Mindestens 2 Hominin-Arten lebten vor 3,6 Millionen Jahren am Standort Laetoli

Der erste Beweis dafür, dass menschliche Verwandte auf zwei Füßen gehen, stammen aus etwa 70 Fußabdrücken, die von mindestens zwei hinterlassen wurden Australopithecus afarensis vor etwa 3,6 Millionen Jahren über weiche Vulkanasche gelaufen. A. afarensis war ein kleiner Hominin mit vorspringendem Unterkiefer, der aufrecht ging, aber möglicherweise auch einige Zeit in den Bäumen verbracht hat; Das bekannteste Mitglied der Spezies ist eine fossile Frau, die heute Lucy heißt.

Nicht weit von dieser Stätte zeigen weitere Fußabdrücke, dass Lucy und ihre Verwandten möglicherweise neben einer anderen zweibeinigen Homininenart gelebt haben, die sich ganz anders bewegte.

Die vergessenen Fußspuren

Als die Fußabdrücke 1976 zum ersten Mal gesichtet wurden, waren sich die Paläoanthropologen, die sie von der sogenannten Fundstelle A ausgegraben hatten, nicht sicher, was sie davon halten sollten. Die Paläoanthropologin Mary Leakey schlug vor, dass es sich um Spuren von Homininen handeln könnte, aber andere waren sich nicht so sicher. Ein Anthropologe meinte sogar, die Spuren könnten von einem jungen Bären hinterlassen worden sein, der ein paar Schritte auf seinen Hinterbeinen ging.

Zwei Jahre später entdeckten Leakey und ihre Kollegen die beiden Sets von A. afarensis Spuren am Standort G; der inzwischen berühmte Trackway war ein sensationeller Fund, der Standort A völlig in den Schatten stellte. Die Anthropologin Ellison McNutt und Kollegen von der Ohio University haben kürzlich Standort A und seine fünf Fußabdrücke erneut besucht und die Feldnotizen von Leakey und ihren Kollegen verwendet, um den Standort zu finden eine Spur von ebenso alten Elefantenspuren). Sie gruben die Fußabdrücke erneut aus, reinigten sie sorgfältig und nahmen sie mit 3D-Photogrammetrie auf, einer Technik, bei der mehrere zweidimensionale Fotos eines Objekts verwendet werden, um das Objekt im dreidimensionalen Raum abzubilden.

Nachdem sie die Abdrücke vermessen und mit den Spuren moderner Menschen verglichen haben, mögen alte Homininen A. afarensis, Schimpansen und Bären, kamen McNutt und Kollegen zu dem Schluss, dass die Fußabdrücke einem Hominin gehörten – aber einem Mitglied einer anderen Spezies als Lucy und ihren Verwandten.

Zweibeinigkeit war kein Einzelfall

McNutt und Kollegen wissen nicht, welche Homininenart die fünf Fußabdrücke an Standort A hinterlassen haben könnte, und sie bieten in ihrem kürzlich erschienenen Artikel keine Hypothesen dazu an. Die Fußabdrücke geben jedoch einige Hinweise darauf, wie sich die Person bewegte und wie ihre Füße aussahen. Wer die Fußspuren am Standort A hinterließ, war deutlich kleiner als der Durchschnitt A. afarensis, und die Füße des Trackmaker waren breiter und anders geformt als die von Lucy und Co.

Im Gegensatz zu unseren großen Zehen ragen die großen Zehen der Affen zur Seite und bewegen sich freier als die anderen vier, fast wie ein Daumen; A. afarensis“ Die großen Zehen ragen immer noch deutlich zur Seite, wenn auch nicht so stark wie bei einem Affen. Und der Hominin, der die Spuren an Standort A hinterlassen hat, hatte einen noch daumenähnlicheren großen Zeh als A. afarensis.

Aber während Affen ihre Füße in der Mitte beugen und kräuseln können, für mehr Flexibilität beim Klettern, A. afarensis scheint einen steiferen Fuß gehabt zu haben, eher wie unserer, der beim Gehen besser funktioniert. Basierend auf den hinterlassenen Eindrücken könnte der Hominin von Site A einen flexibleren, affenähnlichen Mittelfuß gehabt haben als A. afarensis.

„In Laetoli existierten mindestens 2 Hominin-Taxa mit unterschiedlichen Füßen und Gangarten“, schrieben McNutt und Kollegen. Diese Art passte sich ungefähr zur gleichen Zeit wie Lucy und sie an das zweibeinige Leben an A. afarensis Verwandte, aber seine Fußabdrücke deuten darauf hin, dass es einen anderen evolutionären Weg eingeschlagen hat.

(Eine Studie aus dem Jahr 2018 ging detaillierter auf die Mechanik der Schritte unserer frühen Verwandten ein.)

Auf diese Weise gehen?

Insgesamt sehen die Drucke eher aus wie von einem Schimpansenfuß als von einem modernen menschlichen Fuß, nur dass die Absätze für einen Schimpansen zu breit sind. Und trotz seiner schimpansenartigen Füße tat dieser Hominin nicht wirklich Spaziergang wie ein moderner Affe.

Wenn ein Schimpanse auf zwei Beinen läuft, hält die breite Hüfte seine Beine auseinander. Infolgedessen sind die Schritte von Schimpansen breiter und kürzer als die eines Menschen. Aber die Homininen an Standort A bewegten sich anders und setzten einen Fuß vor den anderen, als ob sie versuchen würden, einen Nüchternheitstest im Pliozän zu bestehen.

„Der Gang scheint etwas wackelig zu sein, mit einem Fuß vor dem anderen“, schrieb Mary Leakey 1976. Ein Schimpanse – oder ein Bär – hätte das Überqueren fast unmöglich gefunden, selbst für nur einen wenige Schritte. Moderne Menschen gehen nicht oft diesen Weg; normalerweise ist es eine Möglichkeit, nach einem Stolpern das Gleichgewicht wiederzuerlangen (Ihr treuer Korrespondent hat sich bei dem Versuch, dies zu wiederholen, nur leichte Verletzungen zugezogen).

Wenn der Hominin an Standort A in der Lage war, auf diese Weise zu gehen, sagen McNutt und Kollegen, muss er eines oder beide von zwei Schlüsselmerkmalen gehabt haben, die modernen Menschen helfen, aufrecht zu gehen. Im Vergleich zu einem Schimpansen sind unsere Hüften adduziert oder nach innen gedreht, sodass wir mit unseren Beinen näher zusammenrücken. Und unsere Knie sind so angewinkelt, dass unsere Füße knapp unter dem Schwerpunkt unseres Körpers liegen. Diese Merkmale traten also vor 3,6 Millionen Jahren bei mehr als einer Art auf, obwohl ihre Füße immer noch ganz anders aussahen.