Die chinesischen Schiffe ließen sich wie unerwünschte Gäste nieder, die nicht abreisen wollten.
Im Laufe der Tage erschienen weitere. Sie waren einfach Fischerboote, sagte China, obwohl sie nicht zu fischen schienen. Dutzende schlugen sich sogar in ordentlichen Reihen zusammen und suchten Schutz vor Stürmen, die nie kamen.
Vor nicht allzu langer Zeit hat China seine Ansprüche auf das Südchinesische Meer geltend gemacht, indem es künstliche Inseln in Gewässern gebaut und befestigt hat, die auch von Vietnam, den Philippinen und Malaysia beansprucht wurden. Ihre Strategie besteht nun darin, diese Außenposten zu verstärken, indem die umstrittenen Gewässer mit Schiffen überschwemmt werden und die anderen Länder effektiv herausgefordert werden, um sie zu vertreiben.
Ziel ist es, durch überwältigende Präsenz das zu erreichen, was es durch Diplomatie oder internationales Recht nicht konnte. Und bis zu einem gewissen Grad scheint es zu funktionieren.
“Peking ist ziemlich klar davon überzeugt, dass es die Südostasiaten verdrängen wird, wenn es über einen ausreichend langen Zeitraum genug Zwang und Druck ausübt”, sagte Greg Poling, Direktor der Asia Maritime Transparency Initiative im Zentrum für strategische und internationale Studien in Washington, das die Entwicklungen im Südchinesischen Meer verfolgt. “Es ist heimtückisch.”
Chinas Aktionen spiegeln das wachsende Vertrauen des Landes unter seinem Führer Xi Jinping wider. Sie könnten die Biden-Regierung sowie Pekings Nachbarn im Südchinesischen Meer testen, die zunehmend von Chinas starker Wirtschaft und der Versorgung mit Covid-19-Impfstoffen abhängig sind.
Der jüngste Vorfall ereignete sich in den letzten Wochen um das Pfingstriff, ein bumerangförmiges Merkmal, das nur bei Ebbe über Wasser auftritt. An einem Punkt im März sollen 220 chinesische Schiffe rund um das Riff vor Anker gegangen sein, was zu Protesten aus Vietnam und den Philippinen, die beide dort Ansprüche haben, sowie aus den Vereinigten Staaten führte.
Der philippinische Verteidigungsminister Delfin Lorenzana bezeichnete ihre Anwesenheit als “klare Provokation”. Das vietnamesische Außenministerium beschuldigte China, die Souveränität des Landes verletzt zu haben, und forderte die Abfahrt der Schiffe.
In der vergangenen Woche waren einige gegangen, aber viele blieben laut Satellitenfotos von Maxar Technologies, einem Unternehmen mit Sitz in Colorado, übrig. Andere zogen zu einem anderen Riff, das nur wenige Kilometer entfernt war, während ein neuer Schwarm von 45 chinesischen Schiffen laut Satellitenfotos und philippinischen Beamten 100 Meilen nordöstlich auf einer anderen von den Philippinen kontrollierten Insel, Thitu, gesichtet wurde.
“Der chinesische Botschafter hat viel zu erklären”, sagte Lorenzana in einer Erklärung am Samstag.
Der Aufbau hat die Spannungen in einer Region angeheizt, die zusammen mit Taiwan einen weiteren Brennpunkt in der sich verschärfenden Konfrontation zwischen China und den Vereinigten Staaten zu bilden droht.
Obwohl die Vereinigten Staaten zu Streitigkeiten im Südchinesischen Meer keine Position bezogen haben, haben sie Chinas aggressive Taktik dort kritisiert, einschließlich der Militarisierung seiner Stützpunkte. Seit Jahren schicken die Vereinigten Staaten Kriegsschiffe der Marine auf Routinepatrouillen, um Chinas geltend gemachtes Recht, militärische Aktivitäten dort einzuschränken, in Frage zu stellen – dreimal seit dem Amtsantritt von Präsident Biden im Januar.
Staatssekretär Antony J. Blinken drückte seine Unterstützung für die Philippinen über die Anwesenheit der chinesischen Schiffe aus. “Wir werden immer zu unseren Verbündeten stehen und uns für die regelbasierte internationale Ordnung einsetzen”, sagte er schrieb auf Twitter.
Der Aufbau hat die weitere Erosion der Kontrolle der Philippinen über die umstrittenen Gewässer hervorgehoben, die für den Präsidenten des Landes, Rodrigo Duterte, zu einem Problem werden könnte.
Das Verteidigungsministerium des Landes schickte zwei Flugzeuge und ein Schiff zum Pfingstriff, um den Aufbau zu dokumentieren, griff jedoch nicht anderweitig ein. Es ist nicht bekannt, ob die vietnamesischen Streitkräfte geantwortet haben.
Kritiker sagen, Chinas Missachtung der philippinischen Behauptungen spiegele das Scheitern von Dutertes Bemühungen wider, sich an die Führung der Kommunistischen Partei in Peking zu gewöhnen.
“Die Menschen müssen vom Oberbefehlshaber selbst hören, einem Feigling Chinas, aber einem Mobber seines eigenen Volkes”, sagte Senatorin Leila de Lima, die entschlossenste politische Gegnerin von Herrn Duterte. Herr Duterte hat die Angelegenheit nicht öffentlich angesprochen, obwohl sein Sprecher darauf hinwies, dass leise Anstrengungen unternommen wurden, um die Situation zu entschärfen.
