Ihr Anführer ist offiziell tot, ebenso wie sein Gründungskommandant. Der russische Präsident Wladimir V. Putin behauptet, dass es sie nicht gibt.
Wagner, das einst mächtige russische private Militärunternehmen, das nach einer abgebrochenen Meuterei im Juni beim Kreml in Ungnade gefallen war, ist seit Mittwoch, als sein Anführer Jewgeni W. Prigoschin bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, in noch größere Unsicherheit geraten.
Die russischen Behörden teilten am Sonntag mit, dass DNA-Tests an Leichen, die am Standort in der Region Twer geborgen wurden, bestätigten, dass Herr Prigozhin und neun weitere im Manifest des Flugzeugs aufgeführte Personen bei dem verdächtigen Absturz ums Leben gekommen seien.
Jetzt verlagert sich die Aufmerksamkeit auf die Frage, ob Wagner, den Herr Prigoschin über fast ein Jahrzehnt zu einem globalen Imperium aufgebaut hat, von dem Moskau und sein eigener Geldbeutel profitierten, letztendlich auch sterben wird.
Beamte aus den USA und dem Westen sagen, dass der Kreml Wege erwägt, Wagner direkter unter die Kontrolle des russischen Staates zu bringen, aber noch keine endgültigen Entscheidungen darüber getroffen hat, was mit der Gruppe geschehen soll.
Es ist unwahrscheinlich, dass Russland die ausgebildeten Kämpfer, geopolitischen Vorstöße und Geschäftsinteressen vergeuden will, die Herr Prigozhin seit Wagners Gründung im Jahr 2014 gepflegt hat. Sein Team ist in mindestens zehn Ländern tätig.
Aber einen Weg zu finden, eine bewaffnete Organisation zu neutralisieren, die eine der größten Bedrohungen für Putins Amtszeit seit 23 Jahren darstellte, und gleichzeitig ihre Kampfkraft und globale Verbindungen zu bewahren, ist eine schwierige Aufgabe, insbesondere angesichts der langjährigen Feindschaft zwischen Kämpfern und Privatpersonen Militärunternehmen und die Führung des russischen Verteidigungsministeriums.
„Ich denke, dass PMC Wagner an sich als Struktur höchstwahrscheinlich nicht existieren wird“, sagte Aleksandr Borodai, ein Mitglied des russischen Parlaments, der 2014 kurzzeitig als von Moskau eingesetzter Stellvertreterführer in Donezk, Ukraine, fungierte in einem Telefoninterview.
Herr Borodai sagte, Wagner-Kämpfer würden weiter kämpfen und sich bereits Freiwilligenformationen sowie offiziellen Einheiten der russischen Streitkräfte anschließen.
„Es gibt viele davon“, sagte Herr Borodai. „Es ist ein großer Fluss. Der Flow hat nicht gestern begonnen und wird auch morgen nicht enden. Es kommen Leute, sie werden weiter kämpfen, sie haben Erfahrung.“
„Was die Zukunft von PMC Wagner betrifft, weiß ich nicht“, sagte er. „Aber es wird wahrscheinlich keinen geben.“
Herr Putin hat gemischte Signale zu seinen Plänen gesendet.
Während eines Treffens im Kreml nach der Meuterei Ende Juni sagte Putin den Wagner-Kommandeuren, sie könnten weiterhin gemeinsam unter unterschiedlicher Führung dienen, sagte er letzten Monat in einem Interview mit der russischen Zeitung Kommersant.
Herr Putin erzählte, wie er vorschlug, dass die Kommandeure weiterhin unter einem vom Kreml anerkannten ehemaligen Wagner-Mitglied dienen sollten, das den Pseudonym „Gray Hair“ verwendet. Herr Putin sagte, Herr Prigozhin habe im Namen seiner Kommandeure abgelehnt, auch wenn einige zustimmend den Kopf schüttelten.
Im selben Interview sagte Putin auch, Wagner existiere nicht, weil das russische Gesetz private Militärunternehmen nicht erlaube.
Ähnliche Äußerungen hat Kremlsprecher Dmitri S. Peskow gemacht, die offenbar darauf abzielen, zu signalisieren, dass die Gruppe in ihrer jetzigen Form in Russland keine Zukunft hat.
Wagner könnte theoretisch immer noch ohne Herrn Prigozhin und seinen Gründungskommandanten Dmitri V. Utkin funktionieren, von dem die russischen Behörden ebenfalls bestätigten, dass er bei dem Flugzeugabsturz ums Leben kam, zusammen mit fünf anderen Passagieren, die mit Wagner in Verbindung standen, und drei Besatzungsmitgliedern.
Die Söldnergruppe verfügt über das, was die angeschlossenen Telegram-Kanäle als „Kommandantenrat“ bezeichnen, der die operativen Angelegenheiten Tag für Tag überwacht. Mehrere Mitglieder des Rates befanden sich nicht im Flugzeug von Herrn Prigozhin.
Keiner dieser Wagner-Kommandeure ist seit dem Absturz öffentlich aufgetreten oder hat eine Erklärung abgegeben, trotz wiederholter Versprechungen einer bevorstehenden Ankündigung auf Wagner-nahen Telegram-Kanälen. Es ist unklar, ob diese Kommandeure über das politische Kapital Russlands verfügen würden, um die größere Wagner-Operation anzuführen, da andere Eliten wahrscheinlich beginnen, die lukrativeren Vermögenswerte von Herrn Prigozhin zu umkreisen.
