ATLANTA – Es gibt 38 Metallflaggen, die an den Lichtmasten über dem rechten Feld im Truist Park hoch und runter laufen und die herausragende Saison für das Heimteam begrüßen. Ein Dutzend Flaggen bedeuten Titel, die vor der modernen World Series gewonnen wurden, was wie eine Zusammenfassung des Lebenslaufs für das Franchise erscheint, das heute als Atlanta Braves bekannt ist.
Aber da sind sie, ab 1872, als ein schlanker Rechtshänder namens Al Spalding alle 48 Spiele für die Vorfahren der Braves, die Boston Red Stockings der National Association, antrat. Er sammelte in dieser Saison 404⅔ Innings und zwei Jahre später übertraf er 600.
Max Fried ist jetzt Spaldings geistiger Nachkomme. Am Samstag absolvierte er sechs Innings beim Auftakt der National League Championship Series, einem 3:2-Sieg über die Los Angeles Dodgers. Fried arbeitete auch sechs Innings in der letzten Runde gegen die Milwaukee Brewers. Dies ist eine große Leistung in den modernen Playoffs.
“Ich denke, sechs Innings in der Nachsaison sind für einen Mann enorm, allein die Energie, die er mental und physisch verbraucht”, sagte Manager Brian Snitker. “Ich habe das Gefühl, dass wir drei Jungs haben, die das können.”
Die anderen sind Ian Anderson und Charlie Morton, und die Dodgers haben drei eigene in Max Scherzer, Walker Buehler und Julio Urias. Auf der Seite der American League fallen die Rotationen jedoch auseinander.
Die Boston Red Sox und die Houston Astros verwendeten in Spiel 1 des ALCS jeweils acht Krüge, und die Dodgers verwendeten am Samstag acht. Das war jedoch aus der Not heraus, denn Urias und Scherzer hatten gerade erst am Donnerstag aufgeschlagen, um beim Abschluss der Giants in San Francisco zu helfen.
„Clayton Kershaw würde dieses Spiel beginnen; leider ist er gerade verletzt“, sagte Scherzer am Samstagnachmittag. „Das ist also nicht beabsichtigt. Insgesamt sahen wir so aus, als würden vier Starter in die Nachsaison gehen, aber das tun wir nicht. Und deshalb versuchen wir einfach, dies so gut wie möglich zu steuern.“
Die Dodgers haben so viel Tiefgang, dass drei Gewinner des Cy Young Award nicht in der Playoff-Liste stehen: Kershaw erholt sich von einer Unterarmverletzung; David Price wurde für diese Runde fallen gelassen, nachdem er sich auf der Strecke schwer getan hatte; und gegen Trevor Bauer wird wegen sexueller Nötigung ermittelt. Jeder dieser Pitcher verdient in dieser Saison mehr als 30 Millionen US-Dollar.
In Spiel 1 folgte eine Ansammlung schnauzbärtiger Zwischenhändler dem Opener und drosselte Atlanta, das sich 14 Mal ohne Walken auffächerte. Freddie Freeman, Atlantas sonniger Superstar, schnupperte viermal gegen vier verschiedene Pitcher. Egal: Der dritte Basisspieler Austin Riley, der zuvor Homered hatte, bohrte eine spielgewinnende Single im unteren Drittel.
Das Spiel wurde knackig gespielt, hauptsächlich weil all diese Werfer gute Sachen hatten und sie wussten. Sie füllten die Strike Zone und machten dies fast zum ersten Spiel in der NLCS-Geschichte ohne Walk (leider zogen die Dodgers im neunten). Es gab vier gestohlene Basen – sogar ein Opferbock! – und das Ganze schien kürzer als seine 3 Stunden 4 Minuten zu sein. Dann ist Baseball von seiner besten Seite.
Das ALCS hingegen war ein Durcheinander, ein aufgeblähtes Doppelfeature mit einer Laufzeit von 495 Minuten. Chris Sale aus Boston, der im August von der Operation von Tommy John zurückgekehrt ist, hat zwei Playoff-Starts gemacht und neun Outs erzielt. Abgesehen von Nathan Eovaldi von Red Sox – eine solide Wette für fünf Innings, wenn auch selten für sechs – würde kein Starter in beiden Teams als dauerhaft bezeichnet werden.
Einiges davon ist verständlicher, natürlicher Verschleiß am Ende einer langen Saison, die auf eine sehr kurze folgte. Aber ein Teil davon ist Absicht. Krüge sollen nicht mehr Al Spalding oder sogar Al Leiter sein.
