Als Mittelfeldspieler des Team Japan beim World Baseball Classic im letzten Frühjahr hatte Lars Nootbaar einen einzigartigen Blick auf das atemberaubende Vier-Pitch-Repertoire von Yoshinobu Yamamoto, dem japanischen Rechtshänder, der einem 12-Jahres-Vertrag über 325 Millionen US-Dollar zustimmte mit den Dodgers am Donnerstag.
Nootbaar, der Outfielder der St. Louis Cardinals, dessen Mutter Japanerin ist, staunte über die Art und Weise, wie Yamamotos Fastball, der im Bereich von 94–95 Meilen pro Stunde liegt und bei guter Fahrt von einem niedrigeren Abwurfpunkt aus 97 Meilen pro Stunde erreicht, „aus seinem herauszuspringen schien“. Hand.”
Er beschrieb Yamamotos Split-Finger-Fastball, der zwischen 86 und 92 Meilen pro Stunde mit einem horizontalen Bruch von 10 Zoll und einem späten Abfall von 32 Zoll geworfen wird, als „wirklich eklig“. Und dann war da noch die große Kurve mit 77 Meilen pro Stunde, die einen durchschnittlichen vertikalen Abfall von 66 Zoll aufweist, und der Cut-Fastball mit 93 Meilen pro Stunde mit einem leichten Bruch von rechts nach links und einem Abfall von 18 Zoll.
„Als Schlagmann versuchst du, so viele Dinge zu eliminieren und dich auf eines zu konzentrieren, aber bei ihm hat er so viele Waffen und sie bewegen sich alle so viel“, sagte Nootbaar, der ehemalige Star der El Segundo High School und USC. „Er ist auf jeden Fall ein besonderer Pitcher.“
Nootbaar genoss es, Yamamotos Teamkollege im japanischen WBC-Gewinnerklub zu sein, und die beiden wurden so gute Freunde, dass Nootbaar Ende Oktober zu einem von Yamamotos Playoff-Starts nach Japan reiste und diesen Winter in Südkalifornien Golf spielte und zusammen abhing.
Nootbaar wird Yamamoto wahrscheinlich Ende März wiedersehen, aber aus einer anderen Perspektive, auf die er sich nicht so sehr freut – in der Batter’s Box in Chavez Ravine, wo die Cardinals ihre Saison 2024 gegen die Dodgers eröffnen werden. Besondere Sorge bereitet Nootbar Yamamotos fieser Splitter.
„Es ist einfach nicht fair, ein Spielfeld zu haben, das sich so stark bewegt und bei der Geschwindigkeit, mit der er es wirft, so schwer ist, wie es scheint“, sagte Nootbaar. „Wenn jemand einen Fastball mit einer Geschwindigkeit von 91–93 Meilen pro Stunde wirft und sein Splitter eine Geschwindigkeit von 82–84 Meilen pro Stunde hat, haben Sie eine Chance, weil Sie nicht schummeln müssen, um an den Fastball zu gelangen.
„Aber wenn man einen Mann hat, der genauso stark werfen kann wie er, und man den Splitter mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten wirft, ist das wirklich nicht fair. Dann hat er diesen großen Breaker und den Cutter, mit dem er diese ausspielt. Beim Anschauen fehlen einem einfach die Worte.“
Yamamoto war das dritte wertvolle Stück einer 1,1 Milliarden US-Dollar schweren Winterausgabentour, bei der die Dodgers den Zwei-Wege-Star Shohei Ohtani, der einen Zehnjahresvertrag über 700 Millionen US-Dollar unterzeichnete, und den Pitcher Tyler Glasnow, der einen Fünfjahresvertrag unterzeichnete, erwarben. 136,5-Millionen-Dollar-Deal. Der 25-jährige Yamamoto erreichte 70-29 mit einem Earned-Run-Durchschnitt von 1,82 in 172 Spielen über sieben Saisons für die Orix Buffaloes und 1:0 mit einem ERA von 2,45 und 12 Strikeouts in 7-1/3 WBC-Innings für Japan.
