Margaret Martinez tat ihr Bestes, aber sie wusste, dass sie an ihrem Spiel arbeiten musste. Ihre 8-jährige Tochter Mackenzie hatte sich in die Verteidigung des Liberty-Rookies Didi Richards und ihre Frisur verliebt – zwei peppige Afro-Puffs. Als Martinez Mackenzies Züge nicht ganz richtig hinbekommen konnte, wandte sie sich in den sozialen Medien an Richards.
“Haben Sie Tipps, wie ich mich verbessern kann?” fragte Martinez auf Twitter und fügte ein Foto von Mackenzie in einem Richards-Trikot mit passenden Puffs hinzu.
Richards hat getwittert zurück einige Tipps zur Technik – Wasser, Gel und Kantenkontrolle – und fügte hinzu: „Gib zwei Schläge und BOOM!“
Boom. Verbindung hergestellt. Martinez, die mit Liebe zu den frühen Liberty-Teams aufgewachsen ist, und ihre Tochter werden zusehen, wenn die Liberty ihr 25-jähriges Jubiläum feiern, indem sie diese Woche bei drei Heimspielen die Pioniere des Teams ehren. Bei all den Erfolgen dieser frühen Teams, darunter drei Reisen zum WNBA-Finale in den ersten vier Jahren der Liga, ist das vielleicht nachhaltigste Erbe des Teams von 1997 die Verbindung seiner Spieler zu den Fans, sogar in den Dinosauriertagen vor den sozialen Medien.
„Wir hatten einen magischen Moment und die Leute auf den Tribünen waren dabei, vor allem Frauen und junge Fans“, sagte Sue Wicks, die das Team in Floorburns anführte und Autogramme gab.
Wicks werden wieder vor dieser Menge stehen, ebenso wie Kym Hampton, Rebecca Lobo und Teresa Weatherspoon, allerdings im Barclays Center statt im Madison Square Garden. (Das Team wurde 2019 an den Besitzer der Nets, Joe Tsai, verkauft.) Die einzigen Kernspieler, die in der Eröffnungsgruppe fehlen werden: Vickie Johnson, die Cheftrainerin der Dallas Wings, und Sophia Witherspoon, eine Assistentin der USA. Unter 16 Mädchen-Nationalmannschaft.
“Es war eine Schwesternschaft”, sagte Johnson.
Vor dem Spiel am Mittwoch gegen Phoenix wird Hampton, ein versierter Sänger, die Nationalhymne singen. Während ihrer drei Jahre bei der Liberty sang sie die Hymne vor dem letzten Heimspiel der regulären Saison.
“Wir hielten Händchen und sie gab uns jedes Mal, wenn sie sang, Schüttelfrost”, sagte Weatherspoon.
Nachdem er ein Dutzend Jahre lang professionell im Ausland gespielt hatte, kam Hampton für den Start der Liga nach Hause und erzielte den ersten Korb der Liberty im Eröffnungsspiel der WNBA am 21. Juni 1997, einem Liberty-Sieg.
Während des letzten Vierteljahrhunderts kämpfte die Liga darum, ihren Platz im Mainstream-Sport zu finden, wuchs in Bezug auf Talente und war in der Abteilung „Wenn du sie sehen kannst, kannst du sie sein“ erfolgreich. “Wir wussten, dass die Liga das Potenzial hat, kleinen Mädchen wie meiner Tochter zu ermöglichen, eine professionelle Basketballspielerin zu werden”, sagte Hampton.
Hampton hat die letzten Wochen auf der AAU-Basketball-Rennstrecke verbracht und ist mit ihrer Tochter A’riel Jackson, einer hochrekrutierten Wache der Bishop Loughlin Memorial High School in Brooklyn, quer durch das Land gereist.
Jackson besuchte ihr erstes Liberty-Spiel, als sie 2 Tage alt war. „Ihre kleine Nabelschnur ist am Ende des Spiels abgefallen, das ist verrückt. Sie hat also eine Menge Geschichte dort“, sagte Hampton lachend.
Hampton, Wicks und Weatherspoon waren alle in ihren 30ern, als die WNBA begann, ein Alter, in dem sie mehr Basketball hinter sich als vor sich hatten. Was wäre, wenn ihre Karrieren in einem kleinen Fitnessstudio in Russland oder Ungarn im Verborgenen geendet hätten, anstatt vor einem lärmenden Madison Square Garden?
Wicks erinnerte sich daran, dass er Weatherspoon, bekannt als Spoon, 1988 in einem feuchten Fitnessstudio in Italien gegenüberstand. Weatherspoon bestand aus Muskeln und Energie. „Die Uniform, die sie ihr gaben, war wie eine High-School-Uniform, eng an jeder Stelle und sie schlug auf den Boden, spielte Verteidigung, rutschte den Platz hinunter und übertraf die Spieler“, sagte Wicks. “Sie war einfach diese Kraft, diese überschwängliche Persönlichkeit.”
Wicks erinnerte sich daran, damals gedacht zu haben: „Sie braucht eine größere Bühne. Es war, als wäre sie dieser A-Listen-Filmstar in diesem kleinen Indie-Film, aber nicht nur im Hintergrund. Sie stahl jede Szene und ließ dich denken, ‘Was macht sie in? Dies Film?'”
