LONDON – Mo Abudu hat schon immer die Kraft des Geschichtenerzählens und die Auswirkungen seiner Abwesenheit verstanden. Als Tochter nigerianischer Eltern hier aufgewachsen, wurden ihr verblüffende Fragen zu ihrer Zeit in Afrika gestellt, darunter ob sie um ein Feuer tanzte oder auf einem Baum lebte.
“Ich habe noch nie etwas über afrikanische Geschichte gelernt”, sagte sie kürzlich während eines Videoanrufs. Und auch auf dem heimischen Fernsehbildschirm hinterließ die fehlende Darstellung von jemandem, der wie sie aussah, Spuren.
„Es hat mich so berührt, dass ich das Gefühl hatte, nicht gezählt zu werden“, sagte Abudu, 57, der sich inzwischen zu einem Medienmogul entwickelt hat, der etwas dagegen tun kann. „Sie hatten daher immer das Bedürfnis, zu viel zu kompensieren, indem Sie allen, die zuhören wollten, erzählen, wer Sie sind.“
Jahrzehnte später bringt Abudu die ganze Welt dazu, zuzuhören. Ihr Unternehmen, EbonyLife Media, hat einige der größten TV- und Kinoerfolge in der Geschichte Nigerias hervorgebracht. Der Hollywood Reporter zählte sie zu den „25 mächtigsten Frauen im globalen Fernsehen“ und wurde dieses Jahr eingeladen, an der Academy of Motion Picture Arts and Sciences teilzunehmen.
Und im vergangenen Sommer unterzeichnete EbonyLife als erstes afrikanisches Medienunternehmen einen Multi-Titel-Film- und TV-Deal mit Netflix. Der erste dieser TV-Titel, der in den Vereinigten Staaten neue Episoden veröffentlichte, das nigerianische Rechtsverfahren „Castle & Castle“, kam letzte Woche. (Netflix hat es ab Staffel 2 aufgenommen; Staffel 1 debütierte 2018 im inzwischen nicht mehr existierenden EbonyLife-Broadcast-Netzwerk.)
In separaten Interviews – eines per Video letzten Monat von ihrem Haus in Lagos, Nigeria, und das andere letzten Sommer persönlich in einem Park in der Nähe ihres zweiten Zuhauses im Norden Londons – sprach Abudu über den Wirbelwind der letzten Jahre und die Herausforderungen des Bauens ein Medienimperium. Es sei alles Teil ihres Bestrebens, „Afrika der Welt zu verkaufen“, mit Produktionen, die von hoher Qualität sind – und lokal hergestellt werden.
„Ich denke, die Leute haben es bis zu einem gewissen Grad satt, Geschichten aus dem Westen zu erzählen, weil man immer wieder die gleichen Geschichten sieht – kann ich einfach etwas Neues, etwas Frisches haben?“ Sie sagte. “Und ich denke, Netflix hat das verstanden.”
Abudu wurde in London geboren und wurde im Alter von 7 Jahren von ihren Eltern nach Nigeria geschickt, um bei ihrer Großmutter in Ondo zu leben, einer Stadt etwa 140 Meilen nordöstlich von Lagos. Als sie mit 11 nach Großbritannien zurückkehrte, sagte sie: “Ich fand, dass ich eine Art inoffizielle Botschafterin wurde.”
Als sie aufwuchs, waren schwarze Gesichter in der Bildschirmunterhaltung, zu der sie Zugang hatte, so gut wie nicht vorhanden. Sie erinnerte sich an wenige, darunter in der Fernsehserie “Fame” aus den 1980er Jahren, die sie kurzzeitig dazu brachte, davon zu träumen, Tänzerin zu werden; und in der bahnbrechenden Miniserie „Roots“ von 1977 über die Geschichte der amerikanischen Sklaverei, die sie nach jeder Episode in Tränen auslöste.