An einem provisorischen Bürgersteigdenkmal für die gefallenen Wagner-Führer in der Nähe des Roten Platzes in Moskau sagten Kämpfer, die ihnen ihre Aufwartung machten, sie seien sicher, dass das private Militärunternehmen weiterarbeiten werde.
„Utkin und Prigozhin sind nicht die gesamte Führung“, sagte ein 36-jähriger Wagner-Freiwilliger, der nur sein Rufzeichen Adzhit gab, nachdem er einen Strauß weißer Lilien in einer Plastikvase auf dem Denkmal platziert hatte.
„Wenn man die innere Struktur Wagners kennt, kann man eines verstehen: Der Verlust von einem, zwei oder drei wird die Wirksamkeit dieser Formation in keiner Weise beeinträchtigen“, sagte er.
Doch ohne die klare Imprimatur des Kremls besteht die Gefahr, dass die Operationen der Gruppe auseinanderfallen. Die persönliche Verbindung von Herrn Prigozhin zu Herrn Putin, die bis in die 1990er Jahre in St. Petersburg, Russland, zurückreicht, diente im Ausland als Visitenkarte und ermöglichte es dem Tycoon, neben den Sicherheitsdiensten in Mali, der Zentralafrikanischen Republik, Libyen und anderen Ländern geopolitische Macht zu verbreiten.
Selbst nach der Meuterei flog Herr Prigozhin, der sich um die geschäftliche Seite der Gruppe kümmerte, zu Standorten in Afrika, um die Kunden zu beruhigen und den Betrieb fortzusetzen. Seine Interessen umfassten Öl, Gas, Edelmetalle und Steine, sagte Putin letzte Woche und bemerkte, dass der Tycoon am Tag vor dem Einsteigen in den unglückseligen Privatjet in Moskau aus Afrika zurückgekehrt sei, um bestimmte Beamte zu treffen. Seine Reisen fanden vor dem Hintergrund von Berichten statt, dass das russische Verteidigungsministerium versuchte, die direkte Kontrolle über einige seiner Auslandseinsätze zu erlangen.
Catrina Doxsee, Associate Fellow am Center for Strategic and International Studies, sagte, sie erwarte, dass das von Herrn Prigozhin entwickelte Modell – die Nutzung einer zwielichtigen halbstaatlichen Organisation zur Förderung internationaler Interessen, aber auch zur Abwicklung von Geschäften – in irgendeiner Form in Russland fortbestehen werde. Sie vermutete jedoch, dass solche Operationen in Zukunft noch fragmentierter sein könnten.
„Eines der großen Dinge, die die Meuterei im Juni gezeigt hat, war das Problem für Putin, einem Unternehmen, und eigentlich einem Mann, das Macht- und Wissensmonopol über all diese verschiedenen Operationen zu überlassen“, sagte Frau Doxsee.
Sie sagte, dass es in Zukunft „viele verschiedene Akteure geben könnte, die diese Rollen erfüllen, und nicht nur ein Monopol.“
Herr Putin wird wahrscheinlich auch dafür sorgen, dass bei späteren Operationen die Art von Feindschaft mit der russischen Militärführung vermieden wird, die Herr Prigozhin kultivierte.
Aleksei A. Venediktov, der den liberalen Radiosender Echo Moskau leitete, bevor der Kreml ihn letztes Jahr schloss, sagte, die Ereignisse der letzten Tage seien eine „sehr wichtige Reaktion auf die russische Militärelite“.
Er sagte, Herr Putin habe kommuniziert: „Sie sind diejenigen, die mir am wichtigsten sind. Du dachtest, ich würde zulassen, dass dieser Kerl dich in Stücke reißt. Nein‘“, fügte er hinzu und fügte hinzu: „Ich bin Oberbefehlshaber und Sie sind meine treuen Soldaten.“
Wagner baute in Russland erst nach Putins umfassender Invasion in der Ukraine im vergangenen Jahr eine sichtbare heimische Marke auf. Wagner rekrutierte sich stark aus der russischen Bevölkerung sowie aus russischen Gefängnissen und wurde in den russischen Staatsnachrichten während seines Feldzugs zur Einnahme der ukrainischen Stadt Bachmut gelobt.
Die Werbung ging einher mit Kommentaren in den sozialen Medien von Herrn Prigozhin, der zuvor weitgehend anonym agierte. Die Veränderung nährte das Ego des Tycoons und verschaffte ihm öffentliches Ansehen, was es für den Kreml schwieriger machte, die Gruppe vollständig auszurotten.
Ein Trio getarnter Wagner-Soldaten, die das provisorische Denkmal in Moskau besuchten, bestand darauf, dass Wagner nicht aufgelöst werden würde.
„Wir stehen alle bereit, wir haben niemanden verraten, wir haben niemanden im Stich gelassen und wir werden bis zum Schluss stehen“, sagte einer der Soldaten, der sein Rufzeichen als Prapor, kurz für Ensign, gab.
Auf die Frage, ob er Verträge von Wagner zum russischen Verteidigungsministerium wechseln würde, antwortete Prapor nicht.
„Wir haben einen Vertrag“, sagte er. „Und das ist ein Vertrag mit dem Mutterland.“
Anton Troianovski, Julian E. Barnes Und Eric Schmitt hat zur Berichterstattung beigetragen.