Das Franchise begann 1969, nur ein weiteres Expansionsteam in lustigen Uniformen, das 110 Spiele verlor. Fünf Jahrzehnte vergingen, mit ein paar Hall of Famers, aber ohne Meisterschaften. Dann, nach Jahren aggressiver Ausgaben und Handel durch das Front Office, führte Juan Soto das Team bis zum Ende.
Dieses Szenario spielte sich 2019 für die Washington Nationals ab, als sie endlich die World Series gewannen. Die San Diego Padres hoffen auf eine eigene Fortsetzung.
Die Padres – Expansions-Cousins der Montreal Expos, die schließlich nach Washington zogen – waren noch nie besonders nah an einem Titel. Ihr letztes geplantes World Series-Spiel war am 25. Oktober 1998, Spiel 7 gegen die Yankees in der Bronx. Sie wurden gefegt, und das Spiel wurde nie gespielt. Das ist der Tag, an dem Soto in der Dominikanischen Republik geboren wurde.
Jetzt ist Soto ein Padre, auf dem Weg in die nächste Phase einer Karriere mit einem nahezu unvergleichlichen Anfang. Mit seiner noch laufenden Saison im Alter von 23 Jahren sind hier einige der 10 Spieler, die Soto bis zum Alter von 22 Jahren am ähnlichsten sind, laut Baseball Reference: Hank Aaron, Miguel Cabrera, Ken Griffey Jr., Mickey Mantle, Frank Robinson, Mike Forelle.
Soto ist so gut. Deshalb konnte er letzten Monat ein 440-Millionen-Dollar-Vertragsangebot der Nationals getrost ablehnen. Aus diesem Grund befehligte er ein exorbitantes Paket von Spielern der Padres in einem Deal, der den Sport am Handelsschluss am Dienstag erschütterte.
Washington schickte Soto und Josh Bell – eine Switch-schlagende Kraft auf der ersten Base – nach San Diego für den First Baseman Luke Voit und fünf junge Spieler: Shortstop CJ Abrams, Pitcher MacKenzie Gore, Outfielder Robert Hassell III, Pitcher Jarlin Susana und Outfielder James Wood. Alle fünf waren hoch angesehene Amateure, die ihr Versprechen bisher eingelöst haben. Keiner hat eine ganze Saison in den Majors gespielt.
„Das ist wirklich ein Verdienst unserer Scouting- und Entwicklungsgruppe in den letzten sieben oder acht Jahren“, sagte General Manager AJ Preller auf einer Pressekonferenz in San Diego. „Die Fähigkeit, ständig Spieler zu haben, die andere Teams begehren, ist hoffentlich oft für hier bei Petco, aber es versetzt Sie möglicherweise auch in die Lage, diese Art von Geschäft abzuschließen.“
Der Umzug hinterlässt den Nationals fast nichts von ihrem Meisterschaftsteam, hauptsächlich entmutigende Erinnerungen an Fehlinvestitionen und falsches Potenzial. Stephen Strasburg verdient 35 Millionen Dollar, kann sich aber einer Verletzung nicht entziehen. Patrick Corbin, der 23,3 Millionen US-Dollar verdient, ist seit der World Series zwischen 15 und 38 Jahre alt. Outfielder Victor Robles, einst ein Top-Five-Interessent des Sports, ist eine Pleite.
Das Team war nicht bereit, vor Sotos Free Agency nach der Saison 2024 zu gewinnen. Durch den Handel mit Soto jetzt – mit drei potenziellen Läufen nach der Saison für das erwerbende Team – erhielten die Nationals im Gegenzug einen außergewöhnlichen Wert. Um Soto herum zu bauen, wäre vielleicht die bessere Option gewesen, aber das war eine riskante Wette mit dem zum Verkauf stehenden Team und der Geschichte des Agenten Scott Boras, in der freien Hand den höchsten Dollar herauszuholen.
Die Nationals haben die besten Kunden von Boras eifrig gejagt. Der General Manager Mike Rizzo baute mit Unterstützung des Familienbesitzes Lerner in acht Spielzeiten bis 2019 fünf Playoff-Teams auf, hauptsächlich über Team Boras-Mitglieder wie Bryce Harper, Anthony Rendon, Max Scherzer, Soto, Strasburg und Jayson Werth.
Aber wenn Sie an den High-Stakes-Tischen spielen, können Sie genauso verlieren, wie Sie gewonnen haben. Und jetzt verlieren die Nationals mehr als jedes andere Team.
