Rob Manfred hat sich im Baseball nicht als ehemaliger Spieler, als General Manager oder Teampräsident oder Teambesitzer oder als Marketing- oder Rundfunkleiter einen Namen gemacht.
Manfred, der Kommissar, hat sich als Arbeitsrechtler einen Namen gemacht. Unter seiner Aufsicht brach im vergangenen Dezember ein Vierteljahrhundert des Arbeitsfriedens zusammen, als die Eigentümer Spieler aussperrten. Und in einer dramatischen Bewegung am späten Sonntagabend hat die Major League Baseball Players Assn. erklärte seine Absicht, Minor-League-Spieler zu vertreten.
Wenn genügend Minor-League-Spieler zustimmen, würden Manfred und die Major-League-Besitzer nicht mehr selbst entscheiden, wie viel Minor-Leagues bezahlt werden sollen. Tarifverhandlungen würden auch bestimmen, ob Minor Leagues für sieben Jahre an das Major-League-Team gebunden bleiben sollten, das sie unter Vertrag genommen hat, und welche Standards in Bereichen wie Unterkunft und Ernährung bis hin zu Lizenzen und Merchandising festgelegt werden sollten.
„Armutslöhne, unterdrückerische Reserveregeln, Disziplin ohne ordnungsgemäßes Verfahren, ständig wachsende Verpflichtungen außerhalb der Saison, Aneignung von geistigem Eigentum, unterdurchschnittliche Aufmerksamkeit für die Gesundheit und Sicherheit der Spieler und ein chronischer Mangel an Respekt für kleinere Ligen als Ganzes (um nur einige zu nennen ) – diese Krebsarten in unserem Spiel existieren, weil Minor League-Spieler noch nie einen Platz am Verhandlungstisch hatten “, sagte MLBPA-Geschäftsführer Tony Clark in einer E-Mail an Agenten, die zuerst von Athletic erhalten wurde. “Es ist Zeit, dass sich das ändert.”
Das hätte sich ohne das Eingreifen der Spielergewerkschaft ändern können, aber die Reformen, die Manfred und die Eigentümer in den kleineren Ligen vorgenommen haben, waren größtenteils eher reaktiv als proaktiv.
Als eine Gruppe von Minor Leagues MLB wegen Verstoßes gegen das bundesstaatliche Mindestlohngesetz im Jahr 2014 verklagte, reagierte MLB, indem sie sich beim Kongress für eine Ausnahmeregelung einsetzte. Ohne eine Ausnahmeregelung, warnte MLB, könnten Minor-League-Teams eliminiert werden.
2018 genehmigte der Kongress die Ausnahme. MLB eliminierte sowieso 43 Minor-League-Teams.
Als der Justizausschuss des Senats in diesem Jahr prüfte, ob der MLB die Kartellbefreiung entzogen werden sollte, schlug Manfred vor, dass Maßnahmen zur Eliminierung von noch mehr Minor-League-Teams führen könnten.
In der Zwischenzeit, im Jahr 2020, hatte sich eine gemeinnützige Organisation namens Advocates for Minor Leaguers gegründet, die soziale Medien nutzte, um dies zu zeigen beengte Quartiere und geizige Mahlzeiten an die Minor Leagues gewöhnt sind. Als Reaktion darauf erklärte sich MLB zum ersten Mal bereit, Unterbringungsmöglichkeiten für Minor Leagues bereitzustellen.
Und nachdem ein Richter entschieden hatte, dass Minor Leagues als ganzjährige Angestellte gelten und sowohl für das Frühjahrstraining als auch für die reguläre Saison bezahlt werden sollten, erklärte sich MLB bereit, 185 Millionen US-Dollar für die Beilegung dieses Rechtsstreits von 2014 zu zahlen.
Diese Vereinbarung konnte den steigenden öffentlichen Druck nicht unterdrücken. Im Juli sagte mir Manfred in Bezug auf die kartellrechtliche Freistellung: „Mir fällt kein Ort ein, an dem die Freistellung wirklich sinnvoll ist, außer bei der Franchise-Verlagerung.“ Der Justizausschuss des Senats nahm dies zur Kenntnis, und der Vorsitzende des Ausschusses, Dick Durbin (D-Ill.), sagte mir, er plane, Manfred wahrscheinlich im September oder Oktober zu einer Anhörung in Washington einzuladen.
