Herr Gravel zog am 29. Juni 1971 viel mehr nationale Aufmerksamkeit auf sich. Die New York Times und andere Zeitungen waren unter gerichtlichen Verfügungen angewiesen, die Veröffentlichung der Pentagon Papers, einer geheimen, detaillierten Regierungsstudie über den Krieg in Vietnam, einzustellen.
Er las laut aus den Zeitungen zu einer Anhörung des Unterausschusses vor, die er schnell einberufen hatte, nachdem die Republikaner seine Bemühungen, sie dem gesamten Senat vorzulesen, vereitelt hatten. Er las ungefähr drei Stunden lang, brach schließlich in Tränen aus und sagte: „Arme werden abgetrennt, Metall kracht durch menschliche Körper – wegen einer öffentlichen Politik, die diese Regierung und alle ihre Zweige weiterhin unterstützen.“ (In einem wichtigen Urteil zur Pressefreiheit wurde die einstweilige Verfügung gegen The Times am nächsten Tag vom Obersten Gerichtshof aufgehoben.)
Herr Gravel gab viele Jahre später zu, dass sein politischer Ehrgeiz ihn dazu veranlasst hatte, zu Beginn seiner politischen Karriere den Vietnamkrieg zu unterstützen, obwohl er sagte, er habe sich persönlich dagegen ausgesprochen.
In seiner Hauptforderung der Demokraten von 1968 an Senator Ernest Gruening, einen von zwei Senatoren, die gegen die Golf-of-Tonkin-Resolution von 1964 stimmen, die Präsident Lyndon B. Johnson ermächtigte, konventionelle militärische Gewalt in Südostasien einzusetzen, sagte Gravel, der nordvietnamesische Führer Ho Chi Minh und nicht die Vereinigten Staaten waren der Aggressor. Im Jahr 2007, als er für das Amt des Präsidenten kandidierte, sagte er einem NPR-Interviewer: “Ich sagte, was ich 1968 gesagt habe, weil es meine Karriere voranbringen sollte.”
Im selben Jahr sagte er dem Magazin Salon, dass die Einwohner Alaskas zu dieser Zeit Herrn Gruenings Opposition gegen den Krieg nicht teilten und dass „als ich als realistischer Politiker kandidierte, alles, was ich tun musste, aufzustehen und mich nicht mit dem Thema zu befassen. und die Leute würden annehmen, dass ich rechts von Ernest Grüning war, obwohl ich in Wirklichkeit links von ihm war.“
Mr. Gravel gewann diese Vorwahl, indem er seine Jugend betonte (er war 38 gegenüber Mr. Gruening 81) und in den kleinsten Dörfern Wahlkampf machte, wo er einen halbstündigen Film über seine Kampagne zeigte. Bei den Parlamentswahlen besiegte er seinen republikanischen Rivalen Elmer E. Rasmuson, einen Bankier und ehemaligen Bürgermeister von Anchorage.