MI’ILYA, Israel – In der Mitte von Eilia Arrafs Haus – zwischen zwei Wohnzimmern, einem Kakteengarten und einem provisorischen Fitnessstudio – gibt es zwei große Gruben, die jeweils die Ruinen einer Kirche enthalten, von der Archäologen glauben, dass sie vor etwa 1.600 Jahren gebaut wurde.
Herr Arraf fand 2020 große Teile der Mosaikböden der Kirche unter seinem Haus, als er versuchte, das Schlafzimmer seiner Tante und einen Olivenöllagerraum in eine neue Küche umzuwandeln. Das Küchenprojekt wurde schnell aufgegeben. Stattdessen verwandelte Mr. Arraf den zentralen Teil seines Hauses in eine archäologische Ausgrabungsstätte – und später in eine kleine Touristenattraktion.
„Wir haben einen Teil unseres Hauses verloren“, sagte Mr. Arraf, 69, ein schnauzbärtiger Elektroingenieur. „Aber was wir unter uns haben, ist etwas, das man mit Geld nicht kaufen kann.“
In praktisch jedem anderen Dorf in Israel wäre die Entscheidung von Herrn Arraf, sein Haus auszugraben, unerhört gewesen. Aber in Mi’ilya, einem Bergdorf mit etwa 3.200 Einwohnern, hauptsächlich arabischen Christen, im Norden Israels, ist er Teil eines exzentrischen Trends privat finanzierter archäologischer Ausgrabungen.
Seit 2017 haben vier Familien mit der Ausgrabung von 10 Privathäusern begonnen, um nach Kreuzritter- und byzantinischen Ruinen zu suchen. Hunderte weitere Familien in Mi’ilya haben ein dorfweites Projekt zur Restaurierung eines Teils der zerfallenden Kreuzritterburg finanziert.
Dabei entdeckten die Dorfbewohner die größte bekannte Weinkellerei aus der Zeit der Kreuzfahrer, eine Stadtmauer der Kreuzfahrer, eine römische Zisterne und Kochgeräte aus der Eisenzeit – sowie die byzantinische Kirche unter Herrn Arrafs Haus.
„Es war ein Dominoeffekt“, sagte Rabei Khamisy, ein Archäologe aus dem Dorf, der die treibende Kraft hinter dem Projekt ist. „In Mi’ilya wurde die Ausgrabung so etwas wie eine Tradition.“
Seit Jahren wussten die Dorfbewohner, dass sie auf und unter einer Reihe von archäologischen Schätzen lebten, aber sie waren nie dazu gekommen, viel davon auszugraben. Teile des heutigen Dorfes stammen aus dem 12. Jahrhundert, als fränkische Kreuzritter dort wahrscheinlich während der Herrschaft von Balduin III., einem christlichen König von Jerusalem, eine Burg bauten.
Heute ist Mi’ilya eines von wenigen Dörfern mit christlicher Mehrheit in Israel. Die meisten Einwohner sind griechische Katholiken, deren Vorfahren sich hier während der osmanischen Herrschaft Mitte des 18. Jahrhunderts niederließen.
Viele leben in Häusern, die zwischen den Ruinen der Kreuzritterburg errichtet wurden, die zur Kulisse für das Leben von Generationen von Dorfbewohnern wurden. Aber es wurde nie richtig ausgegraben oder restauriert.
„Der Rat hat immer gesagt: ‚Wir machen das Schloss, wir arbeiten am Schloss’“, sagte Dr. Khamisy, der im Schatten des Schlosses aufgewachsen ist. „Aber es ist nie etwas passiert.“
Die Wende kam Anfang 2017, als ein Teil der Burgmauer einzustürzen begann und Passanten gefährdete.
Ein Spezialist für Archäologie der Kreuzfahrerzeit, Dr. Khamisy, 45, hatte erst kürzlich eine neue Forschungsstelle an einer nahe gelegenen Universität angetreten und hatte wenig Zeit für ein neues Projekt. Aber er erkannte, dass es jetzt oder nie darum ging, die Festung zu erhalten, und fühlte, dass es eine Frage der Ehre der Heimatstadt war.
