Lewis Hamilton aus England und Valtteri Bottas aus Finnland bilden seit 2017 Teamkollegen bei Mercedes, eine der erfolgreichsten Fahrerpaarungen der Formel-1-Geschichte.
Zusammen haben sie 57 Rennsiege eingefahren und vier Teammeisterschaften für Mercedes gewonnen. Hamilton hat auch in jeder Saison, in der sie zusammen gefahren sind, den Fahrertitel gewonnen.
Aber ihre Partnerschaft endet 2022, weil Mercedes in diesem Jahr George Russell aus England verpflichtet hat, der derzeit für Williams fährt, um Bottas, 32, zu ersetzen. Es signalisiert eine große Veränderung für Mercedes.
„Um ehrlich zu sein, ist es ziemlich surreal“, sagte Russell, 23, über den Umzug. „Ich bin schon so lange Teil von Mercedes. Ich bin als Junior-Fahrer eingestiegen und habe die Ränge durchlaufen.
„Mercedes hat bei Williams alles beaufsichtigt und mich gemanagt, so dass ich in gewisser Weise fast wieder dorthin zurückkehre, wo ich meinen Weg in die Formel 1 begonnen habe.“
Mercedes interessierte sich zum ersten Mal für Russell, als er im Alter von 15 Jahren nach dem Gewinn einer Formel-4-Meisterschaft ein Treffen mit Toto Wolff, dem Teamchef, anfragte. Russell erschien allein und im Anzug zum Meeting, bevor er eine PowerPoint-Präsentation zeigte, in der er erklärte, warum er in Zukunft ein erfolgreicher Mercedes-Fahrer sein könnte.
Mit 18 Jahren trat Russell dem Mercedes-Nachwuchsfahrerprogramm bei, bevor er Titel in der GP3 und der Formel 2 gewann, den Kategorien unterhalb der Formel 1.
Russell wechselte 2019 mit Williams in die Formel 1, die Mercedes-Motoren verwendet. Das Team wurde in seinen ersten beiden Saisons Letzter in der Meisterschaft, da es mit einem nicht konkurrenzfähigen Auto zu kämpfen hatte. Bis zum diesjährigen Großen Preis von Ungarn holte Russell keine Punkte für Williams.
Aber Russell wurde von seinen Formel-1-Rivalen gelobt, da er regelmäßig die Fähigkeiten des Williams-Autos übertraf. Seine Leistungen reichten aus, um Mercedes davon zu überzeugen, dass es an der Zeit war, ihm zu vertrauen.
Beim letztjährigen Sakhir Grand Prix in Bahrain ergab sich eine unerwartete Gelegenheit, zu sehen, was Russell in einem Mercedes tun könnte. Nachdem Hamilton positiv auf Covid-19 getestet wurde, ersetzte ihn Russell für das Rennen.
Russell hatte das Mercedes-Auto nicht gefahren und musste Stiefel eine Nummer zu klein tragen, damit er in das Cockpit passte, das für Hamilton entworfen wurde, der zehn Zentimeter kleiner ist als Russell.
Nachdem er sich hinter Bottas als Zweiter qualifiziert hatte, übernahm Russell zu Beginn des Grand Prix die Führung und dominierte, bevor ihn ein Boxenfehler des Teams auf den fünften Platz zurückwarf. Er kämpfte sich bis auf den zweiten Platz zurück, doch ein Reifenschaden kostete ihn Zeit und er wurde Neunter.
Die Leistung zeigte Russells Potenzial, doch die Entscheidung, ihn für 2022 zu verpflichten, fiel Mercedes nicht leicht. Wolff sagte, Bottas sei “ein wesentlicher Bestandteil des Erfolgs des Teams in den letzten fünf Jahren gewesen”. Bottas wird 2022 Teil des Formel-1-Teams von Alfa Romeo.
Wolff war der Ansicht, dass die Verpflichtung von Russell eine Chance darstellte, „das Team durch den Übergang in die nächste Generation zu verjüngen“, und stellte fest, dass viele der Rivalen des Teams junge Fahrer in ihrer Aufstellung haben. Max Verstappen von Red Bull und Charles Leclerc von Ferrari sind beide 24. McLaren hat Lando Norris, der 21 ist.
„Man sieht, dass in den meisten anderen Top-Teams ein junger Fahrer mit Potenzial steckt“, sagte Wolff. „Wir haben uns für George entschieden, um zu sehen, wie er von Lewis lernen kann. Er hat viel Können und Talent. Er ist sehr ehrgeizig. Und wenn man sich seine Karriere ansieht, gehört er wirklich zu den Besten seiner Generation.“
Russell sah zu Hamilton, 36, auf, als er noch ein Kind war. Ihre erste Begegnung kam, als Hamilton im Alter von 11 Jahren bei Russells Go-Kart-Rennen zu Gast war.
