Geld kauft keine Meisterschaften, aber es hilft auf jeden Fall.
Acht der letzten 12 Gewinner der World Series hatten in der Saison, in der sie gewonnen haben, eine Gehaltsliste unter den Top 10 in der Major League Baseball. Die Ausnahmen: die St. Louis Cardinals 2011, die Kansas City Royals 2015, die seitdem verdorbenen Houston Astros 2017 und die Atlanta Braves 2021. Von den Gewinnern sind die Royals die einzigen, die als Klub mit kleinem Markt gelten.
Wenn also die MLB-Kampagne 2022 am Donnerstag beginnt – eine 99-tägige Aussperrung endete rechtzeitig, um eine Saison mit 162 Spielen zu erhalten –, werden die Erwartungen für die Teams an der Spitze der Gehaltsrangliste am höchsten sein. Sie sind eine Mischung aus den üblichen Verdächtigen (die Los Angeles Dodgers, die Boston Red Sox und die Yankees) und einem Newcomer (den Mets) – alle aus großen Märkten. Sie sind die Teams, die in mehrfacher Hinsicht im Mittelpunkt eines Streits standen, der fast drei Jahrzehnte des Arbeitsfriedens im Sport beendete.
Das Wiederaufleben der einst sparsamen Mets hat der Baseballhierarchie in New York und in der gesamten MLB eine neue Dynamik verliehen. Aufgrund der Bereitschaft des Besitzers der Mets im zweiten Jahr, Steven A. Cohen, Geld auszugeben, wurde eine neue Luxussteuerschwelle eingeführt der von den 30 MLB-Clubbesitzern in den neuen Arbeitsvertrag des Sports ausgehandelt wurde, wurde nach ihm benannt. Inzwischen ist der Besitzer der stets umkämpften Yankees, Hal Steinbrenner, sauer auf die Vorstellung, dass er mit Cohen mithalten muss.
„Ich kann nicht kontrollieren, welche Ressourcen andere Besitzer oder andere Teams haben und was sie mit diesen Ressourcen machen werden“, sagte Steinbrenner letzten Monat. “Ich gehe jedes Jahr die gleiche Verpflichtung ein wie meine Familie, nämlich alles zu tun, was wir können, um ein Team mit Meisterschaftskaliber aufzustellen und zu versuchen, eine World Series zu gewinnen.”
Aber die Yankees haben seit 2009 keine World Series gewonnen oder sind auch nur in einer aufgetreten. Der letzte Titel der Mets kam 1986, aber ihre letzte Reise war 2015. Die Dodgers sind in drei der letzten fünf aufgetreten und haben gewonnen im Jahr 2020.
Diese drei Clubs, die alle voraussichtlich in dieser Saison die Luxussteuer zahlen werden, führen die prognostizierte MLB-Gehaltsliste vor dem Eröffnungstag an. Laut den Gehaltsberechnungen von FanGraphs für Luxussteuerzwecke führen die Dodgers (293 Millionen US-Dollar) das Feld an, gefolgt von den Mets (287 Millionen US-Dollar) und den Yankees (262 Millionen US-Dollar).
„Für die Fans in New York ist es großartig, zwei konkurrenzfähige Baseballteams zu haben“, sagte Steinbrenner.
Steinbrenner war einer der sieben Eigentümer im Arbeitsausschuss der MLB, die den neuen Tarifvertrag mit der Spielergewerkschaft ausgehandelt haben. Monatelang stritten sich die Seiten um die wirtschaftliche Grundlage des Sports. Ein wesentlicher Grund für die Spannung: Die MLB ist die einzige der großen nordamerikanischen Männer-Profisportligen ohne harte Gehaltsobergrenze. In der NFL und der NBA werden die Einnahmen zu einem festen Satz zwischen Teambesitzern und Spielern aufgeteilt.
Aber in der MLB, wo die Gehälter der Spieler öffentlich sind, die Einnahmen der Eigentümer jedoch nicht, können die Teams so wenig ausgeben, wie sie wollen. Sie können auch so viel ausgeben, wie sie wollen – solange sie bereit sind, die wettbewerbsfähigen Steuerstrafen zu zahlen, die von einigen Teams als weiche Obergrenze und von anderen als harte angesehen werden. Die Gewerkschaft handelte erfolgreich den größten Sprung von einem Tarifvertrag zum nächsten bei der Luxussteuer aus, wobei der erste Schwellenwert von 210 Millionen US-Dollar im Jahr 2021 auf 230 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 stieg. Um dies zu erreichen, einigten sich die Spieler jedoch auf einen neuen, vierten Schwellenwert 60 Millionen Dollar über der Basis.