“Du beschränkst jetzt selbst dein Bestes auf 18 Outs”, sagte der ehemalige Pitcher Ron Darling, der das NLCS für TBS anruft. „Wenn wir also unsere Erwartungen von 27 Outs senken, dann ist ein Vier-Inning-Start in der Postseason ein sehr guter Start.“
Teams konzentrieren sich stärker denn je auf Matchups und entscheiden im Voraus, welcher Pitch-Mix einen bestimmten Hitter stören könnte. Bei so vielen freien Tagen, die in den Oktober-Plan eingebaut sind, sind die meisten Nothelfer in jedem Spiel verfügbar, und Manager – mit starkem Input aus dem Front Office – scheinen bestrebt zu sein, sie einzusetzen. Selbst erfahrene Anfänger verstehen den Unterschied.
“Als Spieler wollen wir nur gewinnen. Wenn Sie uns also sagen, dass dies uns helfen wird, zu gewinnen, ja, wir sind alle an Bord, lasst uns loslegen”, sagte Scherzer, der einen Lauf in der NL erlaubte Wildcard-Spiel, wurde aber im fünften Inning aufgehoben.
„Um auf der anderen Seite der Medaille zu sprechen, aus der Sicht eines Fans und des Baseballs als Ganzes, wenn Sie sagen: ‚Ist das etwas, auf das wir das Spiel eingehen wollen? Wollen wir das in der regulären Saison sehen?’ Meine Antwort ist nein. Nein, tust du nicht«, sagte Scherzer. „Sie wollen Startkrüge sehen. Sie möchten Startkrüge in der Tiefe sehen. Ich denke, das ist das Beste für die Fans, das Beste für die Spieler, alle Beteiligten. Ich denke, so haben wir uns die Spiele alle vorgestellt.“
Er fügte hinzu: „Aber wenn Sie zu Ausscheidungsspielen kommen, kommen Sie in Spiele nach der Saison und tun alles, um zu gewinnen. Daher denke ich, dass dies eher in der Nebensaison eine Frage ist, wenn wir sie ansprechen wollen.“
Scherzer, der Teil des Exekutivausschusses der Spielergewerkschaft ist, mag die Idee einer Regeländerung, die theoretisch die Verwendung eines Openers einschränken könnte, indem der Startkrug an den designierten Hitter gebunden wird. Vom Hall of Fame-Autor Jayson Stark als „Doppelhaken“ bezeichnet, würde die Regel vorschreiben, dass ein Team seinen designierten Hitter verliert, sobald es seinen Starter zieht.
Die Realisierbarkeit dieser und anderer Ideen wird während der Nebensaison-Verhandlungen über einen neuen Tarifvertrag diskutiert. Aber so vernünftig der Opener als Strategie auch sein mag, er ist immer noch eine erschütternde Innovation.
Dodgers Manager Dave Roberts, der Corey Knebel als Opener für Game 5 der Division Series und Game 1 des NLCS einsetzte, widersetzte sich der Idee, als die Tampa Bay Rays es 2018 zum ersten Mal verwendeten. Ein Spiel mit einem Reliever zu beginnen schien dagegen zu sein Der Geist des Baseballs.
“Ich hasste es”, sagte Roberts. „Es war kein Baseball. Ich mag es, die Vorspeisen zu sehen, und Vorspeisen gehen tief. Aber wenn Sie auf diesem Stuhl sitzen, versuchen Sie, Spiele zu gewinnen. Das ist die Quintessenz. Es spielt also keine Rolle, wie ansprechend es ist oder was es ist. Das Ziel ist es, Läufe zu verhindern.“
Die Dodgers haben es besser gemacht als jedes andere Team, mit einem Durchschnitt von 3,01 verdienten Runs in der regulären Saison und einer 2,05-Marke in ihren ersten sieben Playoff-Spielen. Ihr Problem ist jetzt, dass Atlanta auch reich an Pitching ist. Das ist Franchise-Tradition.
„Ich bin so im Spiel aufgewachsen“, sagte Snitker. „Ich habe mir die Braves hier ausgedacht und wir wollten mit dem Pitchen beginnen. Ich weiß es nicht besser.”
Die NL-Teams haben die Waffen, um diese Serie unterhaltsam zu halten – oder zumindest zu verhindern, dass sie sich in den Slog verwandelt, den wir in Houston gesehen haben. Erwarten Sie nur nicht, dass die Vorspeisen, auch die wirklich guten, zu lange bleiben.