PITTSBURGH – Zum ersten Mal in seiner 15-jährigen Karriere als Cheftrainer geht Mike Tomlin ohne Ben Roethlisberger als Franchise-Quarterback der Pittsburgh Steelers für die kommende Saison in eine Nebensaison.
Während Roethlisberger, 39, die offizielle Ankündigung noch machen muss, sagte Tomlin, er gehe “von der Annahme aus”, dass der langjährige Quarterback nächstes Jahr nicht spielen werde. Zu Beginn dieser Saison sagte Roethlisberger, “alle Zeichen” deuteten darauf hin, dass der Sieg in Woche 17 gegen die Cleveland Browns sein letztes Heimspiel bei Heinz Field sei. Nach dem Playoff-Aus der Steelers am Sonntag gegen die Kansas City Chiefs benutzte Roethlisberger nicht das Wort Ruhestand, sondern nannte seine 18-jährige Karriere bei der Franchise „eine Ehre“ und sagte, er freue sich auf das nächste Kapitel.
Das bedeutet, dass Tomlin damit beauftragt wird, den nächsten Franchise-Quarterback der Steelers zu finden.
„Ich freue mich darauf – diese Herausforderung“, sagte er am Dienstag in seiner jährlichen Saisonzusammenfassung. „Diejenigen von uns, die Konkurrenten sind, sind es. Es ist eine Herausforderung, Mann. Es macht dich irgendwie unruhig. Aber ich habe gelernt, mich diesen Herausforderungen zu stellen. Ich habe gelernt, diese Herausforderungen zu schätzen. Die Unsicherheit, die sie umgibt, inspiriert mich in Bezug auf die Produktion von Arbeit.”
Die Steelers werden zweifellos neue Waffen einbringen, um um den Startjob zu kämpfen, und Tomlin sagte, es sei ihm egal, ob die frischen Gesichter aus der freien Hand, einem Handel oder dem NFL-Entwurf 2022 stammen.
“Alle Optionen liegen auf dem Tisch”, sagte Tomlin. „Ich arbeite gerne mit [general manager] Kevin [Colbert] zu dieser Jahreszeit, weil wir einfach Englisch sprechen. Wir müssen unsere Fußballmannschaft verbessern. Es gibt zwei Hauptwege, wie Sie es tun. Sie tun es für die freie Hand, und Sie tun es durch den Entwurf. Wir müssen schauen, was uns im Entwurf positionell zur Verfügung steht. Und wir müssen uns ansehen, was uns möglicherweise in freier Entscheidungsfreiheit und Position zur Verfügung steht, und dann bringen wir diese beiden Diskussionen irgendwie zusammen. Und es gibt uns einen Weg, auf dem wir unsere Bedürfnisse ansprechen können.”
Mit mehr Cap-Flexibilität als in früheren Saisons könnte das Team prüfen, ob es möglich ist, einen Quarterback wie Russell Wilson per Handel hinzuzufügen oder einen Veteranen der mittleren Ebene wie einen Free-Agent-Quarterback wie Jameis Winston zu verpflichten, um entweder ein Bridge- oder der nächste Franchise-Quarterback zu werden .
Die Steelers sollen im kommenden Entwurf die Nummer 20 in der Gesamtwertung auswählen, und mit einer schwächeren Quarterback-Klasse könnte ein Spieler wie Kenny Pickett von Pitt oder Sam Howell von North Carolina in der Auswahl der Steelers verfügbar sein.
Tomlin sagte auch, er habe keine Präferenz geäußert, einen Veteranen einem Neuling vorzuziehen, um einen Wiederaufbauprozess zu vermeiden.
Bei der Suche nach einem Quarterback erkannte Tomlin, dass Mobilität ein wichtiges Positionsmerkmal ist.
„Mann, Quarterback-Mobilität wird nicht nur von mir, sondern von allen geschätzt“, sagte er. “Es ist nur eine Komponente des heutigen Spiels und wird es zunehmend.”
Die Steelers gehen in die Saison 2022 mit nur einem unter Vertrag stehenden Quarterback in Mason Rudolph, obwohl Dwayne Haskins auch die Saison 2021 im Kader der Steelers verbrachte. Tomlin sagte, dass beide die Möglichkeit haben werden, um den Startjob zu konkurrieren.