Mit 30 zog sie nach einer kurzen Modelkarriere zurück nach Nigeria mit dem Ziel, berufliche Möglichkeiten zu nutzen, die ihr in ihrem Heimatland eröffnet wurden. Schließlich arbeitete sie sich zur Personalchefin von Exxon Mobil hoch, aber sie konnte ihren seit ihrer Kindheit verspürten Ehrgeiz nicht loswerden: die moderne Geschichte Nigerias sich selbst und letztendlich dem Rest der Welt zu erzählen .
Da sie keine Erfahrung in der Branche hatte, kaufte sie ein Oprah Winfrey-Box-Set, schrieb sich für einen Kurs für TV-Präsentationen ein und erstellte einen Geschäftsplan, um die erste panafrikanische syndizierte tägliche Talkshow „Moments With Mo“ ins Leben zu rufen. Sie verdiente sich bald den inoffiziellen Titel „Afrikas Antwort auf Oprah“.
Auf dem Weg dorthin erwiesen sich einige Hindernisse als hartnäckig. Abudu sei an drei Fronten diskriminiert worden, sagte sie: „Du bist mit Ungleichheit und Rassismus konfrontiert, weil du schwarz bist. Sie sehen es, weil Sie Afrikaner sind. Du stehst davor, eine Frau zu sein. Es passiert zu jedem Zeitpunkt.“
An jedem Punkt überwand sie. Als Abudu über ihre wachsende Rolle in einer sich wandelnden Medienlandschaft nachsann, sagte ein Gast auf ihrem Chat-Show-Sofa einige besonders inspirierende Worte: Hillary Clinton, die zum Zeitpunkt des Interviews 2009 Außenministerin war.
„Ich sagte zu ihr: ‚Das stereotype Afrika ist Krankheit, Verzweiflung, Elend, Betrug – warum ist das so?’“, sagte Abudu und umschrieb das Gespräch. “Und sie sagte: ‘Mo, immer mehr Stimmen wie deine müssen für Afrika sprechen.'”
Abudus Imbiss? “Wenn Sie nicht die Verantwortung übernehmen, die Erzählung zu ändern, wenn Sie Ihr Geschichtenerzählen jemand anderem überlassen, dann können Sie es ihnen nicht verdenken”, sagte sie.
Bis 2013 machte „Moments“ Abudu in Nigeria zu einem bekannten Namen. Abudu sah Chancen, ging voll Winfrey und gründete einen panafrikanischen Fernsehsender: EbonyLife TV. Im Jahr 2020 gab Abudus Dachgesellschaft EbonyLife Media seinen TV-Kanal auf, um sich auf ein Modell zu konzentrieren, das auf Partnerschaften mit einigen der größten Streamer und Studios der Welt basiert.
Heute hat EbonyLife Media, zusammen mit dem, was Abudu als „über 30 Deals“ bezeichnete, noch bekannt gegeben werden müssen, Verträge mit Sony Pictures Television, AMC und Westbrook Studios, der von Will Smith und Jada Pinkett Smith gegründeten Produktionsfirma.
„Ich habe von Tag 1 an an diese internationalen Türen geklopft“, sagte sie, „aber wissen Sie, die Leute waren nicht bereit zuzuhören.“
Zu Beginn von EbonyLife TV im Jahr 2013 konzentrierte sich die Mission auf Lifestyle-Programme, die den boomenden, kosmopolitischen Kontinent des 21. Jahrhunderts präsentierten. Aber Abudu hat nach und nach ihre Muskeln spielen lassen und ihre kreative Palette erweitert.
„Castle & Castle“, das Abudu mitkreiert und produziert hat, handelt von einer Anwaltskanzlei in Lagos, die von einem Ehemann und einer Ehefrau geführt wird, deren jeweilige Fälle ihre Ehe zu zerstören drohen. Mit dieser Serie wollte Abudu sich auf rechtliche Fragen konzentrieren, die spezifisch für Nigeria waren. In einer Episode zum Beispiel „gibt es einen Fall um Lesbentum“, sagte sie. “Eigentlich ist es in Nigeria immer noch illegal, in einer homosexuellen Beziehung zu stehen.”
