Am Morgen nach einer Hochzeit in Vermont in diesem Sommer erholten sich meine Freunde in einem Whirlpool, während ich mit der Müllentsorgung kämpfte. Und die Küchentheke geschrubbt. Und das Bett ausgezogen. Und nahm das Recycling heraus. Alle freuten sich in einem Hotel, bevor sie die sechsstündige Rückfahrt nach New York meisterten – außer meinem Freund und mir, die den Fehler machten, in einem Airbnb zu übernachten. Trotz der Reinigungsgebühr von 95 US-Dollar mussten wir eine verwirrende Liste an Aufgaben vor dem Auschecken erledigen.
Bei Airbnb stimmt heutzutage etwas nicht. Wer auf der Suche nach einer urigen und heimeligen Unterkunft ist, muss sich heute oft mit hohen Preisen, uneinheitlichen Gebühren, aufwändigen Checkout-Aufforderungen und unseriösen Fotos und Beschreibungen auseinandersetzen. Es besteht die Gefahr, dass Sie, wie ich es in Vermont getan habe, in einer von mehreren Standard-Einheiten landen, die vom selben Gastgeber aufgeführt werden, Einheiten, die weniger an eine „gemütliche Skihütte“ als vielmehr an einen „IKEA-Ausstellungsraum, der noch nie eine menschliche Note gekannt hat“ erinnern. Nicht nur die Kunden sind sauer, sie äußern ihre Empörung rüber sozialen Medien, aber auch Städte gehen hart durch. Anfang dieses Monats hat New York City ein drastisches neues Gesetz erlassen, das die meisten Kurzzeitmieten effektiv verbietet, was zum Verschwinden von 15.000 Airbnb-Inseraten führte.
Die Probleme des Unternehmens hängen davon ab, wie groß es geworden ist. Airbnb wurde 2008 ins Leben gerufen, ein Jahr nachdem es mit drei Luftmatratzen auf dem Boden des Wohnzimmers seiner Gründer begonnen hatte, aber es ist keine heruntergekommene, gemeinschaftsorientierte Plattform mehr, die von der Gig Economy angetrieben wird. Es ist eine Branche für sich, voller endloser Gastgeber und großer Immobilienfirmen, die Dutzende oder Hunderte von Einträgen gleichzeitig verwalten. Die unaufhörliche Quantitätssteigerung hat die Qualität geschwächt. Wie jedes Technologieunternehmen strebt Airbnb nach Wachstum. Unterwegs hat es möglicherweise mehr bekommen, als es erwartet hatte.
Das Versprechen von Airbnb scheint jetzt so einfach und offensichtlich, aber zunächst war es eine Offenbarung: Was wäre, wenn Sie mit dem Gästezimmer, das niemand nutzt, oder der leeren Wohnung über Ihrer Garage Geld verdienen könnten? Im Gegenzug könnten Reisende einen günstigen Aufenthalt bei einem Gastgeber auf Abruf erhalten, der ihnen ein einzigartiges, personalisiertes Reiseerlebnis bieten könnte. Das heißt nicht, dass ein eintägiger Aufenthalt auf der Couch eines Fremden jemals das war, was Airbnb dominierte; Ganze Häuser anstelle von Wohngemeinschaften machten seit dem Gründungsjahr den Großteil der Inserate aus, sagte mir ein Airbnb-Sprecher. Aber dass Airbnb sich ungezwungener anfühlte als ein Hotel, war schon immer Teil der Attraktion. Bis 2011 hatte eine App, die ihren Hauptsitz zunächst in der Wohnung der Gründer hatte, 1 Million gebuchte Nächte erreicht.
Bald wurde Airbnb so groß, dass jeder mitmachen wollte. Zuerst bemerkten Menschen mit Ferienhäusern in begehrten Gegenden wie Lake Tahoe und dem Hudson Valley den Erfolg von Airbnb und sahen eine Öffnung, sagt Jamie Lane, leitender Ökonom bei AirDNA, einem Daten- Analyseunternehmen, das sich auf Airbnb und andere Kurzzeitmietplattformen spezialisiert hat. Gastgeber, die Ferienhäuser oder Objekte vermieten, die sie nicht selbst bewohnen, bedeutet jedoch, dass die Gastgeber, anders als im ursprünglichen Konzept von Airbnb, nicht ein Zimmer entfernt sind, um Empfehlungen zu geben, oder gleich um die Ecke, wenn beim Check-in etwas schief geht. Stattdessen werden die Schlüssel in einem Schließfach aufbewahrt, und die Empfehlungen werden getippt und in einen Ordner gesteckt, der auf dem Küchentisch liegt. Heutzutage kommt es häufig vor, dass Airbnb-Gastgeber ihre Gäste überhaupt nicht sehen oder mit ihnen interagieren.
