Nach der Durchbrechung einer gewaltigen russischen Verteidigungslinie um das südliche Dorf Robotyne versuchen die ukrainischen Streitkräfte nun, den nächsten Schritt in ihrer mühsamen Gegenoffensive zu machen und führen ein paar Meilen weiter östlich eine erbitterte Schlacht, so ukrainische Militärkommandeure und US-Beamte .
Die intensiven Kämpfe am Donnerstag finden inmitten wochenlanger brutaler Kämpfe statt, die zu kleinen, aber bedeutenden Fortschritten geführt haben, die die ukrainischen Streitkräfte auszunutzen versuchen, mit dem übergeordneten Ziel, einen Keil in die sogenannte Landbrücke zwischen Russland und der besetzten Krim zu treiben für die Versorgungswege des russischen Militärs von entscheidender Bedeutung.
Die ukrainische 46. Brigade, die an den Kämpfen in der Region beteiligt ist, sagte, dass ihre Angriffseinheiten russische Stellungen in der Nähe des Dorfes Verbove, neun Meilen östlich von Robotyne, angreifen würden.
Der Schritt in Richtung Verbove ist bemerkenswert, weil er zeigt, dass die Ukraine so zuversichtlich ist, Robotyne im Griff zu haben, dass sie glaubt, dass ihre Truppen versuchen können, vorwärts zu drängen.
US-Beamte bestätigten am Donnerstag, dass die ukrainischen Streitkräfte eine wichtige russische Verteidigungslinie um Robotyne durchbrochen hatten und in der Nähe von Verbove in Kämpfe verwickelt waren.
Selbst solch kleine Fortschritte seien von Bedeutung, sagten amerikanische Beamte, weil sie den ersten echten ukrainischen Schwung seit Wochen erzeugt und ihre Artillerie und Raketen etwas näher gerückt hätten, um tiefer in das von Russland gehaltene Gebiet einzudringen und Moskaus Truppen-, Nachschub- und Transportnetze anzugreifen.
Ein hochrangiger westlicher Militärbeamter sagte, die Fortschritte der Ukraine seien zwar bemerkenswert, stellten aber noch keinen großen operativen Durchbruch dar. Aber sie stärken die Moral sowohl der ukrainischen Truppen als auch der öffentlichen Meinung und zeigen einen echten Fortschritt für die Vereinigten Staaten und andere Verbündete, die die Ukraine mit Waffen und Ausrüstung in Milliardenhöhe versorgt haben, sagte der Beamte.
Westliche Analysten stellten fest, dass mehrere andere Verteidigungslinien um Verbove zusammenlaufen, was den Vormarsch verlangsamen oder aufhalten könnte.
Die ukrainischen Militärs selbst haben davor gewarnt, mit schnellen Fortschritten zu rechnen, da jedes zurückeroberte Stückchen Boden einen hohen Tribut von ihren Truppen fordert. Und während die ukrainischen Streitkräfte versuchen, nach Süden in Richtung des Asowschen Meeres vorzudringen, liegen immer noch kilometerlange beeindruckende russische Verteidigungsanlagen vor ihnen – darunter Minen, Panzersperren, befestigte Schützengräben, Bunker aus Beton und Scharfschützennester.
Am Donnerstag erklärte die 46. Brigade, ihre Soldaten hätten den westlichen Teil von Verbove erreicht, betonte jedoch, dass noch viel schwierigere Kämpfe bevorstünden.
„Die Kämpfe werden um Höhen weiter südlich und südwestlich stattfinden“, sagte die Brigade. Die Brigade warnte vor einem „Hype“, denn selbst wenn sie die nächste Verteidigungslinie durchbrechen könne, habe Russland noch mehr vor sich.
Während die ukrainischen Streitkräfte vorwärts drängen wollen, müssen sie sich auch gegen die Versuche Russlands verteidigen, sie wieder zurückzudrängen.
„Russland führt ständig Gegenangriffe durch und führt eine aktive Verteidigung durch“, sagte die Brigade und fügte hinzu: „Unser Monat der Kämpfe hat gezeigt, dass der Feind die eroberten Gebiete nicht aufgeben wird – es liegt noch viel Arbeit vor uns.“
Das Institute for the Study of War, eine in Washington ansässige Denkfabrik, sagte in seiner jüngsten Analyse, dass am Mittwoch veröffentlichte geolokalisierte Kampfaufnahmen zeigten, dass die ukrainischen Streitkräfte bis in die nordwestlichen Außenbezirke von Werbowe vorgedrungen seien, obwohl das Ausmaß dieser Vorstöße und die Kontrolle über diese Vorstöße noch zu gering seien Die Positionen blieben unklar.