Nootbaar hat keinen Zweifel daran, dass Yamamoto einen reibungslosen Übergang in die großen Ligen schaffen und „für lange Zeit dominant sein wird“.
Yoshinobu Yamamoto begrüßt die Fans vor einem World Baseball Classic-Spiel zwischen Japan und Italien am 16. März.
(Toru Hanai / Associated Press)
Aber wie überwältigend und durchweg dominant genau das ist, darüber lässt sich streiten. Yamamoto wird wie der beste Pitcher im Baseball bezahlt, wenn er die Untersuchung besteht und sein Vertrag mit den Dodgers offiziell wird, aber Fans sollten nicht erwarten, dass er jedes Mal, wenn er den Hügel erobert, wie ein Ass abschneidet.
Scouts, die nicht befugt sind, öffentlich über Interessenten oder Spieler zu sprechen, bewerteten für The Times Yamamotos Stärken und Schwächen.
„Es wird Zeiten geben, in denen er wie die Nr. 1 schlägt und vielleicht sogar einen No-Hitter wirft, aber er kann überall von der Nr. 1 bis zur Nr. 4 sein“, sagte ein erfahrener Major-League-Scout.
„Er hat Swing-and-Miss-Sachen. Er kann Schlagmänner mit Kraft und Finesse angreifen. Er hat alles, was Sie von einem Krug erwarten. Das einzige Problem ist, dass er klein ist und nicht jeden fünften Tag geworfen hat. Hier kommen die Fragen ins Spiel.“
Die Pitch-Tracking-Technologie hat einen Großteil des Rätselratens bei der Bewertung von Pitchern aus Japan überflüssig gemacht. Während Hideo Nomo und Hideki Irabu Mitte der 1990er Jahre viele Geheimnisse und Intrigen umgaben, als sie in die USA kamen – Nomo für die Dodgers, Irabu für die New York Yankees –, ist Yamamoto eher ein bekanntes Gut.
Die etwa ein Dutzend Teams, die Yamamoto aggressiv verfolgten, kannten die genaue Geschwindigkeit, Spinraten, Form und Eigenschaften aller seiner Würfe und die Qualität des Kontakts – oder das Fehlen davon –, die jeder Wurf erzeugte.
Aber ein anderer erfahrener Talentbewerter sagte, er brauche keine Trackman- oder Edgertronic-Daten, um davon überzeugt zu sein, dass Yamamotos Sachen in den Majors spielen werden. Er sah es mit eigenen Augen während mehrerer Reisen nach Japan.
„Für mich verfügt er über eine großartige Kombination aus Kraft und Präzision – er kann dich mit Geschwindigkeit besiegen und er kann sich auch den Hintern aufschlitzen“, sagte der Scout. „Er kann von Nord nach Süd und von Ost nach West gehen. Er wird dich in der Zone mit der Heizung über deine Hände schlagen, und der Splitter ist böse unten. Er kann dort oben einen guten Curveball werfen – er schlägt ihn oft durch die Hintertür, besonders für Linkshänder – und er hat diesen kleinen Cutter.
„Ist er eine Nr. 1 oder eine Nr. 2? Ich weiß nicht. Ich glaube nicht, dass er ein wirklich verrücktes Ass ist, aber er wird einer Ihrer ersten drei Starter in einer Playoff-Serie sein. Es gibt Leute mit besseren Sachen, aber nicht seine Kombination aus Sachen und Präzision, die Fähigkeit, den Ball dorthin zu bringen, wo er will.“
Die meisten Bedenken bezüglich Yamamoto beziehen sich auf seine Größe und seine potenzielle Haltbarkeit.
Yamamoto, der in den letzten drei Spielzeiten jeweils den Preis für den wertvollsten Spieler der Pacific League und den Sawamura Award, das japanische Äquivalent des Cy Young Award, gewann, ist keine imposante Größe von 1,75 Meter und wiegt 176 Pfund.
Ein dritter erfahrener Scout ließ sich nicht lumpen, als er nach seinen Bedenken wegen eines Pitchers gefragt wurde, der so klein ist und so hart wirft.