Als die Leute begannen, neue Immobilien zu kaufen, um daraus Airbnbs zu machen, war klar: Airbnb war zu einem Unternehmen geworden. Seit 2015 ist die Zahl der Airbnb-Inserate in den Vereinigten Staaten von rund 150.000 auf fast 1,5 Millionen gestiegen, erzählte mir Lane. Mittlerweile gibt es Airbnbs, die genau auf bestimmte Arten von Reisenden zugeschnitten sind. „Sie haben Immobilien, die ausschließlich auf Junggesellenabschiede ausgerichtet sind“, sagt Neal Carpenter, der einen in Nashville ansässigen Mietverwaltungs- und Beratungsdienst namens The Air Butler betreibt. „Es ist wie: ‚Hier sind die 12 Stühle und der Ganzkörperspiegel, wo sich alle deine Freunde gemeinsam fertig machen können.‘ Hier ist der neonfarbene Cowboyhut und die grüne Wand im Wohnzimmer für Ihre Instagram-Posts.‘“ Davon gibt es mehrere Herr der Ringe–Airbnbs im Hobbit-Stil, ein Airbnb-Raumschiff und ein Airbnb in einem freistehenden Hafenkran.
Mit anderen Worten: Der Unterschied zwischen Airbnb und Hotels ist immer kleiner geworden. Der Standard-Airbnb-Gastgeber hat immer noch durchschnittlich nur 1,5 Inserate, sagte Lane, aber „Mega-Gastgeber“ – größere Unternehmen oder wohlhabende Einzelpersonen mit 21 oder mehr Unterkünften, die ihre deutlich größeren Ressourcen hinter sich lassen – machen mittlerweile 30 Prozent der aktiven aus Auflistungen. Einige Hotels haben im Jahr 2018 sogar die Einstellung „Wenn du sie nicht schlagen kannst, dann komm ihnen bei“ angenommen, als Airbnb damit begann, Boutique-Hotels und B&Bs die Möglichkeit zu geben, ihre Zimmer auf der Plattform anzubieten. Die bloße Existenz eines Unternehmens wie AirDNA ist ein weiterer Indikator für die Dominanz von Airbnb – ebenso wie die Airbnb-Berater, die ihren Lebensunterhalt damit verdienen, Gastgebern bei der Instandhaltung ihrer Unterkünfte zu helfen, und die Anzahl der Online-Anzeigen dieser Berater darüber, wie ich meine ersten 100.000 US-Dollar bei Airbnb verdienen kann folgte mir, seit ich angefangen habe, über diesen Artikel zu berichten.
Zu diesem Zeitpunkt sieht Airbnb kaum wie die Gig Economy aus. Carpenter ist derzeit für 18 verschiedene Unterkünfte verantwortlich, darunter eines seiner eigenen, und kümmert sich um Aufgaben wie das Fotografieren und Erstellen der Inserate auf Airbnb, die Ausstattung der Häuser und die Kommunikation mit Gästen während ihres Aufenthalts. Dann geht es darum, den Kühlschrank zu füllen, mit Reinigungsfirmen zusammenzuarbeiten, die Finanzen zu verwalten, um sicherzustellen, dass die Zahlungen ordnungsgemäß verteilt werden, und so weiter: Die Arbeit, die die Führung eines wettbewerbsfähigen Eintrags erfordern kann, ist keine Nebenbeschäftigung mehr, sondern ein Vollzeitjob.
Diese Mega-Hosts mit großen Ressourcen und Hosts, die versuchen, mit ihrem Ferienhaus zusätzliches Geld zu verdienen, müssen sich auf derselben Plattform durchsetzen, die immer noch auf die Gig Economy ausgerichtet ist, die sie nicht mehr wirklich verkörpert. Nehmen Sie die verhassten Reinigungsgebühren. Jeder Gastgeber ist dafür verantwortlich, seine eigene Reinigungsgebühr festzulegen, aber die Zahlen scheinen von Inserat zu Inserat stark zu variieren, und er kann 100 US-Dollar oder mehr zusätzlich zu dem, was zuvor als erschwinglicher Tagessatz erschien, aufschlagen – ein Satz, der selbst um 36 Prozent gestiegen ist in den vergangenen Jahren. Für Gastgeber können diese Reinigungsgebühren jedoch aus Gründen notwendig erscheinen, die nichts mit der Instandhaltung der Unterkunft zu tun haben. Wenn potenzielle Gäste nach einem Airbnb suchen, schalten viele die Suchkriterien um, um einen bestimmten Tagespreis anzuzeigen – der keine Reinigungsgebühren enthält. Um in den Suchergebnissen weiter oben zu erscheinen, haben einige Gastgeber beschlossen, den Tagespreis des Inserats zu senken und die Reinigungsgebühr zu erhöhen, um die Differenz auszugleichen. „Einer der Hausbesitzer beschrieb es mir als einen Wettlauf nach unten“, erzählte mir Sally French, Reiseexpertin bei NerdWallet. „Es ist nicht wirklich eine tolle Erfahrung, aber nur so haben sie gesagt, dass sie das Gefühl haben, gebucht zu werden.“
So kommt es zu Situationen wie dem, was der Software-Ingenieurin Tracy Chou passiert ist, die sagte, sie und ihre Freunde hätten kürzlich 160 US-Dollar an Reinigungsgebühren für ein Airbnb in Vaucluse, Frankreich, bezahlt, nur um vom Gastgeber wütend über WhatsApp damit konfrontiert zu werden, dass sie das nicht getan hätten Sie zeigten ein „absolutes Minimum an Respekt“, als sie Müllsäcke und leere Weinflaschen in der Küche zurückließen – Dinge, für die der Gastgeber, wie Chou sagt, nie klare Anweisungen gegeben hatte. Sie fühlte sich von den Bewertungen des Inserats betrogen, die sie auf ein Fünf-Sterne-Erlebnis einschwören ließen. Es könne schwierig sein, in einer negativen Bewertung die wahren Gedanken zu äußern, sagte sie, wenn Gastgeber eher wie Menschen wirken, die nur über die Runden kommen, und nicht wie die Erweiterung einer Verwaltungsgesellschaft.
