Ermutigt durch hochkarätige Erfolge anderswo möchte Indien, dass seine privaten Raumfahrtunternehmen ihren Anteil am weltweiten Markt für Trägerraketen innerhalb des nächsten Jahrzehnts verfünffachen – eine Anstrengung, die durch die persönliche Unterstützung von Premierminister Narendra Modi gefördert wird.
Im Jahr, nachdem das Land im Jahr 2020 den Weg für private Starts frei gemacht hatte, hat sich die Zahl der Weltraum-Startups mehr als verdoppelt, von 21 auf 47.
Ende 2022 startete Skyroot Aerospace, zu dessen Investoren Sherpalo Ventures und Singapurs GIC gehören, Indiens erste privat gebaute Rakete ins All.
„Oft werden Initiativen angekündigt und scheitern dann. „Das gehört nicht dazu“, sagte Pawan Goenka, ein Veteran der Autoindustrie, der letztes Jahr zum Leiter des Indian National Space Promotion and Authorization Center (IN-SPACe) ernannt wurde, einer neu gegründeten Weltraumregulierungsbehörde. „Der Weltraum ist derzeit einer der Lieblingsbereiche unseres Premierministers, einer, in dem er eine Veränderung sehen möchte.“
Im Jahr 2022 investierten Investoren 119 Millionen US-Dollar in indische Raumfahrt-Startups, gegenüber insgesamt nur 38 Millionen US-Dollar in allen Jahren bis 2017. Sie sehen eine kostengünstigere Alternative zu europäischen Trägerraketen, die am Boden sind oder sich in der Entwicklung befinden, sowie Zugang zu einem Laut Analysten ist es ein geschäftiges Produktionszentrum.
Das bedeutete einen Boom für junge Raumfahrtunternehmen wie Skyroot und Agnikul Cosmos – die versprechen, die Startkosten für Satelliten zu senken – Satsure, das Satellitendaten- und Analysedienste anbietet, und Pixxel, das im März einen Fünfjahresvertrag aus den USA erhielt Nationales Aufklärungsbüro.
„Es war für uns alle eine große Überraschung, dass der Start und die Richtlinienänderung pünktlich erfolgten und wir unsere Fristen mit umfassender Unterstützung einhalten konnten. Wir hatten aufgrund politischer Probleme keinen einzigen Tag Verzögerung“, sagte Pawan Chandana, Mitbegründer von Skyroot, dessen Wert auf 163 Millionen US-Dollar geschätzt wird.
Andere Startup-Gründer sagen, der neue Ansatz bedeute, dass Genehmigungen einfacher seien, Interessenvertreter aufeinander abgestimmt seien und es mehr Veteranen der Privatwirtschaft in der Regierung gäbe, die den Sektor unterstützen.
Es gibt jedoch Herausforderungen. Auf das Land entfallen nur 2 % des weltweiten Umsatzes des Raumfahrtsektors, der im Jahr 2020 auf 370 Milliarden US-Dollar geschätzt wird. Die Finanzierung ist nur geflossen, da die Kunden erfolgreiche Starts sehen möchten, bevor sie kostspielige Nutzlasten für unerprobte Designs einsetzen.
„Es gibt einige sehr gute Unternehmen, aber im Moment liegen wir weit hinter den USA oder China“, sagte Prateep Basu, Mitbegründer von SatSure. „Die Durchsetzung von Richtlinien ist sehr wichtig, aber die Welt wird es erst wirklich bemerken, wenn Sie etwas Bemerkenswertes tun, wie es SpaceX getan hat.“
In den Vereinigten Staaten kümmert sich die von der Regierung betriebene NASA um die Erforschung des Weltraums, während private Unternehmen Starts durchführen und bemannte Fahrzeuge bauen. Befürworter sagen, dass dadurch die Kosten gesenkt wurden, es aber auch zu einer mehrjährigen Lücke geführt hat, in der Washington auf russische Raumfahrzeuge angewiesen war, um zur Internationalen Raumstation zu reisen.