„Irgendwann kommt es zum Kreuzbandriss“, sagte der Scout über die Verletzung, die normalerweise eine Operation von Tommy John erfordert. „Die Frage ist nur, wird es Sie ein oder zwei Jahre kosten? Pitching ist von Natur aus eine schädliche Handlung. Wenn man bei einem kleinen Körperbau eine blitzschnelle Hand und einen schnellen Arm berücksichtigt, müssen diese Muskeln und Bänder diese enorme Verzögerung bewältigen.“
Der zweite Scout glaubt, dass Yamamotos saubere Mechanik und Leistung sowie die Kraft, die er in seinen kleinen Körperbau packt, sein Verletzungsrisiko mindern könnten.
„Man macht sich immer Sorgen, wenn sie zwischen 5 und 10 sind, aber der Unterschied ist, dass er ziemlich kompakt ist“, sagte der Scout. „Wenn er so wäre [the 5-11, 170-pound] Bei Tim Lincecum, wo er dünner und dünner war, würde ich mir mehr Gedanken über die Langlebigkeit machen. Aber für mich ist er wie eine bessere Version von [5-10, 195-pound] Sonny Gray.“
Japanische Teams verwenden Sechs-Mann-Rotationen und die Pitcher starten einmal pro Woche, daher kann der Übergang zu einer Fünf-Mann-Rotation in den großen Ligen für einige eine Herausforderung sein.
„Kleinerer Rahmen, Pitching jeden fünften Tag, man fragt sich, wie die Kraft sein wird, wie das Leben sein wird [on the fastball] wird so sein“, sagte der erste Scout. „Vielleicht haben Sie es mit einem Mann zu tun, der 150 bis 150 km/h schnell ist, und das Leben wird umso wichtiger.“
Für Yamamoto sollte dies jedoch kein Problem sein. Die Dodgers werden wahrscheinlich zu einer Sechs-Mann-Rotation wechseln, wenn Ohtani 2025 von der Operation bei Tommy John zurückkehrt, und selbst in der letzten Saison, als ihre Rotation von Verletzungen heimgesucht wurde, machten die Pitcher an vier Ruhetagen nur 42 Starts und an fünf Tagen 67 Starts ‘ Ruhe und 44 beginnt mit sechs oder mehr Ruhetagen.
„Er ist nicht groß, aber er ist stark und ausdauernd in seiner Darbietung, und alles funktioniert gut“, sagte der erste Scout. „Er soll gesund bleiben.“
Yoshinobu Yamamoto liefert während eines Spiels zwischen Japan und Südkorea während der Olympischen Spiele in Tokio im August 2021 ab.
(Matt Slocum / Associated Press)
Nootbaar trainierte mehrere Wochen lang mit Yamamoto für die WBC und glaubt nicht, dass der Pitcher aufgrund seiner Größe verletzungsanfälliger sein wird.
„Er hat einen einzigartigen Trainingsstil, der seinen Körper beim schweren Gewichtheben nicht sehr beansprucht, aber er ist sehr flexibel, er bewegt sich sehr gut und er bewegt sich sehr athletisch“, sagte Nootbaar. „Also mache ich mir darüber keine großen Sorgen.“
Yamamoto war in Japan nahezu unantastbar, wo er in 897 Innings seiner Karriere 922 Strikeouts, 206 Walks und nur 36 Homeruns kassierte. Er wird wahrscheinlich mehr Homeruns in den USA aufgeben, wo die Schlagmänner größer und stärker sind und mehr Schaden anrichten wollen als die Schlagmänner in Japan, wo der Kontakt das A und O ist. Aber erwarten Sie nicht, dass ihn das beunruhigt.
„Er ist einer der besten Typen, die ich je getroffen habe – er ist so ein toller Kerl – und ich denke, die Leute können das für ein bisschen Weichheit halten“, sagte Nootbaar. „Aber er ist ein Mörder, Mann. Er ist ein Killer, wenn es um den Wettbewerb geht. Er kümmert sich, und er arbeitet hart, und er will es unbedingt … er ist im Grunde der Traumwerfer jeder Mannschaft.“
Der Mitarbeiterautor Dylan Hernández hat zu dieser Geschichte beigetragen.