Major League Baseball verspricht, dass die Padres nicht weniger als 80 Prozent des Geldes erhalten werden, das Bally Sports ihnen in diesem Jahr für ihre TV-Rechte zahlen sollte, sagte Kommissar Rob Manfred am Mittwoch. Wie? Indem wir die Differenz aus der Ligakasse bezahlen.
„Wir sind zu dieser Zahl gekommen, um finanzielle Schwierigkeiten auf Vereinsebene, die Möglichkeit, Spieler zu bezahlen und solche Dinge zu verhindern“, sagte Manfred vor dem Bundesinsolvenzgericht in Houston. „Wir hatten nicht das Gefühl, dass wir in der Lage sein sollten, die Zahlungen anderer zu garantieren, aber wir wollten, dass diese über genügend Cashflow verfügen, um eine Unterbrechung unseres Geschäfts zu verhindern.“
Die 80-Prozent-Garantie gilt nur für diese Saison und gilt auch für die 13 anderen Teams, deren Spiele von Bally Sports übertragen werden, sagte ein über die Vereinbarung informierter Beamter, der nicht befugt war, öffentlich zu sprechen. Bally Sports und seine Muttergesellschaft Diamond Sports waren bis Mittwoch um Mitternacht Übertragungspartner von 14 MLB-Teams, als sie die Übertragung von Padres-Spielen einstellten. Diamond und Bally befinden sich im Insolvenzverfahren.
„Die Vereine hatten Bedenken hinsichtlich des Cashflows“, sagte Manfred. „Wir haben uns die 14 Vereine angeschaut, wie ihre vertraglichen Verpflichtungen gegenüber den Spielern aussahen, wie ihre Kostenstruktur aussah und welche Schulden sie hatten. … Wir sagten: „Okay, alle müssen sich hier entspannen, wir müssen das durchstehen“, und um den Vereinen zu helfen und ihnen ein wenig Seelenfrieden zu geben, sagten wir zu ihnen: „Sehen Sie, egal.“ Was passiert, wir unterstützen Sie mit 80 Prozent dessen, was Sie im Rahmen Ihres Medienvertrags erwarten.‘“
Manfred verbrachte am Mittwoch fast zwei Stunden im Zeugenstand und rockte während des Kreuzverhörs mit Leo Mazzones Gehabe. Der Kommissar kritisierte zeitweise aggressiv und pointiert zwei hochrangige Führungskräfte von Sinclair, der Muttergesellschaft von Diamond, darunter einen, von dem Manfred behauptete, er habe dem Kommissar mit dem Bankrott gedroht.
Insgesamt stellte Manfred die Art und Weise, wie Diamond und Sinclair Geschäfte machten, in einem schlechten Licht dar.
„Wir hatten viele Beschwerden von Vereinen“, sagte Manfred. „Sie haben Besprechungen vereinbart und sind nicht erschienen, und es lief einfach nicht gut.“
Manfred betonte mehrfach, dass MLB weniger als einen Tag im Voraus darüber informiert worden sei, dass Bally Sports am Dienstag seine Zahlung an die Padres verpassen würde.
„Sie haben uns im wahrsten Sinne des Wortes, weniger als 24 Stunden bevor sie aus der Luft gingen, mitgeteilt, dass sie die Ausstrahlung von Padres-Spielen einstellen würden“, sagte Manfred. „Dass sie ihren Zahlungsausfall nicht beheben würden. Die Padres … haben diese Vereinbarung gekündigt. MLB sprang ein.
„Weil wir mitten in der Saison im wahrsten Sinne des Wortes stundenlang im Voraus Bescheid wussten, dass wir die Padres übernehmen würden“, sagte Manfred an anderer Stelle. „Die Vorstellung, dass man zum jetzigen Zeitpunkt in der Lage sein wird, sinnvolle Werbeeinnahmen zu generieren – das ist einfach nicht möglich. Das ist einer der Gründe, warum wir negativ auf die fehlende Information darüber reagiert haben, was passieren würde.