Der MLB-Lockout geht zu Ende
Für Cohen ist das kein Problem.
„Hören Sie, 290 Millionen Dollar sind eine Menge Geld, das man insgesamt ausgeben kann, und ich bin damit einverstanden“, sagte er letzten Monat. „Ich habe nicht das Gefühl, dass es so eng ist, dass ich nicht damit leben kann.“
Noch bevor die Pandemie die Einnahmen im Sport beeinträchtigte, hatten Spieler Beschwerden über das Verhalten der Teams geäußert. Trotz rekordverdächtiger Verträge in den letzten Jahren waren die Gesamtausgaben gesunken.
Im Jahr 2021 waren die 4,05 Milliarden US-Dollar, die für die Gehaltsabrechnung ausgegeben wurden, die niedrigsten in einem vollständig abgeschlossenen Jahr seit 2015, so die Berechnungen von The Associated Press. Nur zwei Teams – die San Diego Padres und die Dodgers – zahlten die Luxussteuer. Neun Teams gaben 92 Millionen Dollar oder weniger an Gehältern aus. Das mittlere MLB-Gehalt lag bei 1,15 Millionen US-Dollar, verglichen mit dem Rekordhoch von 1,65 Millionen US-Dollar im Jahr 2015. Und die durchschnittliche Karrieredauer betrug etwa vier Jahre, wobei die Gehaltsschiedsgerichtsbarkeit, die erhebliche Erhöhungen bietet, im Allgemeinen erst beginnt, nachdem ein Spieler drei Jahre angesammelt hat Servicezeit.
Es wird jedoch erwartet, dass diese Zahlen in der aktuellen Vereinbarung steigen werden, da die Seiten vereinbart haben, den Liga-Mindestsatz, den die Mehrheit der Spieler verdient, von 570.500 US-Dollar im Jahr 2021 auf 700.000 US-Dollar im Jahr 2022 anzuheben. Es wird auch einen Bonus von 50 Millionen US-Dollar geben Pool für junge Spitzenspieler, die noch nicht schiedsberechtigt sind. In dieser Nebensaison gaben die Eigentümer mehr als 3 Milliarden US-Dollar für die Gehälter neuer Spieler aus und brachen damit den bisherigen Winterrekord, der 2016 aufgestellt wurde.
„Die MLBPA wollte in der Vergangenheit ein marktbasiertes System“, sagte Kommissar Rob Manfred in der Nacht, in der letzten Monat die neue Vereinbarung getroffen wurde, und bezog sich dabei auf die Spielergewerkschaft. „Während mehrerer Verhandlungen war dies eines ihrer Hauptziele. Märkte produzieren Marktergebnisse. Und ich denke, dass die Änderungen, die in dieser Vereinbarung vorgenommen wurden, sich bei Themen wie dem CBT-Schwellenwert dramatisch in ihre Richtung bewegt haben.“
Während der Arbeitsverhandlungen argumentierten die Eigentümer – die vor der Pandemie ein geschätztes Geschäft von 11 Milliarden US-Dollar pro Jahr führten – für Möglichkeiten, die High-End-Ausgaben einzudämmen und die Aufteilung von Talenten oder Geld zwischen den Clubs zu verbessern. Spieler, eine vielfältigere Gruppe, deren Mitglieder nicht alle Millionäre sind, wollten einen freieren Markt, einen besseren Wettbewerb zwischen den Klubs (und damit mehr Ausgaben) und eine von den Top-Klubs angeführte Trickle-down-Wirtschaft.
„Die Teams in den größten Marktausgaben bedeuten, dass das System gut funktioniert. Das war hier lange nicht der Fall“, sagte Francisco Lindor von Mets Shortstop, Mitglied eines Spitzengewerkschaftsausschusses, auf Spanisch.
Er fuhr fort und wies darauf hin, dass das Team in der Bronx in bestimmten Jahren weniger ausgegeben hatte, um seinen Status als Luxussteuerstrafe zurückzusetzen: „Die Yankees haben auch für eine bestimmte Zeit damit aufgehört, Geld auszugeben. Und das bedeutet, dass das System nicht so funktionierte, wie es funktionieren sollte. Wir hoffen, dass mit dieser neuen CBA neue Teams Geld ausgeben werden, insbesondere diejenigen in den großen Märkten.“
Neue Teams haben diesen Winter ihre Scheckbücher geöffnet. Nachdem sie ihre Gehaltsliste in den letzten Jahren relativ niedrig gehalten hatten, gingen die Texas Rangers Verpflichtungen für über eine halbe Milliarde Dollar ein. Sie verschwendeten einen 10-Jahres-Vertrag über 325 Millionen US-Dollar an Shortstop Corey Seager und einen 7-Jahres-Vertrag über 175 Millionen US-Dollar an den zweiten Basisspieler Marcus Semien. Die Detroit Tigers und Philadelphia Phillies schlossen sich den Dodgers und den Mets an und garantierten in diesem Winter neue Verträge im Wert von über 200 Millionen US-Dollar.
