, deren Immunsystem es zuvor nicht bemerkt hatte. Und noch in den 1990er Jahren erlebte die B-Linie Victoria in den meisten Teilen der Welt eine jahrelange Ebbe, bevor sie Anfang der 2000er Jahre wieder an Bedeutung gewann.
Soweit die Forscher das beurteilen können, lebt Victoria und es geht ihr gut; Während der letzten Wintersaison der Welt scheint die Linie in mehreren Ländern, darunter in Südafrika, Malaysia und verschiedenen Teilen Europas, spät eintreffende Ausbrüche ausgelöst zu haben. Aber basierend auf den viralen Sequenzen, die Forscher aus grippekranken Menschen isoliert haben, ist Yamagata immer noch nirgendwo zu finden, sagt Saverio Caini, Virologe am Krebsforschungszentrum ISPRO in Italien.
Die Linie stand bereits vor Beginn der Pandemie am Abgrund, sagte mir van de Sandt. Yamagata und Victoria, die in den frühen 1980er Jahren auseinander brachen, sind immer noch so eng miteinander verwandt, dass sie oft um dieselben Gastgeber konkurrieren. Und kurz vor 2020 hatte Victoria, die vielseitigere und leichtfüßigere der beiden B-Linien, ihre Cousine zuverlässig verdrängt und Yamagatas Verbreitung nach unten, nach unten, nach unten gedrückt. Dieser Trend, gepaart mit der mehrjährigen Verwendung eines gut passenden Yamagata-Stammes im saisonalen Grippeimpfstoff, bedeutete, dass Yamagata „in Inzidenz und Verbreitung bereits zurückgegangen war“, sagte van de Sandt. Da die Chancen so hoch stehen, könnte die Hinzufügung von Pandemieminderungen der letzte Faktor gewesen sein, der die Abstammung ausgelöscht hat.
Kürzlich haben einige Länder – darunter China, Pakistan und Belize – vorläufig mögliche Yamagata-Infektionen gemeldet. Aber es gab keinen schlüssigen genetischen Beweis, sagten mir mehrere Experten. Mehrere Teile der Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, verwenden regelmäßig Grippeimpfstoffe, die aktive Grippeviren enthalten, die dieselben Virustests auslösen können wie die wilden, krankheitsverursachenden Krankheitserreger. „Die Berichte könnten also Kontaminationen sein“, sagte van de Sandt. Wissenschaftler müssten die genetischen Sequenzen des Virus durchforsten, um eine Infektion von einer Injektion zu unterscheiden; diese Daten sind jedoch nicht aufgetaucht.
Sollte die Yamagata-Trockenperiode andauern, sollten Forscher vielleicht schon Mitte oder Ende dieses Jahres darüber nachdenken, die Abstammungslinie von Impfstoffen insgesamt zu kürzen. Dies würde die Welt in die frühen 2010er Jahre zurückversetzen, als Grippeschutzimpfungen dreiwertig waren – entwickelt, um Menschen vor zwei A-Viren, H3N2 und H1N1, plus zu schützen entweder Victoria oder Yamagata, je nachdem, welche Abstammungsforscher prognostizierten, würden sie stärker ansteigen. (Sie lagen oft falsch.) Oder vielleicht könnte der Raum, der einst für Yamagata genutzt wurde, mit einer anderen Variante von H3N2 gefüllt werden, dem schnellsten Mutator der Gruppe.
Aber Yamagata von dem Impfstoff zu befreien, wäre ein Glücksspiel. Wenn Yamagata nicht für immer verschwunden ist, befürchtet van de Sandt, dass das Booten des Impfstoffs die Welt anfällig für einen massiven und tödlichen Ausbruch machen würde. Sogar Dhanasekaran, der zu den Forschern gehört, die ziemlich zuversichtlich sind, dass wir das letzte von Yamagata gesehen haben, sagte mir, er wolle die Möglichkeit nicht ausschließen, dass sich das Virus in einer immungeschwächten Person mit einer chronischen Infektion einnistet, und das ist es unklar, ob es aus einem solchen Versteck wieder auftauchen könnte. Das einzige, was Wissenschaftler im Moment tun können, ist geduldig zu sein, sagt Jayna Raghwani, eine Bioinformatikerin an der Universität Oxford. „Wenn wir es für weitere zwei bis drei Jahre nicht in aufeinanderfolgenden Saisons sehen, wird das überzeugender sein“, sagte sie mir.
Wenn Yamagatas Totenglocke tatsächlich geläutet hat, wird dies jedoch nachhallende Auswirkungen haben. Es ist zum Beispiel nicht abzusehen, wie andere Grippelinien von der angeblichen Pensionierung ihres Kollegen betroffen sein könnten. Vielleicht entwickelt sich Victoria, die genetisches Material mit Yamagata austauschen kann, ohne ihren Partner langsamer. Gleichzeitig könnte es Victoria jetzt leichter fallen, Menschen zu infizieren, da sie nicht mehr so oft um Hosts konkurrieren muss.
Wenn Yamagata auf die Weide gegangen ist, „wird es keine Zeremonie geben, die die Welt für Yamagata frei erklärt“, sagte mir Lauring. Und es ist leicht, betont er, Dinge zu vergessen, die wir nicht sehen. Aber selbst wenn Yamagata vorerst verschwunden zu sein scheint, werden die Auswirkungen seines Untergangs so bedeutend sein, dass es nicht vergessen werden kann – noch nicht.