Märchen haben also keine Beine im Pferderennen.
Wenn ja, wäre Sonny Leon an Bord von Rich Strike am Samstag die Strecke des 154. Laufs der Belmont Stakes hinabgefahren.
Stattdessen sicherte sich ein Hengst namens Mo Donegal, der von Todd Pletcher, der in New York lebt, trainiert und vom besten Reiter der Nation – einem weiteren New Yorker, Irad Ortiz Jr. – geritten wurde, die Trophäe für den sogenannten Test of the Champion blieb zu Hause.
Die Ergebnisse bestätigen die banale Natur der letzten Etappe der Triple Crown: Mo Donegal wurde seinem Status als fast 3-zu-1-Favorit gerecht und beendete den anderthalb Meilen langen Marathon in einer Endzeit von 2: 28.29. Das Hengstfohlen zahlte seinen Unterstützern 7,20 Dollar für eine Wette von 2 Dollar und belohnte seine Besitzer, Donegal Racing und Repole Stable, mit einem Scheck über 800.000 Dollar für den ersten Platz.
Mo Donegal ließ wenig Zweifel daran, dass er am Samstag das beste Pferd war. Er überholte den frühen Schrittmacher We the People auf der Strecke und hielt seinen Stallkameraden Nest, ein Stutfohlen, für einen einfachen Drei-Längen-Sieg zurück. Hüpferlangstrumpf war ein entfernter Dritter.
„Ich fand, dass beide Pferde den ganzen Weg über wirklich großartig unterwegs waren“, sagte Pletcher. „Das Einzige, was ich Irad gesagt habe, war, Geduld zu haben, und ich denke, er hatte die beste Fahrt im Rennen.“
Rich Strike lief hinten im Rudel und fand nie die Ausrüstung, mit der er die Strecke von Churchill Downs hinunter und mit unmöglichen 80-1-Chancen zum Sieg gefahren war. Er wurde wieder einmal von Sonny Leon geritten, dem wenig bekannten Sportler aus der Grits-and-Hard-Toast-Rennstrecke des Mittleren Westens, der in Churchill Downs ein Meisterwerk des großartigen Rennfahrens hingelegt hatte – eine ausweichende Fahrt über die Schienen, die es wert ist eine Träne der Anerkennung von der Mona Lisa.
Sein unwahrscheinlicher Sieg hatte Sportfans in seinen Bann gezogen, die von den bescheidenen Anfängen des Fohlens angetan waren. Er wurde für 30.000 Dollar aus einem anspruchsvollen Rennen von einem Besitzer gekauft, der nur ein Pferd im Training hatte: Rich Strike. Eric Reed, der Trainer des Pferdes, und Leon waren versierte Reiter, die viele Rennen gewonnen hatten, aber nicht weithin bekannt waren, weil ihre Erfolge hauptsächlich auf den Casino-Rennstrecken in Ohio, Kentucky und West Virginia erzielt wurden.
Reed nahm die Schuld für das glanzlose Finish von Rich Strike im Belmont Park auf sich. Er hatte Leon gebeten, das Hengstfohlen von der Bahn fernzuhalten und ihn für einen ausgedehnten Lauf mitten auf der Rennstrecke weit zu bringen.
Warum, besonders nachdem Leon und Rich Strike in Kentucky die Rails umarmten und in den letzten Yards des Rennens von Epicenter und Zandon geblitzt wurden?
Reed hatte nicht wirklich eine Erklärung.
„Wir hatten gehofft, wir hätten etwas näher dran sein können, und unser Tempo war langsam“, sagte Reed. „Unsere größte Veränderung war die Entscheidung, ein wenig abseits der Rails zu bleiben und zu versuchen, ihm einen guten, offenen Lauf zu bieten, auf dem er abheben konnte.“
Aber auf der Gegenstrecke sah Reed, dass diese Entscheidung ein Fehler gewesen war, als sein Hengst gegen Leon kämpfte und versuchte, sich seinen Weg an die Reling zu bahnen.
„Auf dem ganzen Weg drehte er den Kopf und versuchte, ins Innere zu gelangen. Ich denke, wir haben einen Fehler gemacht, ihn nicht auf den Zaun zu stellen “, sagte Reed.
Ortiz an Bord der Mo Donegal wusste, dass er genug Pferde hatte. Er hatte das Hengstfohlen am Morgen bearbeitet und auf dem Nachzügler bereits zwei Mal gewonnen.
“Ich mochte ihn jedes Mal, wenn ich auf ihn stieg”, sagte er.
Erbauliche Geschichten sind heutzutage in Amerikas ältester Sportart schwer zu finden. Bob Baffert, der Medina Spirit trainierte – letztjähriger Derby-Gewinner, bis er disqualifiziert wurde, weil er einen Drogentest nach dem Rennen nicht bestanden hatte – hatte das Pferderennen in den Nachrichten gehalten, indem er die Strafe anfocht. Im April wurde Baffert für die Triple Crown durch eine 90-tägige Sperre der Aufsichtsbehörden von Kentucky pausiert.
Diese Triple Crown-Saison brauchte eine Pause von Baffert und den Kontroversen, die ihn begleiteten. Er hat in den letzten sieben Jahren sechs Derbys gewonnen und zweimal die Triple Crown gewonnen. Aber er hatte anhaltende Probleme im Teststall – seine Pferde haben in vier Jahrzehnten 30 Drogentests nicht bestanden, darunter vier in einem Zeitraum von 13 Monaten, der zu Medina Spirits gescheitertem Derby-Test führte.
Der Sieg von Rich Strike am ersten Samstag im Mai war ein Gegengift zu Baffert und dem anhaltenden Rap des Pferderennens als unfairer und unsicherer Sport.
Zwei Wochen später, als Early Voting beim Preakness gewann, rückten neuere Persönlichkeiten ins Rampenlicht. Der Besitzer des Fohlens, der Hedgefonds-Investor Seth Klarman, ein gebürtiger Baltimore, feierte seinen 65. Geburtstag auf der Pimlico Race Course, ein paar Blocks von seinem Geburtsort entfernt. Er entschied sich dafür, Early Voting in seiner Scheune für den Belmont zu behalten.
Es war vielleicht nicht das beste Ende für die jährlichen fünf Wochen des Pferderennsports, aber es war ein ehrliches. Dafür ist jeder dankbar, der an Pferderennen glaubt.