China hat die Proteste abgewischt. Eine Sprecherin des Außenministeriums, Hua Chunying, sagte, dass chinesische Fischer “die ganze Zeit in den Gewässern in der Nähe des Riffs gefischt haben”. Beamte auf den Philippinen und Experten sagten, es gebe keine Beweise dafür.
Das Pfingstriff ist Teil eines Atolls namens Union Banks, etwa 175 Seemeilen von Palawan, einer philippinischen Insel, entfernt. Die Philippinen, China und Vietnam behaupten jeweils, dass das Atoll in den ausschließlichen Wirtschaftszonen ihres Landes liegt, aber nur China und Vietnam haben dort eine regelmäßige physische Präsenz aufgebaut, die jedem einen sicheren, wenn nicht legalen Vorteil bei der Durchsetzung der Kontrolle verschafft.
Vietnam hat seit den 1970er Jahren vier Inseln im Atoll besetzt, während China im Rahmen seines seit 2014 laufenden Programms zur Ausbaggerung von sieben künstlichen Inseln zwei Außenposten auf zuvor untergetauchten Riffen errichtet hat. Zwei der Außenposten – das von Vietnam besetzte Grierson-Riff und das von China besetzte Hughes-Riff – sind weniger als drei Seemeilen voneinander entfernt.
Ein internationales Tribunal, das im Rahmen des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen einberufen wurde, entschied 2016, dass Chinas expansiver Anspruch auf fast das gesamte Südchinesische Meer keine Rechtsgrundlage habe, obwohl es das Territorium nicht mehr auf seine verschiedenen Antragsteller aufteilte. China hat seine Behauptungen auf eine „Neun-Strich-Linie“ gestützt, die vor der Gründung der Volksrepublik China im Jahr 1949 auf Karten gezeichnet wurde.
Eine philippinische Patrouille berichtete erstmals am 7. März über die große Anzahl von Schiffen am Pfingstriff. Laut Herrn Poling haben Satellitenfotos im vergangenen Jahr eine regelmäßige, wenn auch geringere chinesische Präsenz am Riff gezeigt.
Bis zum 29. März blieben 45 Schiffe in Pfingsten, wie die National Task Force West Philippines Sea am Mittwoch mitteilte, eine Agentur, die dem Büro des philippinischen Präsidenten Bericht erstattet. Die Task Force zählte an diesem Tag 254 Schiffe sowie vier chinesische Kriegsschiffe in den Spratlys, einem Archipel mit mehr als 100 Inseln, Cays und anderen Aufschlüssen zwischen den Philippinen und Vietnam.
Die Task Force sagte, die 254 Schiffe seien keine Fischereifahrzeuge, wie Peking behauptete, sondern Teil der chinesischen Seemiliz, einer angeblich zivilen Truppe, die zu einem integralen Instrument der neuen chinesischen Seestrategie geworden sei. Viele dieser Boote werden unbewaffnet von Reservisten oder anderen betrieben, die die Befehle der Küstenwache und der Volksbefreiungsarmee ausführen.
“Sie können nachts illegale Aktivitäten ausführen und ihre anhaltende (schwärmende) Präsenz kann die Meeresumwelt irreparabel schädigen”, heißt es in der Erklärung der Task Force.
Die Anwesenheit so vieler chinesischer Schiffe soll einschüchtern. “Indem Sie sie dort haben und sie über diese Wasserflächen um die Riffe verteilen, die die anderen besetzen, oder um Öl- und Gasfelder oder Fischgründe herum, schieben Sie die Filipinos und Vietnamesen stetig hinaus”, sagte Poling.
“Wenn Sie ein philippinischer Fischer sind, werden Sie immer von diesen Jungs belästigt”, sagte er. „Sie manövrieren immer ein bisschen zu nah und blasen Hörner auf dich. Irgendwann gibst du einfach auf und hörst dort auf zu fischen. “
Abgesehen von Patrouillen und Äußerungen scheint die Regierung von Herrn Duterte nicht bestrebt zu sein, sich China zu stellen. Sein Sprecher, Harry Roque, wiederholte die chinesischen Behauptungen, dass die Schiffe nur vorübergehend Schutz suchten.
“Wir hoffen, dass sich das Wetter bessert”, sagte er, “und im Geiste der Freundschaft hoffen wir, dass ihre Schiffe das Gebiet verlassen.”
Die Philippinen sind zunehmend vom chinesischen Handel abhängig geworden und im Kampf gegen die Pandemie groß.
Am Montag kam die erste Charge von Covid-19-Impfstoffen mit großer Begeisterung aus China nach Manila. Bis Mai sollen bis zu vier Millionen Dosen eintreffen, einige davon Spenden. Chinas Botschafter Huang Xilian nahm an der Ankunft der Impfstoffe teil und traf sich später mit Herrn Duterte.
“China greift in unsere Seezone ein, mildert sie jedoch durch die Zusendung von Impfstoffen”, sagte Antonio Carpio, ein ausgesprochener Richter am Obersten Gerichtshof im Ruhestand, der Experte für Seestreitigkeiten ist. “Es ist Teil ihrer PR-Bemühungen, den Schlag zu mildern, aber wir sollten nicht darauf hereinfallen.”