SpaceX, das Privatkunden und Regierungen bedient, führte allein im Jahr 2022 mehr als 60 Starts durch.
Die indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO) verwaltet die gesamte Startinfrastruktur des Landes, obwohl Agnikul eine eigene Startrampe plant.
„Wir haben erkannt, dass das Grundbedürfnis der Branche Geld ist“, sagte Jayant Patil, Leiter des Trägerraketenausschusses der Indian Space Association (ISPA), einer regierungsnahen Einrichtung, die dabei hilft, Bedenken des Privatsektors auszuräumen.
Patil sagte, die Regierung biete Start-ups, die Satellitendaten nutzen, um Indiens Ernteerträge zu steigern, Startkapital im Wert von mehreren Millionen Dollar an. Start-ups mit potenziellen militärischen Anwendungen werden separat auf staatliche Investitionen geprüft.
Kanchan Gupta, der leitende Berater der Modi-Regierung im Ministerium für Information und Rundfunk, sagte, dass das Land es sich nicht leisten könne, im Weltraumwettlauf zurückzubleiben, und dass „nicht alles von der Regierung allein erledigt werden könne“.
„Die ganze Idee besteht darin, politische Stabilität und Vorhersehbarkeit zu gewährleisten“, sagte Gupta. „Den Privatsektor wissen lassen, wo die Regierung ins Spiel kommt, wo die Regierung nicht ins Spiel kommt, wo sie eingreifen kann und wo nicht.“
„Selbsttragend“
Die Privatisierungsbemühungen begannen Ende 2020 mit einer Videokonferenz zwischen Modi und Führungskräften, sagen fünf an dem Prozess beteiligte Personen. Seitdem habe Modi deutlich gemacht, dass er Bürokratie abbauen und nationale Champions schaffen will, heißt es.
„Das Ziel des Premierministers ist es, mit dem Weltraum das zu machen, was wir mit der IT gemacht haben“, sagte einer der Leute, der namentlich nicht genannt werden wollte, weil das Telefonat und die anschließenden Treffen privat waren.
ISRO wird sich auf die Erforschung konzentrieren, aber dennoch private Startbemühungen unterstützen und den Weltraum-Startups des Landes globale Legitimität verleihen, sagten Führungskräfte der Branche.
Die Agentur wird mit einem Beratungsgremium zusammenarbeiten – bestehend aus Mitgliedern von In-SPACe, ISPA und NewSpace India Limited (NSIL), dem kommerziellen Startarm der Regierung –, das der Regierung im April bei der Ankündigung eines neuen, unternehmensfreundlichen Regulierungsrahmens geholfen hat.
Hindustan Aeronautics Ltd und Larsen & Toubro Ltd, die die Privatisierungspolitik mitgestaltet haben, haben einen 100-Millionen-Dollar-Vertrag zur Lieferung der nächsten Trägerrakete von ISRO im Jahr 2024.
„Modi ist ein Technologiemensch. Der Vorschlag besteht also darin, Produktion und Entwicklung an private Akteure zu übergeben, während wir uns mit der Technologie befassen. Dann wird es zu einer sich selbst tragenden Umgebung“, sagte S. Somanath, Vorsitzender von ISRO.
Auch die Raumfahrtunternehmen des Landes hoffen, neue Kunden zu finden, da Russland nach der Invasion in der Ukraine, die Moskau als „Sonderoperation“ bezeichnet, durch Sanktionen und politische Spannungen von einem Großteil des internationalen Marktes für Trägerraketen abgeschnitten wurde.
Das britische Satellitenunternehmen OneWeb beispielsweise ging für einen Start eine Partnerschaft mit ISRO ein, nachdem Russland seine Starts abgesagt hatte.
„Wenn man sich Hochtechnologie anschaut, ist es eine Frage der Geopolitik … Indien hat derzeit definitiv einen gewissen Einfluss“, sagte Laxman Behera, Vorsitzender des Sonderzentrums für nationale Sicherheitsstudien der Jawaharlal Nehru University.