„Ich werde das Schloss restaurieren“, erinnerte er sich. „Wenn ich es nicht tue, werde ich das Dorf verlassen. Ich kann hier nicht leben.“
So begann das erste von mehreren Restaurierungs- und Ausgrabungsprojekten in Mi’ilya.
Dr. Khamisy ermutigte den Dorfrat, eine Versammlung einzuberufen, bei der er die Familien aufforderte, jeweils den Gegenwert von zwei Zigarettenschachteln zu spenden. Die Dorfbewohner antworteten auf den Aufruf und gaben ungefähr 60.000 US-Dollar, und der Rat steuerte 30.000 US-Dollar bei.
Die israelische Altertumsbehörde stellte schnell die entsprechenden Genehmigungen zur Verfügung.
Einige Wochen später war der gefährlichste Abschnitt der Mauer abgestützt.
In der Vergangenheit waren die Bewohner von Dörfern wie Mi’ilya vorsichtig damit, die Altertumsbehörde zu benachrichtigen, wenn sie versteckte Relikte fanden, die, obwohl sie oft in der Obhut des Hausbesitzers aufbewahrt wurden, legal Staatseigentum wurden. Die Bewohner befürchteten, dass die Regierung ihr Eigentum übernehmen oder zeitraubende Ausgrabungen verlangen könnte, wenn eine besonders bemerkenswerte Ruine entdeckt würde.
Für palästinensische Bürger Israels, wie sich einige Bewohner von Mi’ilya selbst definieren, war die Angst besonders groß, sagten mehrere Dorfbewohner, weil die Regierung in den Jahrzehnten nach der Staatsgründung arabisches Land in ganz Israel beschlagnahmt hatte.
Aber das Mauersanierungsprojekt hat den Dorfbewohnern mehr Vertrauen in die Behörden gegeben – nicht zuletzt, weil Dr. Khamisy der wichtigste Vermittler zwischen dem Dorf und der Regierung war.
„Er ist ein Sohn des Dorfes“, sagte Salma Assaf, eine ehemalige Buchhalterin, die mehrere Grundstücke in und um die Burgruine besitzt. „Er hat die Mauer zwischen uns und den Behörden für Altertümer durchbrochen.“
Bald erlaubte der Dorfklerus die Ausgrabung der Dorfkirche, in der laut Dr. Khamisy Töpferwaren aus der Eisenzeit ausgegraben wurden.
Aber die dramatischste Entdeckung lauerte unter Frau Assafs eigenem Grundstück nebenan.
Frau Assaf, 69, war gerade dabei, das Haus ihrer Familie aus der osmanischen Zeit in ein Restaurant umzuwandeln. Als die Bauarbeiter im Keller arbeiteten, entdeckten sie eine alte Steinstruktur.
Begeistert von Dr. Khamisys neuem Projekt, lud Frau Assaf ihn ein, es zu untersuchen. Der Archäologe erkannte schnell, dass es sich um einen bisher unbekannten Teil der Kreuzfahrerstadt handelte – vielleicht Teil einer mittelalterlichen Weinpresse.
Aufgeregt rief Dr. Khamisy die Altertumsbehörde an und bat um Erlaubnis, tiefer graben zu dürfen. Eine Genehmigung wurde ungewöhnlich schnell innerhalb weniger Tage erteilt.
So wie die Restaurierung der Mauer das Dorf weniger misstrauisch gegenüber den Behörden gemacht hatte, hatten die Behörden jetzt mehr Vertrauen in die Dorfbewohner. Sie wurden auch durch die Beteiligung von Dr. Khamisy beruhigt.
„Wir kannten ihn, wir vertrauten ihm“, sagte Kamil Sari, der Leiter der Behörde in Nordisrael. „Er kümmert sich um das, was er tut.“
Bewaffnet mit Kellen, Schaufeln und Spitzhacken machten sich Dr. Khamisy und die Familie Assaf daran, den Keller in Eigenregie auszuheben.
