PARIS – Als Novak Djokovic 7 Jahre alt war, war die Welt des Elite-Tennis ein ferner Ort, nur auf dem Fernsehbildschirm der Pizzeria seiner Eltern in den serbischen Bergen oder der bescheidenen Familienwohnung in Belgrad zu sehen.
Seine beiden kleinen Kinder haben eine viel bessere Sicht.
Am Sonntag standen Djokovics Sohn Stefan (7) und Tochter Tara (4) zusammen mit Freunden, Familie und Kuscheltieren in der ersten Reihe, als er sich am Sonntag durch seinen Rückkampf mit Daniil Medvedev wälzte und grübelte.
Als Djokovic sich schließlich mit 4-6, 6-3, 6-3 zum sechsten Mal beim Paris Masters durchsetzte, traf er Medvedev am Netz und ging dann strahlend auf seine Kinder zu, um sie auf der Tribüne zu umarmen.
„Ein besonderer Tag für mich“, sagte Djokovic. “Es ist das erste Mal, dass meine beiden Kinder zusammen ein Spiel von mir sehen.”
Es ist einer der Vorteile sportlicher Höchstleistungen und eine der Inspirationen: Ihren Sprösslingen eine Erinnerung an Sie in voller Pracht zu schenken.
„Das ist einer der Hauptgründe, warum ich weiter spiele“, sagte Djokovic. “Ich habe immer davon geträumt, meine Kinder auf der Tribüne zu haben.”
Sein langjähriger Rivale Roger Federer, ein Vater von vier Kindern, hat die Erfahrung genossen. Das gilt auch für viele führende Athleten, von Tom Brady vom Fußball bis hin zu Christie Pearce vom Frauenfußball, in einer Zeit, in der mehr Superstars einen Weg gefunden haben, länger an der Spitze zu bleiben.
Mit 34 reitet Djokovic auf der gleichen Welle und ist noch nicht bereit, abzusteigen. Er bewies es in Paris, wo er sich von einer demoralisierenden Strecke erholte, die ihn hätte ins Wanken bringen können.
Nachdem Djokovic im August bei den Olympischen Sommerspielen in Tokio im August erneut keine Medaille gewinnen konnte, erreichte er nur noch ein Spiel, um einen Grand Slam zu erreichen, nur um das US Open-Finale in geraden Sätzen an Medvedev zu verlieren. Rod Laver bleibt der letzte Mann, der im selben Jahr alle vier großen Einzeltitel gewonnen hat. Er absolvierte den Grand Slam 1962 und 1969, und gemessen an der stetigen Verbesserung von Medvedev und der neuen Generation von Männerstars ist es schwer vorstellbar, dass Djokovic eine weitere Chance haben wird, Lavers Club beizutreten.
Aber nach sieben Wochen Abwesenheit von der Tour erinnerte Djokovic die Fans mit seinem Auftritt in Paris an seine Belastbarkeit, sein Talent und seinen Einfallsreichtum.
Er untermauerte seinen Anspruch, der beste Männerspieler dieser goldenen Ära zu sein, indem er sich zum Jahresende die Nr. 1-Rangliste für ein rekordverdächtiges siebtes Jahr sicherte und damit seine Verbindung zu Pete Sampras brach. Er brach auch ein weiteres Unentschieden mit Rafael Nadal, indem er seinen 37. Masters 1000-Titel gewann und war der erste Mann seit Andre Agassi im Jahr 1999, der die French Open und das Paris Masters in derselben Saison gewann.
Medvedev, der schlaksige russische Stoßdämpfer, sah unaufhaltsam aus, als er im Halbfinale am Samstag einen müden Alexander Zverev überrollte und kaum einen ungezwungenen Fehler machte. Djokovic war derweil im Halbfinale im dritten Satz nur an einem begeisterten Hubert Hurkacz vorbeigequietscht und kämpfte um Konstanz vom Boden und in seinen eigenen Aufschlagspielen.
Aber Djokovic fand ein neues Level und eine neue Taktik gegen Medvedev, indem er sich eine vergilbte Seite aus dem traditionellen Playbook des Tennis borgte, indem er 22 Aufschläge und Volleys machte und dabei 19 Punkte gewann.
Es war ein kluger Versuch, Medvedevs extrem tiefe Return-Position zu nutzen, aber Djokovic musste immer noch eine Reihe brillant abgewinkelter Volleys und Drop-Volleys machen, um den Ball aus Medvedevs langer Reichweite zu halten. Beeindruckender war, dass die Taktik während des gesamten Spiels funktionierte, auch nachdem Medvedev die Chance hatte, sich anzupassen.
