JOHANNESBURG – Löwen in einem südafrikanischen Zoo, die das Coronavirus von ihren Betreuern bekommen haben, waren mehr als drei Wochen lang krank und wurden bis zu sieben Wochen lang positiv getestet, so eine neue Studie, die Bedenken hinsichtlich der Ausbreitung des Virus unter Tieren in freier Wildbahn aufkommen ließ .
Es ist nicht klar, wie viel Virus die Löwen trugen oder ob sie während des gesamten Zeitraums, in dem sie positiv getestet wurden, aktiv infektiös waren. Längere Infektionsperioden bei Großkatzen würden jedoch das Risiko erhöhen, dass sich ein Ausbruch in freier Wildbahn weiter ausbreitet und andere Arten infiziert, sagten die Forscher. Das könnte das Virus schließlich unter Wildtieren endemisch machen und im schlimmsten Fall zu neuen Varianten führen, die auf den Menschen zurückspringen könnten.
Die Studie an der University of Pretoria dürfte die erste ihrer Art in Afrika sein. Laut Professor Marietjie Venter, der Hauptforscherin der Studie, begannen die Forscher mit der Überwachung von in Gefangenschaft gehaltenen Wildtieren in Zoos und Naturschutzgebieten, nachdem ein Tiger im Bronx-Zoo im April 2020 an dem Coronavirus erkrankt war.
Das Forschungsteam überwachte im Juli 2020 während der ersten Pandemiewelle Südafrikas in einem privaten Zoo zwei Pumas, die sich mit dem Coronavirus infizierten. Die Pumas, die nicht in Südafrika beheimatet sind, begannen Symptome zu zeigen, darunter Appetitlosigkeit, Durchfall, laufende Nasen und anhaltender Husten. Beide Katzen erholten sich nach 23 Tagen vollständig.
Etwa ein Jahr später zeigten im selben Zoo drei Löwen ähnliche Symptome. Einer der Löwen, ein älteres Weibchen, entwickelte eine Lungenentzündung. Der Löwenführer und ein Ingenieur des Zoos wurden ebenfalls positiv auf das Virus getestet.
Diesmal konnten die Forscher die Proben sequenzieren und stellten fest, dass die Löwen und ihr Betreuer mit derselben Delta-Variante infiziert waren. Die von den Löwen entwickelte Krankheit, insbesondere bei älteren Weibchen, zeigte, dass Tiere wie Menschen schwere Symptome von Delta entwickeln können, das Südafrikas tödlichste Pandemiewelle auslöste.
Die Löwen erholten sich nach 25 Tagen, hatten aber für mehr als drei weitere Wochen positive PCR-Tests. PCR-Tests amplifizieren das genetische Material des Virus und können daher auch sehr kleine Mengen nachweisen. Die Daten deuteten darauf hin, dass die Virusmenge, die die Löwen trugen, in diesen Wochen abnahm, und es war nicht genau klar, wie lange sie infektiös waren.
In einer Umgebung in Gefangenschaft wurden die Tiere in Quarantäne gehalten, aber in größeren Parks in ganz Südafrika, wo Löwen eine allgemeine öffentliche Attraktion sind, könnte sich die Kontrolle eines Ausbruchs als „sehr, sehr schwierig“ erweisen, so die Studie, insbesondere wenn er unentdeckt bliebe . Diese Löwen werden oft von Menschen gefüttert, anstatt für sich selbst zu jagen, was ihre Exposition erhöht.
„Wenn Sie nicht wissen, dass es sich um Covid handelt, besteht die Gefahr, dass es sich dann auf andere Tiere und dann möglicherweise wieder auf Menschen ausbreitet“, sagte Dr. Venter, Professor für medizinische Virologie, der sich mit einem Veterinär für Wildtiere zusammengetan hat diese Studie. Die Tiere waren lange genug infiziert, „dass das Virus tatsächlich Mutationen erfahren kann“, sagte sie, „aber das Risiko besteht eher darin, dass es endemisch werden kann, wenn Sie sich in einem Wildreservat befinden und sich in freier Wildbahn ausbreiten.“
Das Coronavirus, das die globale Pandemie antreibt, stammt wahrscheinlich von Fledermäusen und sprang schließlich auf den Menschen über, was als „Spillover“-Infektionen bekannt ist.
Wissenschaftler warnen davor, dass „Spillback“-Infektionen von Menschen, die Tiere infizieren – wie es bei Nerzen, Hirschen und Hauskatzen der Fall war – ganze Ökosysteme in freier Wildbahn verwüsten könnten. Infektionen, die die Wildnis erreichen, könnten auch das Potenzial des Virus erweitern, sich unkontrolliert zu verbreiten und in Tieren zu mutieren, möglicherweise in für Menschen gefährliche Varianten.
Ein gut untersuchtes Phänomen betrifft Infektionen unter großen Populationen von in Gefangenschaft lebenden Nerzen. Auf einer Nerzfarm in Dänemark mutierte das Virus während der Umstellung von Mensch zu Nerz zu einem neuen Stamm, was dazu führte, dass die Tiere im ganzen Land und in Europa massenhaft geschlachtet wurden, um eine Rückübertragung auf den Menschen zu verhindern.
Im Gegensatz dazu umfasste die südafrikanische Studie kleine Ausbrüche, aber Dr. Venter stellte fest, dass die Ausbreitung bei Nerzen die potenzielle Gefahr größerer Ausbrüche bei Wildtieren zeigt.