„Es ist wichtig für die Branche als Ganzes – und ich habe das bereits gesagt, also ist es nichts Neues – kein Fan sollte zum Frühjahrstraining kommen und denken, dass sein Team keine Chance hat, eine Division zu gewinnen, keine Chance, die Playoffs zu erreichen“, sagte Steinbrenner genannt. „Das kann für die gesamte Branche nur schlecht sein. Deshalb habe ich das Wettbewerbsgleichgewicht und Maßnahmen unterstützt, um zu versuchen, dies auch in diesem Abkommen anzugehen.“
Aber einige Vereine scheinen nicht bereit zu sein, um die Playoffs zu kämpfen, die von 10 auf 12 Teams erweitert wurden. Einige – sogar diejenigen in großen Märkten (die Oakland Athletics) oder diejenigen, die eine Umsatzbeteiligung von anderen erhalten (die Pittsburgh Pirates) – bauen um und Abschied von Spielern und Gehältern. Die wachsende Kluft zwischen den Teams mit den niedrigsten und den höchsten Ausgaben hat Leute wie Lindor beunruhigt.
Ein typisches Beispiel: Lindors Teamkollege Max Scherzer, der nach seiner Unterzeichnung bei den Mets in dieser Saison 43,3 Millionen US-Dollar verdienen wird, wird laut Cot’s Baseball Contracts voraussichtlich mehr als die gesamten geschätzten Gehälter der folgenden Teams am Eröffnungstag verdienen: die Baltimore Orioles, die Leichtathletik und die Piraten. Die Cleveland Guardians sind Scherzer mit einer voraussichtlichen Gehaltssumme von 52 Millionen Dollar nicht weit voraus. Lindor wählte sie alle aus und verglich sie mit der Gehaltsliste der Mets.
„Das sind 200 Millionen Dollar Unterschied, und das hat man vorher nicht gesehen“, sagte Lindor, der vor der letzten Saison von Cleveland zu den Mets getradet wurde und dann eine 10-Jahres-Verlängerung über 341 Millionen Dollar unterschrieb. Er fügte hinzu: „Wenn Teams gewinnen, verdienen sie Geld. Sie sagen, dass sie kein gutes Geld verdienen, aber sie generieren gutes Geld. Die Branche wächst weiter.“
Zu einem Zeitpunkt in den Arbeitsgesprächen bot MLB eine harte Gehaltsuntergrenze von 100 Millionen US-Dollar an – was eine Premiere für den Sport gewesen wäre – zusätzlich zu einer niedrigeren Luxussteuerschwelle von 180 Millionen US-Dollar, die steilere Sätze für die Überschreitung beinhaltete. Einige Spieler waren offen für die Idee, ein Minimum für die Gehaltsabrechnungen der Teams festzulegen, waren jedoch mit der damit verbundenen, belastenderen Obergrenze unzufrieden.
Trotz einer Entwurfslotterie, die geschaffen wurde, um zu verhindern, dass Teams absichtlich verlieren, in der Hoffnung, die Nummer 1 zu werden, sagte Michael LeRoy, Professor und Experte für Sportarbeit an der University of Illinois in Urbana-Champaign, dass Baseball „immer noch ein Sport, der unter einer akuten Ungleichheit bei den Ausgaben für Qualitätsspieler leiden wird.“ Er wies auf kleinere Marktteams in der NFL hin, die in den Playoffs antreten.
„Die Mannschaften, die loafen wollen, werden weiter loafen“, fuhr er fort. „Und es wird die Gesamtökonomie des Sports belasten. Ich denke, die Finanzen und das Management können damit leben. Und sie haben auch genug Freiheit, um den Dodgers und den Yankees und allen anderen zu erlauben, rauszugehen und wirklich auf dem Markt der freien Agenturen zu konkurrieren, um dies zu tun und die Steuern zu zahlen. Ich denke also, es ist eher das Gleiche, nur mit einer höheren Schwelle. Und ich denke auch, dass das Geld durch das Öffnen dieser Obergrenze sogar auf die Spieler in der Mitte verteilt wird, sodass Sie weniger Spieler unter einer Million Dollar haben werden.