Jeden Tag, an dem die Dodgers spielen, Stunden vor dem ersten Pitch, arbeitet Miguel Vargas vor der Trainerbank mit dem Third-Base-Trainer Dino Ebel zusammen, der den Rookie-Second-Baseman einer Reihe von Beweglichkeitsübungen unterzieht, um seine Instinkte, Schnelligkeit und Athletik auf einer Position zu verbessern Vargas spielte vor dieser Saison selten.
Die Ergebnisse sind greifbar. Der 1,80 Meter große und 90 Kilogramm schwere Vargas – der größer und mit längeren Hebeln ist als die meisten Zweitbaseballspieler der großen Liga – wirkte im April und Mai unbeholfen, wenn er nach links ging, aber er machte drei hervorragende Spielzüge, darunter zwei Tauchstopps , zu seiner Linken gegen die Chicago White Sox und San Francisco Giants Mitte Juni.
„Ich sehe seine Reads, seine ersten Schritte und er kommt zu viel mehr Bällen“, sagte First Baseman Freddie Freeman. „Ich denke, das liegt an all der harten Arbeit, die er mit Dino geleistet hat. Ich meine, es ist schwer, eine Position zu erlernen, die man noch nie zuvor gespielt hat, und es ist extrem schwierig, dies in einer Saison in einer großen Liga zu tun.“
Vargas’ Augen leuchten, als er gefragt wird, ob sich die Arbeit, die er mit Ebel leistet, auszahlt – „Ja, ja, 100 %“, sagte er grinsend –, aber auf dem Weg zu dem 23-Jährigen passierte etwas Seltsames Er entwickelte sich auf einer Position, auf der er in fünf Minor-League-Saisons nur 27 Mal in der Startelf stand, zu einem kompetenteren Verteidiger:
Plötzlich vergaß er das Schlagen, die Fähigkeit, die den gebürtigen Kubaner überhaupt erst in die großen Ligen gebracht hatte.
Vargas erzielte in 14 Spielen vom 9. Juni bis Sonntag einen Treffer von 0,049 (zwei für 41) mit einem On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz von 0,271, einem Homerun und zwei RBIs, ein Einbruch, der ihn aus der Aufstellung für das Spiel am Sonntag gegen Houston warf und der Serienauftakt am Dienstag in Colorado. Manager Dave Roberts sagte, Vargas werde am Mittwoch- und Donnerstagabend gegen die Rockies starten.
„Es ist mehr als alles andere ein mentaler Bruch“, sagte Roberts. „Ich hatte ein tolles Gespräch mit ihm [on Sunday] um ihn irgendwie zu beruhigen und ihn wissen zu lassen, dass unser Vertrauen in ihn nicht nachgelassen hat. Ich denke, für mich geht es einfach darum, sich auf das zu konzentrieren, was er wirklich gut kann, nämlich Hits zu erzielen.
„Wenn wir es irgendwie vereinfachen können, in guten Tonhöhen zu schwingen und nicht zu viel zu versuchen, muss man kein Träger sein [of the offense] und Slug, nur um Treffer zu erzielen, denke ich, dass sich die Dinge ändern werden. Aber ich bin wirklich stolz darauf, dass die Verteidigung kompromittiert wurde.“
Vargas war der beste reine Schlagmann im Farmsystem, ein Gap-to-Gap-Schläger, der in 410 Minor-League-Spielen .313 mit einem OPS von .878, 49 Homeruns und 265 RBIs schlug.
Mit einem Durchschnitt von 0,201, einem OPS von 0,678, sieben Homeruns, 14 Doubles und 30 RBIs in 72 Spielen seit Mittwoch war er in den großen Ligen nicht so produktiv, aber in den letzten zweieinhalb Jahren wirkte er größtenteils überfordert Wochen.
„Ich denke, sobald man anfängt zu kämpfen, fängt man an, ein wenig Druck auszuüben, man versucht, die Dinge in einem Spiel wieder in den Griff zu bekommen, einmal am Schlag, und dann schneit es einfach“, sagte Roberts. „Es betrifft nicht nur junge Spieler, das passiert auch erfahrenen Spielern, aber bei jüngeren Spielern ist es noch schlimmer.“ Hoffentlich klappt es mit diesem kleinen Reset [help him] wieder auf die Spur kommen.“
Das Problem, sagte Vargas, sei nicht das Schwingen bei schlechten Tonhöhen oder mangelnder Kontakt. Seine Chase-Rate von 20,7 % zu Beginn des Mittwochs liegt tatsächlich deutlich unter dem Ligadurchschnitt von 28,4 %, und seine Whiff-Rate von 22,0 % lag unter dem Ligadurchschnitt von 24,8 %.
„Ich habe das Gefühl, dass ich Pitcher gut sehe, aber ich habe viele Pitches in der Zone verpasst“, sagte Vargas. „Manchmal bekommt man in den großen Ligen nur einen Platz, und wenn man ihn verpasst, ist es scheiße. Aber ich habe nicht das Gefühl, mein Selbstvertrauen verloren zu haben, und das ist es, was für mich zählt.“
Die Gegenüberstellung von Vargas’ Kämpfen an der Platte und Verbesserungen auf dem Feld lässt einen fragen, ob seine Offensive leidet, weil er so viel Zeit und Energie in die Verteidigung investiert.
Als Freeman 2017 für 16 Spiele mit den Atlanta Braves auf die dritte Base wechselte, erreichte er .286 mit einem OPS von .881, immer noch eine solide Leistung, aber ein Rückgang während einer Saison, in der er .307 mit einem OPS von .989 erreichte.
„Ich meine, ich bin mir sicher“, sagte Freeman, als er gefragt wurde, ob die Offensive eines Spielers zurückbleiben kann, wenn er sich so sehr auf die Verteidigung konzentriert. „Als ich 2017 auf die dritte Base wechselte, war das Einzige, woran ich gedacht habe: Sicherzustellen, dass ich auf dem Feld keine Fehler mache. Und als Dritter habe ich nicht so gut getroffen, das hat mich beeinflusst.“
Vargas hat nicht das Gefühl, dass seine Offensivvorbereitung in den Hintergrund gerückt ist. Er verbringt jetzt genauso viel Zeit in den Schlagkäfigen wie damals, als er vom 2. bis 20. Mai in 16 Spielen .290 mit einem OPS von .914, drei Homeruns, sieben Doubles und 12 RBIs erzielte.
„Ich habe das Gefühl, dass ich beide Seiten des Balls ziemlich gut trainiert habe“, sagte Vargas. „Natürlich geht es einem wirklich schlecht, wenn man in der Offensive keine guten Ergebnisse erzielt. Aber ich bin zuversichtlich und habe jedes Mal, wenn ich zum Schlag anhebe, das Gefühl, dass ich in einer guten Ausgangsposition bin, um mithalten zu können.“
Vargas verliert vielleicht einige Starts auf der zweiten Base gegen Mookie Betts, aber die Dodgers haben das Vertrauen in ihn nicht verloren. Vargas hat den Offensivspieler gezeigt, der er in den Minor Leagues war, und sie glauben, dass sein Schläger in den Big Leagues spielen wird.
„Miguel ist ein wirklich guter Schlagmann“, sagte Freeman. „Es wird ihm gut gehen.“