„Wir gehen davon aus, dass wir einen Teil des Umsatzes auf der digitalen Seite des Marktes und einen Teil des Umsatzes mit dem alten Kabelbündel erzielen werden. Wir werden das zu den Zahlungen hinzufügen, die die Padres bereits von Diamond erhalten haben, und in dem Maße, in dem ihnen 80 Prozent fehlen, werden wir zu diesem Zeitpunkt die Differenz zum Central Baseball (MLB) ausgleichen.“
Ein Anwalt von Diamond erhob jedoch im Kreuzverhör Einwände gegen Manfreds Charakterisierung der Mitteilung, die MLB über die Fernsehsendungen der Padres erhalten hatte. Der Anwalt sagte, Diamond habe angeboten, die Padres-Spiele bis zum 30. Juni fortzusetzen. Manfred sagte, er wisse von diesem Angebot nichts.
„Sie wissen eigentlich nicht, worum es in den Gesprächen ging, richtig?“ Manfred wurde gefragt.
MLB bot dieses Jahr an, alle von Diamond gehaltenen MLB-Übertragungsrechte zurückzukaufen. MLB schätzte es auf rund 400 Millionen US-Dollar. David Preschlack, CEO von Diamond, war sich dieser Bewertung nicht sicher und schien das Angebot auf jeden Fall für ein zu niedriges Angebot zu halten.
„Der Vorschlag drehte sich eigentlich um drei verschiedene Dinge: Das eine war die Möglichkeit für Diamond, für einen bestimmten Zeitraum Gewinne für die profitablen RSNs zu sammeln“, sagte Preschlack. „Das andere war, dass die Major League Baseball die Verluste der unrentablen RSNs decken wollte. Und dann wollte uns Baseball eine Barzahlung in Höhe von 60 Millionen Dollar leisten.
„Vergleichen Sie es mit den fast (einer) Milliarde Dollar, die wir der Major League Baseball an jährlichen Rechtegebühren zahlen, das war nur ein Bruchteil des Betrags.“
Es ist nicht das erste Mal, dass MLB versucht, die Netzwerke zu gewinnen. Manfred und MLB legten ein 9,6-Milliarden-Dollar-Angebot für die RSNs vor, als Sinclair 2019 den Zuschlag erhielt. Manfred sagte, er glaube, dass das Angebot der Liga etwa 900 Millionen Dollar niedriger sei als Sinclairs erfolgreiches Angebot.
Ob die MLB damals dumm war, ein Angebot abzugeben, und Manfred sich glücklich schätzen sollte, dass er verloren hat, oder ob die MLB tatsächlich gut daran getan hätte, die Ausschreibung zu gewinnen, unter der Annahme, dass sie einige der Probleme, mit denen Sinclair konfrontiert war, hätte vermeiden können, ist eine Denkrichtung Manfred hat es schon einmal gehört.
„Die Leute sagen oft zu mir: ‚Bist du nicht froh, dass du dieser Kugel ausgewichen bist?‘ Und nicht so sehr, nicht so sehr“, sagte Manfred.
Auf die Frage, ob er in die Vergangenheit reisen und das 9,6-Milliarden-Dollar-Angebot noch einmal abgeben würde, antwortete Manfred, dass er es tun würde.
„Wir dachten, dass die Major League Baseball am besten in der Lage wäre, die bevorstehende Phase des Wandels zu überstehen“, sagte Manfred. „Unser Angebot war wirklich ganz anders als das Sinclair-Angebot. Sie haben einen Hebel von 8,5 Milliarden US-Dollar auf das 10,5-Milliarden-Dollar-Angebot gesetzt. Ich glaube, mit diesen Zahlen habe ich recht. Wir hatten einen gewissen Hebel, aber dieser betrug 3,5 Milliarden US-Dollar. Wir hatten einen großen Medienplayer, Liberty Media, als Partner. … Wir dachten, dass wir dadurch viel besser in der Lage wären, Alternativen für den Vertrieb von Spielen zu haben.
„Wir hatten uns im Vorfeld während des Ausschreibungsverfahrens an die Vertriebshändler gewandt und Vertriebsvereinbarungen ausgehandelt. … Wir unterhalten Beziehungen zu allen Unternehmen, die schon seit langem bestehen.“
Nachdem Sinclair die RSNs erhalten hatte, erwischte der CEO des Unternehmens gegenüber Manfred einen falschen Eindruck.