“Es hat Novak mit Sicherheit das Spiel gewonnen”, sagte Mark Petchey, der erfahrene Trainer und Analyst. „In der Vergangenheit war es für Novak eine Wechselstrategie, eine Überraschungstaktik, aber Daniil wusste, dass sie kommen würde und konnte ihn immer noch nicht aufhalten.“
Es hilft, dass Medvedev im Vergleich zu einem Spieler wie Nadal relativ flache Returns und Passschüsse schlägt, dessen einfallender Topspin es schwieriger machen kann, entscheidende Volleys zu treffen. Neues Paradigma? Wahrscheinlich nicht, aber es war am Sonntag in der Halle sicherlich effektiv, trotz der relativ schweren Bälle, die es theoretisch schwieriger gemacht hätten, Sieger zu produzieren.
“Er bringt viele Returns wieder ins Spiel, und er ist einfach so gut darin, im Punkt zu bleiben und dich leiden zu lassen und dich zu einem ungezwungenen Fehler zu zwingen”, sagte Djokovic. „Man muss also eine gewisse kontrollierte Aggression gegen ihn haben.“
Er fügte hinzu: “Ich wollte ihn auf Trab halten, damit er nicht weiß, was als nächstes kommt, um ein bisschen unberechenbar zu sein.”
Es ist sicherlich einfacher, Medvedev in diesem frühen Stadium ihrer Rivalität zu überraschen als Männer, mit denen Djokovic seit mehr als einem Jahrzehnt konfrontiert ist, wie Nadal und Federer. Aber obwohl Djokovic und Nadal dieses Jahr in Paris ein denkwürdiges Duell hatten, bei dem Djokovic ein Halbfinale mit vier Sätzen gewann, war Djokovic gegen Medvedev die überzeugendste Rivalität des Jahres.
Djokovic besiegte ihn im Finale der Australian Open in geraden Sätzen, verlor in New York in geraden Sätzen und gewann dann in Paris ihr bisher bestes Match. Es wäre keine Überraschung, wenn sie sich auch in diesem Jahr beim ATP-Finale im italienischen Turin, das am Sonntag auf einem anderen Indoor-Hartplatz beginnt, erneut begegnen würden.
Sie haben sich immer vertrauter miteinander gemacht und haben in letzter Zeit sogar zusammen in der Nähe ihrer Residenzen in Monte Carlo trainiert: eine seltene Gelegenheit für einen Spieler der Nr. 1 und Nr. 2. Ihr Aufeinandertreffen am Netz nach dem Finale am Sonntag war trotz Medvedevs Enttäuschung voller Wärme, und Djokovic hat vielleicht noch nie so oft dem Sieger eines Gegners applaudiert wie bei Medvedev in Paris. Das lag zum Teil daran, dass das Niveau so hoch war, dass beide mit ihren außergewöhnlichen Defensivfähigkeiten weit über die Norm hinausgehen konnten, insbesondere wenn sie im Grundlinienaustausch gefangen waren.
“Er ist im Moment wahrscheinlich mein größter Rivale im Tennis”, sagte Djokovic.
Die Frage ist, ob einer von ihnen die lange Reise nach Melbourne zu den Australian Open antreten wird, wo die Landesregierung von Victoria angegeben hat, dass die Spieler vollständig gegen Covid-19 geimpft werden müssen. Nach Angaben der ATP Tour bleiben 25 Prozent der Top-100-Einzelspieler ungeimpft. Djokovic, der sich 2020 mit dem Coronavirus infiziert hat, und Medvedev, der im April positiv auf das Coronavirus getestet wurde, haben es abgelehnt, offen zu legen, ob sie geimpft sind. Beide sagten in Paris, dass sie entscheiden würden, ob sie die Australian Open spielen würden, nachdem das Turnier seine formale Politik klargestellt hatte.
„Ich möchte nicht Teil der Geschichten über die Annahmen und was wäre wenn“, sagte Djokovic. „Wenn die offiziellen Bedingungen und Auflagen, nach Australien zu reisen und in Australien zu spielen, raus sind, dann werde ich natürlich sehen, was ich persönlich damit mache, und auch die größere Gruppe der Spieler. Denn die Situation in Australien ist offensichtlich anders als in den meisten Teilen der Welt.“
Die Ankündigung steht unmittelbar bevor, so Tennis Australia, die das Turnier nächste Woche offiziell eröffnen wird, wobei der Ticketverkauf am 19. November beginnt.
Die Reise zu überspringen wäre für Djokovic kein geringes Opfer, der einen 21. Grand-Slam-Einzeltitel anstrebt, um seinen Dreikampf mit Federer und Nadal zu brechen. Djokovic, neunmaliger Australian-Open-Champion, hat auf den Hartplätzen in Melbourne fast die Hälfte seiner Majors gewonnen. Obwohl er nach einer weiteren brillanten und belastbaren Saison die Nummer 1 bleibt, kann er den Druck von unten durch Medvedev (25) und seine Peergroup spüren, die noch keine Kinder im Schlepptau haben.
„Er ist der Anführer der nächsten Generation“, sagte Djokovic. “Sie sind bereits da, und sie fordern uns drei alte Jungs heraus, und wir werden versuchen, da durchzuhalten.”