Archäologen haben mithilfe eines überraschenden Tools – Google Earth – drei neue befestigte römische Marschlager in Nordarabien identifiziert. Das Team der University of Oxford entdeckte die Orte auf Satellitenbildern, die entlang einer geraden Linie in Richtung Dûmat al-Jandal liegen, einer antiken Stadt, die heute in der Region Jawf in Saudi-Arabien liegt, aber einst Teil des nabatäischen Königreichs war. Die Nabatäer sind heute am bekanntesten für ihre Hauptstadt Petra, die halb gebaut und halb in den Felsen gehauen in der Wüste Jordaniens zwischen dem Roten und dem Toten Meer liegt.
Der Fund deutet auf einen undokumentierten Feldzug hin, als Rom das Königreich nach der Herrschaft des letzten Nabataen-Königs im frühen zweiten Jahrhundert n. Chr. annektierte.
Es gibt wenig Zweifel am Alter der Lager, sagte der Studienleiter und Landschaftsarchäologe Dr. Michael Fradley, der die Lagerplätze erstmals auf Google Earth identifizierte.
Er sagte: „Wir sind fast sicher, dass sie von der römischen Armee gebaut wurden, angesichts der typischen Spielkartenform der Gehege mit gegenüberliegenden Eingängen auf jeder Seite.
„Der einzige bemerkenswerte Unterschied zwischen ihnen ist, dass das westlichste Lager deutlich größer ist als die beiden Lager im Osten.“
Die Forscher glauben, dass die Lager wahrscheinlich als vorübergehend verteidigte Stationen gebaut wurden, als sie in den Feldzug marschierten.
Dr. Fradley fügte hinzu: „Der Erhaltungsgrad der Lager ist wirklich bemerkenswert, zumal sie möglicherweise nur wenige Tage oder Wochen genutzt wurden.“
Die römischen Soldaten, erklärte er, „gingen entlang einer peripheren Karawanenroute, die Bayir und Dûmat al-Jandal verband.
Er sagte: „Dies legt eine Strategie nahe, um die stärker genutzte Route entlang des Wadi Sirhan zu umgehen und dem Angriff ein Überraschungselement hinzuzufügen.
„Es ist erstaunlich, dass wir diesen Moment im Landschaftsmaßstab sehen können.“
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Rom übernahm das Königreich der Nabatäer im Jahr 106 n. Chr. nach dem Tod des letzten Königs, Rabbel II. Soter. Nach der überlieferten römischen Geschichte war diese Machtübergabe ein friedliches Ereignis. Die Wahrheit kann jedoch komplizierter sein.
Der Co-Autor und Archäologe Professor Andrew Wilson sagte: „Diese Marschlager – wenn wir mit ihrer Datierung auf das zweite Jahrhundert richtig liegen – deuten auf die römische Annexion des nabatäischen Königreichs hin […] war keine ganz einfache Angelegenheit.“
Es scheint, fügte er hinzu, „dass Rom schnell gehandelt hat, um das Königreich mit Gewalt zu sichern“.
Angesichts der Tatsache, dass die Entfernung zwischen den einzelnen Lagern etwa 23 bis 27 Meilen beträgt, glaubt das Team, dass diese zu groß waren, um an einem Tag von Infanterie überquert zu werden.
Stattdessen, sagten sie, könnten sie von einer Kavallerieeinheit gebaut worden sein, die in der Lage war, solch karges Gelände an einem einzigen Tag zu durchqueren – möglicherweise auf Kamelrücken.
Angesichts der Entfernungen zwischen den Lagern haben die Forscher spekuliert, dass ein viertes Lager auch weiter westlich gelegen haben könnte, an der Stelle des späteren Kalifats der Umayyaden und der Brunnenstation in Bayir.
Weitere Analysen der Standorte sind jedoch erforderlich, da noch Fragen offen sind.
Wie Prof. Wilson selbst überlegt: „Warum hat das westliche Lager die doppelte Kapazität der anderen beiden? Hat sich die Truppe aufgeteilt, und wenn ja – wohin ist die andere Hälfte gegangen?
„Wurde es in einer Schlacht halb zerstört, oder blieben sie im Westlager, um die anderen Lager mit Wasser zu versorgen?“
Der Archäologe Dr. Mike Bishop ist Experte für das römische Militär und Forschungsassistent an der Universität Oxford, der nicht an der vorliegenden Studie beteiligt war.
Er fügte hinzu: „Diese Lager sind ein spektakulärer neuer Fund und ein wichtiger neuer Einblick in die römischen Feldzüge in Arabien.
„Römische Forts und Festungen zeigen, wie Rom eine Provinz hielt, aber provisorische Lager zeigen, wie sie sie überhaupt erworben haben.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Antiquity veröffentlicht.