„Seit der Übernahme waren uns die öffentlichen Kommentare, vor allem von Chris Ripley, unangenehm“, sagte Manfred. „Er verwies immer wieder auf die Entwicklung eines digitalen Geschäfts, das Glücksspiel-, Merchandising- und Ticketverkaufsrechte umfasste, die er nicht hatte. Und wir fühlten uns mit diesen Darstellungen besonders unwohl, als uns klar wurde, dass sie auf die öffentlichen Märkte gingen, um Geld zu beschaffen, und dass sie diese Darstellungen machten.
„Ich habe selbst mehrere Gespräche mit Chris geführt: Wissen Sie, Sie können nicht da draußen sagen, dass Sie dieses Geschäft auf der Grundlage von Rechten aufbauen werden, die wir Ihnen nicht gewährt haben, und, übrigens, der Chance dass wir es Ihnen überlassen, die Entscheidung darüber zu treffen, wie Glücksspiele mit unserer Sendung interagieren – was eine grundlegende Geschäftsentscheidung ist … das wird nicht passieren, Sie werden diese Rechte nicht haben.“
Manfred sagte, ein anderer Sinclair-Manager, David Smith, sei zu einem Einzelgespräch nach New York gekommen und habe mehr Rechte gefordert, als Sinclair zugestanden habe. Smith habe daraufhin mit der Insolvenz gedroht, sagte Manfred.
„Ich sagte: ‚Nun, leider wollen die Leute manchmal Dinge, die sie nicht bekommen, und Sie bekommen diese Rechte nicht‘“, sagte Manfred. „Und er sagte zu mir: ‚Also lass mich dir sagen, was passieren wird.‘ Er sagt: „Ich habe 2 Milliarden Dollar in den Kauf dieser RSNs gesteckt.“ „Ich habe bereits einen erheblichen Teil dieser 2-Milliarden-Dollar-Investition abgezogen“, und er spielte auf zwei Dinge an: Ich glaube, es waren 150 Millionen Dollar pro Jahr Verwaltungsgebühr, die von der RSN-Einheit an die Muttergesellschaft (das Mutterunternehmen) weitergegeben wurden.
„Dann spielte er auf die Tatsache an, dass sie zu diesem Zeitpunkt den Bally’s-Namensrechtsvertrag für die RSNs abgeschlossen hatten, und er spielte auf die Tatsache an, dass das Eigenkapital involviert sei … ebenfalls an die Muttergesellschaft gegangen sei. Er sagte: „Was ich also tun werde, ist, dass ich das so lange durchführe, bis ich meine 2 Milliarden Dollar herausbekomme, und dann werde ich anfangen, Druck auf Ihre Clubs auszuüben, damit diese ihre Rechtegebühren senken.“ um sicherzustellen, dass ich im RSN-Geschäft profitabel bleibe. Und wenn sie dem nicht zustimmen, werde ich das Unternehmen in die Insolvenz schicken und dann werde ich selektiv Verträge ablehnen.“
„Also sagte ich zu ihm: ‚Sehen Sie, es ist Ihr Geschäft, Sie müssen das tun, was Sie für das Beste für Ihr Unternehmen halten.‘ Aber lassen Sie mich Ihnen sagen: Jedes Mal, wenn Sie drohen, einen Vertrag abzulehnen oder einen Vertrag abzulehnen, werden wir da sein, um diese Übertragungen für unsere Vereine durchzusetzen, damit unsere Fans nicht benachteiligt werden.“
„RSNs, wem zum Teufel sie auch gehörten, hatten mit diesen langfristigen Vereinbarungen Hunderte und Aberhunderte Millionen Dollar Gewinn gemacht. Und wir hatten das Gefühl, dass wir uns umdrehten und sagten: „Wir werden Sie unter Druck setzen und Sie zwingen, niedrigere Rechte zu übernehmen, weil sie diese lange Zeit enormer Gewinne genossen hatten.“ „Gebühren“ passten bei uns nicht besonders gut.“
Pflichtlektüre
(Foto: Julio Aguilar / Getty)