Währenddessen sagte Manfred beim All-Star-Spiel in diesem Monat Folgendes über kleinere Ligen: „Ich lehne die Prämisse ab, dass ihnen kein existenzsichernder Lohn gezahlt wird.“ Über das Gehalt hinaus verwies er auf Unterzeichnungsboni und kostenlose Unterkünfte.
Am selben Tag sagte Harry Marino, Executive Director von Advocates for Minor Leaguers, über die Eigentümer der Major League: „Ich denke, die Liga ist sehr nervös.“
Mit diesem Crescendo der Kritik bot die MLBPA an, das zu tun, wogegen sie sich lange gewehrt hatte: die Minor Leagues zu vertreten. Die MLBPA hatte Minor Leagues auf andere Weise geholfen, aber das Konfliktpotenzial mit den Major Leagues war eine Hürde gewesen.
„In Verhandlungen wird im Wesentlichen alles Dollar für Dollar gehandelt“, sagte mir Pitcher und MLBPA-Vertreter Andrew Miller im Jahr 2018. Allerdings würden wir wahrscheinlich, sagen wir, ein Schiedsverfahren oder irgendeine Art von Dollar opfern, die an anderer Stelle für uns ausgegeben werden. Das ist nur die Realität des Deals.“
Am Sonntagabend war Miller laut The Athletic eine der Stimmen im Video, die den MLBPA-Plan bei kleineren Ligen bewarb. Ein Vertreter der MLBPA sagte, niemand im Vorstand der Gewerkschaft habe gegen den Plan gestimmt.
Am Montag gab die Gewerkschaft öffentlich ihre Entscheidung bekannt, die Minor Leagues zu organisieren, und Advocates sagte, sie werde den Betrieb einstellen, da ihre Mitarbeiter Positionen innerhalb der MLBPA angenommen hätten. Laut einer mit den Fortschritten vertrauten Person hatten Befürworter und MLBPA-Führer monatelang im Stillen an dem Organisationsplan gearbeitet.
Die MLBPA plant die Einrichtung einer separaten Verhandlungseinheit für die Minor Leagues, da ihr Arbeitsvertrag unabhängig von dem aktuellen Tarifvertrag für die Major Leagues wäre.
Das Gehalt für einen Triple-A-Spieler beginnt bei etwa 14.000 $. Das Gehalt für einen Spieler auf der höchsten Ebene der kleineren Hockeyligen beginnt bei etwa 52.000 US-Dollar. Die Minor Leagues im Hockey sind gewerkschaftlich organisiert, und die Minor Leagues im Baseball könnten es jetzt auch sein.
Das bedeutet nicht, dass kleinere Ligen im Baseball in der nächsten Saison bessere Gehälter bekommen werden. Am Sonntagabend forderte die MLBPA die Minor Leagues auf, eine Karte zu unterzeichnen, die die Gewerkschaft als ihren Vertreter bei Tarifverhandlungen autorisiert. Wenn 30 % unterschreiben, würden die Minor Leagues laut Bundesarbeitsgesetz darüber abstimmen, ob sie der MLBPA beitreten, wobei eine Mehrheit erforderlich ist.
Wenn eine beträchtliche Anzahl von Minor Leagues unterschreibt, könnte die MLBPA die MLB bitten, die Minor Leagues ohne Abstimmung als gewerkschaftlich organisiert anzuerkennen, und Verhandlungen über einen Vertrag könnten beginnen. Aber MLB könnte – wie jeder Arbeitgeber – eine Abstimmung verlangen. In der Zeit vor dieser Abstimmung könnte die MLB – wie jeder Arbeitgeber – versuchen, kleinere Ligen davon zu überzeugen, dass sie ohne die Gewerkschaft besser dran wären.
Unter Manfred haben die Eigentümer die Löhne und Arbeitsbedingungen der Unterliga verbessert, aber nur widerwillig und nicht ohne Druck von außen. Diese Erfolgsbilanz deutet darauf hin, dass die Eigentümer hier vielleicht besser mit der Gewerkschaft zusammenarbeiten sollten, als gegen die Gewerkschaft zu kämpfen und zu versuchen, eine Abstimmung zu erzwingen. Denken Sie daran, dass die Eigentümer bereits 185 Millionen Dollar im Kampf gegen kleinere Ligen verloren haben.
Eine MLB-Kampagne gegen eine Gewerkschaft könnte auf Folgendes hinauslaufen: „Vertraue Manfred; er wird das Richtige tun.“ In diesem Fall wetten Sie hier auf ein Stück Metall, dass die großen Ligen sich beeilen würden, sich um die Sache der kleinen Liga zu sammeln.