Andere Projekte umfassen ein Fernsehdrama von Sony Pictures Television über die historische rein weibliche westafrikanische Armee, die als Dahomey Warriors bekannt ist; die dystopische Serie „Nigeria 2099“, die auf AMC debütieren wird; der letztes Jahr veröffentlichte Netflix-Originalfilm „Oloture“, der Menschenhandel und Zwangsprostitution untersucht; und der Film „Blood Sisters“ von 2022, ebenfalls für Netflix, der Drogensucht und häusliche Gewalt über Klassengrenzen hinweg in Nigeria zeigt.
„Was sie vereint“, sagte Ben Amadasun, Netflix’s Content Director in Africa, über einige der Netflix-Titel, „ist die einzigartige Fähigkeit von Mo und ihrem EbonyLife-Team, die Realitäten des nigerianischen Alltags darzustellen und jedem Charakter eine einzigartige Perspektive zu verleihen.“
Zu den anderen laufenden Produktionen bei Netflix gehört eine Adaption von „Der Tod und der Reiter des Königs“, das 1975 Stück von Wole Soyinka, dem ersten Afrikaner, der den Literaturnobelpreis erhielt; sowie eine Adaption des Romans „Das geheime Leben der Frauen von Baba Segi“ der nigerianischen Autorin Lola Shoneyin.
„Ich bin ein großer Bewunderer“, sagte Shoneyin in einem Videoanruf aus ihrem Haus in Lagos. Shoneyin habe seit der Veröffentlichung von “Secret Lives” im Jahr 2010 mehrere Adaptionsangebote abgelehnt, sagte sie, aber Abudu “hatte mich wirklich umworben”.
„Es war mir sehr wichtig, dass die Geschichte zuerst von einem Afrikaner erzählt wird, von dem ich wusste, dass er das Buch und die Charaktere fast instinktiv verstehen würde“, fügte Shoneyin hinzu. „Aber auch, weil ich wollte, dass die Geschichte in der Tradition des afrikanischen Geschichtenerzählens erzählt wird.“
Angesichts von Abudus Haltung und Ethik passte sie auf jeden Fall.
„Vorbei sind die Zeiten, in denen man mich nur mit amerikanischen Inhalten zwangsfüttern konnte“, sagte Abudu. „Sie besitzen nicht alle Geschichten, die in dieser Welt erzählt werden sollen. Sie haben ihren gerechten Anteil daran, es ihnen zu erzählen.“
Abudu hat Nigeria bisher zu ihrer Basis und ihrem Schwerpunkt gemacht, aber sie schränkt ihren Horizont nicht ein. (Sie beschäftigt bereits rund 200 Mitarbeiter in ihren Lagos-Organisationen, darunter die Filmschule EbonyLife Creative Academy und EbonyLife Place, ein Hotel-, Kino- und Restaurantkomplex.) Außerdem möchte sie Geschichten aus Südafrika, Kenia, Ghana und Äthiopien erzählen .
Das könnten gute Nachrichten für den Rest des Kontinents sein. Letztendlich, sagte sie, möchte sie, dass ihr Hauptbeitrag ein „gesamtes Ökosystem des Geschichtenerzählens“ ist – das Arbeitsplätze für alle schafft, vom Kameramann bis zum Kostümdesigner – dessen Produktionen afrikanische Marken und Talente auf anderen Kontinenten präsentieren können.
Sie hat einen Wechsel in die USA nicht ausgeschlossen. Aber wenn doch, ist es nur ein Mittel zum Zweck – auf einem Gebiet, in dem sie bereits große Fortschritte gemacht hat.
„Ich werde meine Wurzeln nie verlieren“, sagte sie. „Das ist nicht möglich, selbst wenn ich in Hollywood lebe und arbeite und atme; sie können mich nicht so weit bringen, dass ich jemals vergessen werde, woher ich komme.
„Ich denke, es ist wichtig, denn durch diesen Übergang nehme ich eine ganze Reihe von Menschen mit auf diese Reise.“