Wenn die Ukraine das kürzlich zurückeroberte Gebiet halten kann, wären ihre Streitkräfte in der Lage, Druck auf die russischen Nachschubrouten auszuüben, die durch die Stadt Tokmak, etwa 24 Kilometer südlich, verlaufen.
Genauso wichtig wie der Vorstoß der Ukraine sei laut Militäranalysten die Reaktion Russlands auf den Vormarsch. Es ist nicht klar, wie viele Reservesoldaten Russland in diesen Frontabschnitt bringen kann, ohne dass dadurch Schwächen entstehen, die die Ukrainer anderswo ausnutzen können.
„Die Ukrainer gewinnen allmählich an Boden, was bedeutet, dass sie die Russen zurückdrängen, und sie können einige dieser gut befestigten Gebiete durchbrechen“, sagte Jens Stoltenberg, Generalsekretär der NATO, am Mittwoch gegenüber CNN und stellte fest, dass „die Ukrainer übertroffen haben.“ Erwartungen immer wieder.“
Dmytro Kuleba, der ukrainische Außenminister, lieferte am Mittwoch bei einem Diplomatentreffen in Frankreich ein Beispiel für die Schwierigkeit des Kampfes. Nachdem die Einheiten mehr als zwei Monate damit verbracht hatten, die russischen Linien um Robotyne zu durchbrechen, sei ihre Kampfkraft erschöpft, sagte er.
Der örtliche Kommandeur bat um Erlaubnis, die dortige Angriffstruppe neu zu strukturieren und wählte 31 Soldaten aus, die als äußerst motiviert galten. Ein Drittel davon habe keine Kampferfahrung gehabt, sagte er.
Um Robotyne zurückzuerobern, mussten diese ausgewählten Soldaten zunächst eine Baumgrenze außerhalb des Dorfes einnehmen.
„In diesen auf Karten unsichtbaren Plantagen ereignen sich die größten Tragödien und Heldentaten des Krieges“, sagte Kuleba. „Also vertrieb unsere Einheit die Russen von dort und hielt die Stellung zwei Tage lang, bis Verstärkung eintraf.“
Anschließend mussten die Soldaten etwa sechs Meilen durch mit Minen beladene Felder laufen, um das Dorf selbst zu erreichen.
„Sie hatten nur kurz Zeit, zu Atem zu kommen, stürmten sofort die befestigten russischen Stellungen, vertrieben den Feind und hielten durch, bis die Hauptstreitkräfte eintrafen“, sagte Herr Kuleba.
Im Laufe von 40 Tagen habe diese Einheit sechs Angriffe und zwei Aufklärungsmissionen durchgeführt, sagte er. Sieben der Soldaten seien verletzt worden, sagte er, darunter einer, der auf eine Mine getreten sei.
„Die Arbeit dieser Gruppe ermöglichte es einer ganzen Brigade, Robotyne anzugreifen und es nach wochenlangen Angriffen zu befreien“, sagte er. „Nachdem wir seine Flanken gesichert haben, öffnen wir den Weg nach Tokmak und schließlich nach Melitopol und zur Grenze zur Krim.“
Nach Angaben amerikanischer Beamter wurden russische Kampfhubschrauber, die zu Beginn der drei Monate alten Offensive den Vormarsch ukrainischer Panzer und gepanzerter Mannschaftstransporter behinderten, kürzlich wirksamer von ukrainischen Truppen bekämpft, die Stinger-Flugabwehrraketen abfeuerten. Und vom Pentagon bereitgestellte Streumunition habe auch russische Truppen im Freien effektiv angegriffen, sagten diese Beamten.
Dennoch sagten Militäranalysten am Donnerstag, dass die Ukraine für diese Angriffsphase in der Nähe von Robotyne auf Kräfte zurückgreifen müsse, die die Kommandeure ursprünglich in Reserve behalten wollten, darunter Einheiten, die mit Dutzenden Stryker-Kampffahrzeugen der US-Armee ausgerüstet seien.
Eine große Sorge der ukrainischen Kommandeure ist nun, ob sie noch über genügend Kampfkraft verfügen werden, um Lücken in den beeindruckenden russischen Minenfeldern und anderen Verteidigungsanlagen auszunutzen und diese Lücken in den Linien dann zu vergrößern, während sie weiter nach Süden in Richtung ihres endgültigen Ziels vordringen.
Marc Santora berichtet aus Odessa, Ukraine, Constant Méheut aus London, und Eric Schmitt aus Washington.