„Mason und Dwayne hatten ihre Momente, aber das müssen sie beweisen“, sagte Tomlin, als er gefragt wurde, ob einer von beiden ein alltäglicher Starter sein könnte. „Und das nicht nur im Teamentwicklungsprozess, sondern durch das Spielen selbst. Das sind Jungs, die anfangen, die ich nicht als alltägliche Starter bezeichnen würde. Und so werden sie die Möglichkeit bekommen, sich zu etablieren, und es wird sie geben Wettbewerb, den gibt es immer.
„Ich denke, dass beide Jungs sich positioniert haben, um diesen Kampf mit dem zu führen, was sie im Jahr 2021 aus Sicht der Arbeit und der Professionalität getan haben.“
Rudolph startete in dieser Saison in einem Spiel – ein Unentschieden in Woche 10 gegen die damals sieglosen Detroit Lions – und absolvierte 30 von 50 Versuchen für 242 Yards, einen Touchdown und eine Interception. Außerdem stand er 2019 bei acht Spielen in der Startelf und übernahm den Job nach Roethlisbergers Ellbogenverletzung am Ende der Saison. Aber er teilte sich die Zeit mit Devlin „Duck“ Hodges.
Haskins hingegen war in der Saison 2021 nur für ein Spiel aktiv, nachdem er in der Nebensaison bei den Steelers unterschrieben hatte. Er konkurrierte während des Trainingslagers mit Rudolph um den Ersatzplatz, landete aber schließlich als Nr. 3. Der Erstrundenspieler von 2019 startete in 13 Spielen mit dem Washington Football Team, bevor er Ende der Saison 2020 entlassen wurde.
Tomlin sprach nicht nur über die Zukunft des Quarterbacks, sondern auch über die Zukunft anderer wichtiger Mitglieder seiner Mitarbeiter und der Steelers-Organisation.
• Tomlin drückte sein Vertrauen in den Offensivkoordinator des ersten Jahres, Matt Canada, aus, was anscheinend ein Zeichen dafür ist, dass Kanada für mindestens eine weitere Saison zurückkehren wird.
„Ich bin optimistisch, was Matt angeht und was er kann“, sagte er. „Ich gebe zu, dass wir einen Schritt zurückgetreten sind. Es gibt einige offensichtliche, greifbare Gründe, warum das passiert ist. … Wir müssen besser sein. Wir beabsichtigen, es zu sein. Und das wird viel Planung und Arbeit erfordern. Spieler und Trainer.”
Tomlin räumte auch Frustration über den fehlenden Offensiverfolg ein. Die Steelers erzielten 2021 durchschnittlich 4,8 Yards pro Spiel, nachdem sie 2020 durchschnittlich 5,2 Yards erreicht hatten.
„Ich drücke keine Zufriedenheit mit irgendeiner Komponente davon aus“, sagte er. „Ich gebe nur zu, dass er Dinge auf den Tisch bringt, die attraktiv sind, und wir müssen besser sein und wir werden es sein, und das ist auch ein Bestandteil davon. Aber ich erkenne keine Zufriedenheit mit irgendwelchen an Bestandteil dessen, was wir getan haben, während ich heute hier sitze.”
• Tomlin sagte, er und Defensive Coordinator Keith Butler, 65, hätten zuvor Gespräche darüber geführt, dass 2021 Butlers letzte Saison sei. Butlers einjährige Verlängerung endet nach der Saison 2021.
„Butz hat Gespräche darüber geführt, dass dies möglicherweise sein letztes Jahr sein könnte“, sagte Tomlin. „Er und ich hatten keine Gelegenheit, uns hinzusetzen. Ich mache Spielerinterviews. Er macht Spielerinterviews, und deshalb haben wir diesbezüglich keine ausführlichen Gespräche geführt. Aber defensiv haben wir nicht gespielt so gut, wie wir es uns wünschen. In diesem Bereich müssen wir besser werden.“
• Obwohl Colberts Vertrag nach dem NFL Draft 2022 ausläuft, arbeitet Tomlin immer noch eng mit ihm zusammen, um einen Plan für diese Offseason auszuarbeiten. Die beiden haben auch über Colberts Zukunft mit dem Team gesprochen.
„Er und ich haben darüber diskutiert“, sagte Tomlin. „Aber ich überlasse es Kevin, alle Fragen zu seiner Zukunft anzusprechen. Mein Plan und unser Plan ist es, kurzfristig und so weiterzumachen, wie wir es immer tun.“