Um herauszufinden, ob die eingeführten Mikroben „gut“ oder „böse“ sind, analysierten Fackelmann und ihre Kollegen die Mikrobiome und suchten in Datenbanken nach einzelnen Arten von Mikroben, um zu erfahren, was sie tun. Sie fanden heraus, dass es mit mehr Plastik auch mehr Mikroben gab, von denen bekannt ist, dass sie Plastik abbauen. Es gab auch mehr Mikroben, von denen bekannt ist, dass sie gegen Antibiotika resistent sind, und mehr mit dem Potenzial, Krankheiten zu verursachen.
Fackelmann und ihre Kollegen haben den Gesundheitszustand der Vögel nicht beurteilt, daher wissen sie nicht, ob diese Mikroben sie möglicherweise krank gemacht haben. „Aber wenn Sie Krankheitserreger und antibiotikaresistente Mikroben in Ihrem Verdauungssystem ansammeln, ist das eindeutig nicht gut“, sagt Wagner.
Die in der Fachzeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlichte Studie zeigt, dass bereits vorhandene Plastikmengen in der Umwelt ausreichen, um das Mikrobiom der Tiere zu beeinträchtigen, sagt Fackelmann. Der nächste Schritt sei, herauszufinden, was dies für ihre Gesundheit und die Gesundheit anderer Tiere, einschließlich Menschen, bedeuten könnte, sagt sie.
“Wenn ich lese [the study], dachte ich an die Wale, die wir mit kiloweise Plastikmüll in ihren Bäuchen am Strand finden“, sagt Wagner. „Es ist wahrscheinlich ziemlich vergleichbar mit dem, was Vögel in ihrem Verdauungssystem haben, daher wäre es interessant zu wissen, ob dies bei Walen, Delfinen, [and other marine animals] sowie.”
Menschen aus Plastik
Wir wissen noch nicht, ob die Menge an Plastik, die der Mensch zu sich nimmt, ausreichen könnte, um unser Mikrobiom zu formen. Menschen nehmen viel weniger Plastik zu sich als Seevögel, sagt Richard Thompson, Professor für Meeresbiologie an der University of Plymouth in Großbritannien. Die Menge an Plastik, die in unseren Körper gelangt, hängt auch davon ab, wo wir leben und arbeiten. Menschen, die in Textilfabriken arbeiten, sind beispielsweise einer höheren Exposition ausgesetzt als diejenigen, die im Freien arbeiten.
Und wir kennen die Folgen der Aufnahme von Mikroben nicht, die sich an das Mikroplastik klammern, das in unseren Körper gelangt. Menschen sind bereits vielen krankheitsverursachenden Mikroben ausgesetzt, die sich nicht auf Kunststoffen befinden, betont Thompson. Zum Beispiel könnten wir uns Sorgen machen, dass winzige Plastikteile im Abwasser böse Insekten aufnehmen könnten und dass diese irgendwie in unseren Körper gelangen könnten. Überlaufende Abwässer verunreinigen aber regelmäßig Strände und Trinkwasser direkt.
Es besteht die Möglichkeit, dass Mikroben, die Plastik abbauen, auch in unseren Eingeweiden leben. Es ist schwer abzuschätzen, wie – oder ob – uns das beeinflussen wird. Mikroben können sich schnell weiterentwickeln und Gene mit benachbarten Käfern austauschen. „Werden wir uns weiterentwickeln, um Plastik zu essen? Meine Antwort wäre wahrscheinlich nein“, sagt Fackelmann. Aber die Möglichkeit, dass unser Darm von mehr Mikroben bewohnt wird, die Plastik abbauen können, ist „nicht außerhalb des Bereichs des Möglichen“, sagt sie.
Es besteht auch die Möglichkeit, dass uns die Plastikverschmutzung indirekt betrifft. Die Einführung von mehr pathogenen Mikroben bei Vögeln und anderen Tieren könnte zu Krankheitsausbrüchen führen, und einer der Mikroben, die mit Plastik im Darm der Vögel korrelieren, soll von Tieren auf Menschen überspringen können. Wagner hält es für unwahrscheinlich, dass Mikroben, die Seevögel von schwimmendem Plastik aufnehmen, letztendlich zu Krankheitsausbrüchen bei Menschen führen könnten. „Aber je mehr wir natürliche Systeme stören, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit einer Zoonose [a disease jumping from animals to humans],” er addiert.
Angesichts der Allgegenwart von Mikroplastik sind Studien wie diese dringend erforderlich, um zu verstehen, wie sich Plastikverschmutzung auf Lebewesen, einschließlich Menschen, auswirkt, sagen die Forscher.
„Wir haben im Grunde den Globus plastifiziert“, sagt Wagner. „Jeder ist Mikroplastik und den Chemikalien in Kunststoffen ausgesetzt – es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir herausfinden, was es auch mit unserem Mikrobiom macht. Und ich sehe kein Argument dafür, warum die Einnahme von Plastik von Vorteil wäre.“