Hamilton sagte, er glaube, dass “frisches Blut” bei Mercedes eine gute Sache wäre. „Das wird definitiv das ganze Team mit Energie versorgen, da wir wissen, dass ein neuer Youngster durchkommt, der superhungrig und motiviert ist und das Team nach vorne bringen wird“, sagte er.
Andere Formel-1-Fahrer sagten voraus, dass Russell eine größere Bedrohung für Hamilton darstellen würde als Bottas, der seine Position auf Anweisung des Teams an seinen Teamkollegen abgegeben hat und nur 10 seiner insgesamt 57 Siege erzielt hat.
Hamiltons Rivale in der Meisterschaft, Verstappen, sagte, Russell könne es Hamilton im nächsten Jahr “sehr schwer machen”. Fernando Alonso aus Spanien, der für Alpine fährt, sagte, dass Rennen mit Russell „für Lewis sicherlich eine größere Herausforderung darstellen würden als mit Valtteri“.
Jost Capito, der Teamchef von Williams, hoffte immer, dass sein Fahrer die Chance bekommen würde, zu Mercedes zu wechseln. „Er ist dafür bereit“, sagte Capito. „Nach drei Jahren bei Williams und nachdem er im letzten Jahr im Mercedes gezeigt hat, was er kann, hat er es sich verdient.“
Capito sagte, Russell sei ein großartiger Teamplayer für Williams gewesen. Er war zuversichtlich, dass Russell Hamilton bei Mercedes „mehr als herausfordern“ und im nächsten Jahr um die Meisterschaft kämpfen könnte.
„Ich bin mir sicher, dass George nicht dort sein wird, um die Nummer 2 zu werden“, fügte Capito hinzu.
Mercedes ließ seine Fahrer von 2014 bis 2016 gegeneinander um die Meisterschaft antreten, als Hamiltons Teamkollege Nico Rosberg war. Die beiden Fahrer kollidierten mehrfach miteinander. Rosberg zog sich Ende 2016 nach dem Gewinn der Meisterschaft zurück.
Wolff bezweifelte, dass sich solche Reibungen zwischen Hamilton und Russell wiederholen würden. „Die Situation mit Nico und Lewis war sehr stark von der Geschichte geprägt“, sagte Wolff. „Wir sind besser gerüstet, besser vorbereitet und ein Team mit einer sehr starken Bindung.
„Wir wissen, was wir in Lewis haben, und wir schützen unsere Beziehung immer. George wird sich gut einklinken. Daran habe ich keinen Zweifel.”
Mercedes hat immer dafür gesorgt, dass seine Fahrer gleiche Chancen haben, Rennen und Meisterschaften zu gewinnen. Russell sagte, es sei klargestellt worden, dass er in der nächsten Saison mit Hamilton “auf Augenhöhe” sein würde. Er war sich aber auch der Herausforderung bewusst, vor der er neben einem Fahrer stand, der sieben Titel und 100 Grand Prix gewonnen hat.
“Ich mache mir keine Illusionen darüber, wie schwer das werden wird”, sagte Russell. „Wir alle wissen, wie stark Lewis ist. Meiner Meinung nach ist er wahrscheinlich der größte Fahrer aller Zeiten. Er ist nicht umsonst siebenfacher Weltmeister, also bin ich in einer unglaublichen glücklichen Position, in die ich hineingehen und von den Besten lernen kann.“
Russell hoffte, dass die harten Zeiten, die er zu Beginn seiner Formel-1-Karriere mit Williams durchlebte, ihm bei der Bewältigung zukünftiger Herausforderungen gute Dienste leisten würden.
„In ein Rennauto zu springen, das wirklich eingespielt ist und das Team in Bestform ist, ist für den Fahrer in gewisser Weise ganz einfach“, sagte er.
„Niemand durchläuft seine ganze Karriere ohne Schwierigkeiten. Irgendwann muss man sich immer damit auseinandersetzen.”
Russell wird Williams nicht ohne Erfolg verlassen. Sein Beitrag zur Entwicklung des Teamautos hat dazu beigetragen, dass das Team in diesem Jahr konkurrenzfähig ist und es auf die beste Saison seit 2017 und eine stärkere Position für die Zukunft gebracht hat.
Williams erzielte beim Grand Prix von Belgien im August wegen Russell seinen ersten Podestplatz seit über vier Jahren. Seine Qualifikationsrunde bei nassen Bedingungen bedeutete, dass Russell als Zweiter in den Grand Prix startete, eine Position, die er innehatte, nachdem das Rennen nach nur zwei Runden wegen sintflutartigen Regens abgebrochen wurde.
“Die Jungs hier haben Woche für Woche so hart gearbeitet, um das Auto in dieser Zeit langsam zu verbessern”, sagte Russell. „Ich werde jetzt immer auf diese Zeit zurückblicken und sagen, dass es drei harte Jahre waren, aber wir haben ein Podium, einen Start aus der ersten Reihe und eine Top 3 im Qualifying geholt.
„Das Team scheint im Moment wirklich einen positiven Schritt zu machen. Ich bin sicher, sie sind auf dem Weg nach vorne.“