Den Padres scheint auch ein großer Sturz bevorzustehen – irgendwann. Sie können ihr Ausgabenniveau, sowohl in Dollar als auch in potenziellem Kapital, nicht ewig aufrechterhalten. Aber Preller hat sich jahrelang auf das Leben als Anwärter vorbereitet, und jetzt lebt er seine Fantasie aus.
Nur wenige seiner Kollegen versammeln sich um so einflussreiche Interessenten wie Preller, und nur wenige sind so bereit, sich von ihnen zu trennen. In den letzten Saisons hat Preller gegen eine ganze Reihe etablierter Starter in ihren besten Jahren eingetauscht: Mike Clevinger, Yu Darvish, Sean Manaea, Joe Musgrove und Blake Snell.
Im Jahr 2019 überredete er die Eigentümerschaft, den dritten Baseman Manny Machado zum ersten 300-Millionen-Dollar-Spieler in der Geschichte des Baseballs zu machen, und gab dem Shortstop Fernando Tatis Jr. vor der letzten Saison noch mehr Geld: 340 Millionen US-Dollar für 14 Jahre. Tatis war erst 17 Jahre alt, als Preller ihn 2016 in einem Trade für James Shields von den Chicago White Sox stahl.
Der Deal für Soto und Bell war nicht einmal der einzige Headliner für die Padres zum Stichtag: Josh Hader, ein viermaliger All-Star-Closeter, kam am Montag in einen Handel mit Milwaukee, und der vielseitige Brandon Drury (.274 mit 20 Heimläufe) schlossen sich am Dienstag einem Deal mit Cincinnati an.
Das Team schickte auch den First Baseman Eric Hosmer – der ursprünglich Teil des Soto-Handels war, bevor er sich auf seine begrenzte No-Trade-Klausel berief – nach Boston, um einen Interessenten zu finden.
Andere Anwärter handelten am Stichtag mutig. Houston holte Trey Mancini und Christian Vázquez für ihre Aufstellung und Will Smith für ihr Bullpen, während Atlanta und Philadelphia jeweils einen Starter, einen Reliever und einen Outfielder hinzufügten: Noah Syndergaard, David Robertson und Brandon Marsh für die Phillies und Jake Odorizzi, Raisel Iglesias und Robbie Grossman für die Braves. Die Yankees, die Mets, Toronto, St. Louis, Seattle, Minnesota und Milwaukee fügten ebenfalls mehrere Spieler hinzu.
Aber niemand handelte mit der gleichen Verzweiflung wie die Padres, die viele Jahre auf diesen Moment gewartet haben. Sie mussten neun Saisons in Folge verlieren, bevor sie in der durch die Pandemie verkürzten Saison 2020, der einzigen Saison seit 1998 mit einem Sieg in einer Playoff-Runde, die Playoffs erreichten.
Das letzte Jahr begann vielversprechend, endete aber mit einem dumpfen Schlag: 18 Spiele über 0,500 am 10. August, die Padres lagen am Ende der Saison vier Spiele unter. Sie entließen Manager Jayce Tingler und verpflichteten Bob Melvin – einen dreimaligen Gewinner des Managers des Jahres – außerhalb von Oakland.
Tatis hat diese Saison nicht gespielt, nachdem er sich bei einem Motorradunfall außerhalb der Saison das Handgelenk gebrochen hatte, aber er sollte bald einen Rehabilitationseinsatz beginnen. Melvin hat die Padres bereits bis Montag mit 58-46 in die Playoff-Position gebracht – und er hat Bell, Soto oder Tatis immer noch nicht in die Aufstellung geschrieben. Das ist eine ganze Menge Schlag, um ein Vergehen im Ligadurchschnitt anzukurbeln, und die Padres haben bereits einen Top-10-Pitching-Stab.
„Offensiv, vor allem ohne Tatis, sind wir gefordert“, sagte Preller. „Es ist Bob und den Mitarbeitern und den Spielern in diesem Raum zu verdanken, dass sie uns in die Lage versetzt haben, zu entscheiden, dass wir ein Team haben, das bis weit in den Oktober hinein spielen kann.“
Viele andere Teams können von einem tiefen Lauf nach der Saison träumen – die Dodgers, Yankees, Astros, Mets und Braves erreichten alle den Handelsschluss am Dienstag mit einer Gewinnquote von 0,600 oder besser. Sie sind die Elite der Majors, und die Padres streben danach, sich ihnen anzuschließen.
Diese fünf Franchises haben natürlich etwas anderes, was den Padres fehlt: eine World Series-Meisterschaft. Soto hat die Nationals vor seinem 24. Geburtstag verlassen, und das hat etwas Trauriges. Aber jetzt hat er die Chance, ein zweites Team zu seiner allerersten Parade zu führen, und diese Verfolgung wird fesselnd sein.