Der Boom von Airbnb hat nicht nur zu Streitigkeiten zwischen Gastgebern und Gästen geführt, sondern auch zu umfassenderen regulatorischen Herausforderungen. Airbnbs ähneln mittlerweile funktional mehr Hotels, unterliegen aber nicht den gleichen Lizenz- und Rechtsanforderungen, die von der Sauberkeit bis zur Kaffeemaschine alles vorschreiben. Abgesehen von der Razzia in New York City hat Washington, D.C. im vergangenen Jahr auch eigene Beschränkungen eingeführt, die eine Kurzzeitmietlizenz vorschreiben und Lizenzen für Zweitwohnungen verbieten. Auch in Los Angeles und San Francisco ist eine Registrierung erforderlich, und in anderen Städten gibt es andere Einschränkungen, z. B. das Verbot für Gastgeber, mehrere Unterkünfte anzubieten, oder die Begrenzung der Anzahl der Tage pro Jahr, an denen eine Unterkunft gemietet werden kann. „Wir fühlen uns gut darin, wo wir mit Städten und Gerichtsbarkeiten auf der ganzen Welt stehen“, sagte der Airbnb-Sprecher und fügte hinzu, dass die Regeln von New York City „einen Ausreißer und einen Kontrast zum Ansatz darstellen.“ [taken by] andere Städte im ganzen Land.“
Airbnb ist es nicht gebrochen. Sie können immer noch einen Platz finden, der günstiger und besser ist als ein Hotelzimmer – insbesondere für Familien und größere Gruppen. Das durchschnittliche Airbnb kostet laut French 60 US-Dollar pro Person, verglichen mit 89 US-Dollar pro Person für ein Hotel. Aber das Unternehmen scheint zu verstehen, dass sich etwas geändert hat. Im Mai führte Airbnb einen Schalter ein, mit dem Benutzer ihre Suche so einstellen können, dass sie den Gesamtpreis eines Inserats einschließlich Gebühren vor Steuern anzeigt, damit sie sich ein klareres Bild machen können. Außerdem wurde Airbnb Rooms eingeführt, eine Aktualisierung des ursprünglichen „Zimmer mieten“-Modells, bei dem Erschwinglichkeit und Beziehungen zu Gastgebern im Vordergrund stehen. „Wir konzentrieren uns auf die Entwicklung neuer Tools, die sicherstellen, dass unsere Plattform Aufenthalte zu wettbewerbsfähigen Preisen bietet“, sagte der Sprecher.
Was zwischen dem Start von Airbnb und seiner möglichen Landung passiert ist, ist eine bekannte Geschichte. Es ist derselbe Grund, der letztes Jahr Etsy-Verkäufer zum Streik und im Januar Uber-Fahrer dazu veranlasste, zu streiken. „Immer wenn es einen Sektor gibt, der potenziell profitabel ist, kann jedes Unternehmen mit größeren Ressourcen sagen: ‚Aha, ich kann daraus Kapital schlagen‘“, sagte mir Erin Hatton, eine Soziologin an der Universität in Buffalo, die sich mit der Gig Economy beschäftigt hat. Diese Ereignisse sind allesamt Anzeichen einer Gig Economy, die möglicherweise einfach auseinanderfällt, und zwar nicht aufgrund der Entscheidung eines einzelnen CEOs, sondern weil Unternehmen, die Erfolg haben, indem sie sich als DIY-Alternative zu einer etablierten Branche präsentieren, nur in die gleiche Richtung wie diese selbst wachsen können Ding, das sie ersetzen wollten. Die Erbsünde scheint darin zu liegen, wenn sie versuchen, beides zu sein.