Nachdem er zwei Wochen lang gegraben hatte, fing Dr. Khamisy plötzlich an zu schreien und zu springen. Etwa zwei Meter unter dem Boden hatte er die ersten Anzeichen eines Entwässerungssystems aus der Zeit der Kreuzritter gefunden.
Experten kamen später zu dem Schluss, dass das Gebäude von Frau Assaf über der größten bekannten Weinpresse der Kreuzritterzeit stand – eine Enthüllung, die die Aufmerksamkeit einer großen israelischen Zeitung, Haaretz, auf sich zog.
„Es war die schönste Zeit meines Lebens“, erinnerte sich Frau Assaf.
Angeregt durch die Entdeckung begann Frau Assaf, andere Grundstücke rund um das Schloss aufzukaufen, sie mit Dr. Khamisys Hilfe auszugraben und sie dann zu restaurieren. Sie entdeckten ein Kreuzfahrer-Wasserwerk und eine Zisterne aus der Römerzeit, die die Kreuzfahrer anscheinend als ihre eigenen benutzt hatten; Beides waren keine seismischen Entdeckungen, aber sie halfen Archäologen, ihr Verständnis vom Leben der Kreuzritter im 12. Jahrhundert zu vertiefen, als europäische Christen ihre Bemühungen zur gewaltsamen Kolonisierung der Region verstärkten.
„Die Funde selbst sind wichtig für einen Historiker der Kreuzritter oder einen Archäologen wie mich“, sagte Adrian Boas, Professor für mittelalterliche Archäologie an der Universität Haifa. „Sie fügen Informationen zu dem hinzu, was wir über die Zeit der Kreuzfahrer wissen.“
Aber vielleicht noch wichtiger ist, dass sie dazu beigetragen haben, den Dorfbewohnern „die Bedeutung der Vergangenheit und ihre Verbindung zu dem Ort, an dem sie leben, bewusster zu machen“, sagte Professor Boas.
Den Hügel hinunter war Mr. Arraf der nächste, der sich den Archäologievirus eingefangen hatte. In den 1980er Jahren hatten seine Verwandten byzantinische Mosaike in einem Keller hinter ihrem Haus gefunden. Aber seine älteren Geschwister hatten immer gesagt, dass es unter dem Hauptteil ihres Hauses größere und beeindruckendere Mosaikböden gab – Relikte, von denen sie sagten, dass sie kurzzeitig entdeckt und dann bei Renovierungsarbeiten in den 1950er Jahren wieder versteckt wurden.
Was, wenn seine Geschwister Recht hatten?
Unter der Leitung von Dr. Khamisy grub die Familie Arraf zwei Wochen lang – einen Fuß, zwei Fuß, drei Fuß tief. Gleich hinter der Vier-Fuß-Marke stieß Dr. Khamisy einen weiteren Schrei aus: Er hatte etwas gefunden, das sich als das Kirchenschiff einer byzantinischen Kirche herausstellte.
Gegen eine symbolische Gebühr zur Deckung seiner Ausgaben lässt Mr. Arraf Reisegruppen sein Haus besuchen, um die Mosaike zu sehen, die sich im unteren Stockwerk seines zweistöckigen Hauses befinden.
Gelegentlich haben Besucher Mühe, ihren Unglauben zu zerstreuen, sagte Mr. Arraf. In einem Kontext, in dem Juden, Muslime und Christen oft darüber streiten, wer die stärkere Verbindung zum Land hat, haben einige jüdische Besucher die Vorstellung zurückgewiesen, dass ein Christ eine echte christliche Ruine unter seinem eigenen Haus gefunden haben könnte.
Aber für Mr. Arraf wird solche Kritik kaum registriert. Er wundert sich immer noch über die Tatsache, dass er eine zerstörte Kirche unter dem alten Schlafzimmer seiner Tante hat.
„Ich schaue jeden Tag nach“, sagt er. „Nur zu meiner eigenen Freude.“
Rawan Scheich Ahmad beigetragene Berichterstattung von Mi’ilya, und Myra Noveck aus Jerusalem.