New York City passte perfekt zu Weatherspoon, einem Point Guard aus Pineland, Texas. (Einwohnerzahl: 850) Sie sprach wie eine Predigerin, gehalten, wenn das Spiel auf dem Spiel stand, und sprang auf den Anschreibertisch, um mit dem Publikum zu feiern.
Weatherspoons Leidenschaft hat sich auch jetzt nicht geändert, da sie 55 Jahre alt ist und Co-Trainerin der New Orleans Pelicans der NBA ist – und Zion Williams-Flüstererin. Jetzt entdeckt eine ganz neue Generation Spoon. Ein Pelikane Video in dem sie eine Geschichte über ihre Rückkehr nach dem Gewinn einer Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 1988 erzählte, wurde mehr als 1,5 Millionen Mal angesehen.
In dem Clip spielte Spoon nach, wie sie nach Mitternacht nach ihrer Rückkehr von den Spielen in Seoul an die Tür eines ehemaligen Trainers klopfte. „Der Trainer, der mir als Achtklässler gesagt hat, dass ich nie großartig werden würde, nahm mir die Medaille vom Hals und er öffnete die Tür und ich sagte BANG!“ sagte sie und streckte ihre rechte Handfläche und die imaginäre Medaille in Richtung der Kameralinse. Sie fügte hinzu: “Sie können nicht zulassen, dass eine Person Ihnen sagt, wer Sie sind und was Sie nicht werden können.”
Für diejenigen, die sie am besten kennen, überrascht es nicht, was aus den Kernmitgliedern des Liberty-Teams von 1997 geworden ist. Eine Sammlung von Trainern. Eine Jazzsängerin. Ein hochkarätiger ESPN-Analyst. Und … ein Austernzüchter.
Am East End von Long Island betritt Wicks die gleichen Gewässer wie Generationen vor ihr. „Die Familie Wicks hat auf dem Wasser gearbeitet“, sagte sie. „Mein Vater war Bayman, mein Großvater Bootsbauer, mein Urgroßvater Kapitän, mein Ururgroßvater Rumtreiber.“
Wicks war schon immer eine Studie im Gegensatz dazu – ein Träumer und ein Pragmatiker, leise und selbstbewusst, leichtfüßig, aber schwer unter dem Korb. Vor mehr als zwei Jahrzehnten fragte sie sich, warum Teams gewerblich fliegen würden, da Reiseverzögerungen die Leistung beeinträchtigten; Es ist immer noch ein Problem für das diesjährige Team, das bei einem Rückflug von Indianapolis mehrere Verspätungen erlitten hat. Sie fragte auch, warum sich das WNBA-Marketing nur auf das Privatleben der heterosexuellen Spieler in der Liga konzentrierte.
Wicks schaffte es, ihrer Zeit und ihrer Zeit voraus zu sein. Als sie 2002 von einem Magazinreporter nüchtern gefragt wurde, ob sie schwul sei, antwortete sie ebenso direkt und wurde die erste offen schwul aktive Basketballprofi.
„Man hört nie mehr von einem Spieler, der herauskommt, als wäre es ein Geständnis über diese schreckliche Sache. Jetzt ist es ein Fest der Liebe, dass sie heiraten. Und ich denke, wow, sie haben wirklich den Spieß umgedreht“, sagte Wicks. „Es ist, als würde ich nicht herauskommen, aber ich werde verkünden, dass mein Kind mit meinem Partner geboren wird. Das ist fantastisch. Ich wünschte, das wäre die Perspektive damals.“
Nach seinem Ausscheiden aus der Liberty trainierte Wicks College-Basketball, unter anderem bei Rutgers, ihrer Alma Mater, und gründete eine Fitnessfirma, bevor er wieder zurück zum Wasser fand. Ihr Weg zur Arbeit ist jetzt ein Spaziergang über die Straße zu ihrem Dock in der Bucht. An einem neuen Tag trug sie Wathosen und violette Crocs und steuerte ihr 24-Fuß-Boot durch die salzige Luft der Moriches Bay zu den schwimmenden Käfigen ihrer Austernfarm Violet Cove Oysters. Wicks und ihre zwei Besatzungsmitglieder wählten jede Auster handverlesen und verließen die Bucht mit 2.500, um zwei Restaurants und einen Großhändler zu beliefern.
Wicks findet die Poesie darin, an einem kalten Februarmorgen durch hüfthohes Wasser zu waten oder die Käfige an einem Julinachmittags-Scorcher zu drehen. Nach monatelanger Chemotherapie gegen Brustkrebs ist sie nicht mehr ganz sie selbst, aber glücklich, wieder im selben Seegras zu sein, in dem sie aufgewachsen ist.
“Mit 54 sollte ich mir wahrscheinlich nicht den Rücken brechen”, sagte Wicks. „Aber der Wert der Arbeit hat etwas, etwas sehr Ehrliches. Warum tun Sie dies? Beim Basketball ging es mir genauso und ich liebte es genauso sehr. Wie Basketball zu spielen, wenn du in deinem Flow Space bist, hat dies eine meditative Qualität. Du hörst einen Vogel, riechst das Salz, um dich herum spielt sich diese Symphonie ab und du nimmst deinen Kopf und schaust dann wieder darauf zurück. Es ist eine ständige Erinnerung daran, alles durchzuatmen.“