Julius Csotonyi
Die Darstellung eines Illustrators zeigt die Beziehung zwischen Wollmammuts, die in der Gegend von Swan Point im heutigen Alaska gefunden wurden, und einer Familie von Jägern und Sammlern.
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Laut einer neuen Studie waren frühe menschliche Siedlungen im heutigen Alaska eng mit den Bewegungen eines weiblichen Wollhaarmammuts verknüpft, das vor 14.000 Jahren lebte. Das Tier kam zu Lebzeiten etwa 620 Meilen (1.000 Kilometer) vom Nordwesten Kanadas bis ins Landesinnere Alaskas vor.
Die Enthüllung wirft Licht auf die Beziehung zwischen den prähistorischen Riesen und einigen der ersten Menschen, die die Bering-Landbrücke überquerten, und legt nahe, dass die Menschen ihre saisonalen Jagdlager dort errichteten, wo sich bekanntermaßen Wollhaarmammuts versammelten.
Forscher aus den USA und Kanada stellten die Verbindung zwischen den beiden Arten mithilfe eines neuen Tools zur Isotopenanalyse, eines alten Stoßzahns und einer Karte archäologischer Stätten in Alaska her. Der Stoßzahn gehörte einem Wollmammut, das später Élmayųujey’eh oder kurz Elma genannt wurde. Das Exemplar wurde 2009 an der archäologischen Stätte Swan Point in Zentralalaska entdeckt.
Die Forschung begann, sagte Hauptautorin Audrey Rowe, eine Doktorandin an der University of Alaska Fairbanks, nach der Ankunft eines „modernsten“, hochpräzisen Werkzeugs in der Alaska Stable Isotope Facility der Institution, das Proben zerlegt, um Strontiumisotope zu analysieren – chemische Spuren, die Einzelheiten über das Leben eines Tieres offenbaren.
Rowes Berater Matthew Wooller verwendete dieselbe Methode, um die Bewegungen eines erwachsenen männlichen Mammuts für eine im August 2021 veröffentlichte Arbeit zu identifizieren. Wooller ist der leitende Studienautor der Studie, Professor am College of Fisheries and Ocean Sciences der Universität und der Direktor der Isotopenanlage.
JR Ancheta
Karen Spaleta, eine der Mitautorinnen der neuen Studie, entnimmt eine Probe eines Mammutstoßzahns, der an der archäologischen Stätte Swan Point in Alaska gefunden wurde. Sie ist stellvertretende Direktorin der Alaska Stable Isotope Facility.
Strontium ist ein stabiles Isotop, das entsteht, wenn das Mineral Rubidium, ein äußerst reaktives Metall, zerfällt. Es sei ein langsamer Prozess mit einer Halbwertszeit von 4 Milliarden Jahren, sagte Rowe. Beim Zerfall von Rubidium entsteht zunächst radiogenes Strontium 87 und viele Jahre später stabiles Strontium 86.
Draußen, wo die Mammuts umherstreiften, zerfielen die Steine in Erde, Pflanzen wuchsen, die Tiere fraßen diese Pflanzen und ihre Stoßzähne zeigten in jeder Elfenbeinschicht den Strontiumgehalt ihrer Nahrung an.
Die Stoßzähne des Wollhaarmammuts wuchsen täglich gleichmäßig, wobei die frühesten Lebenstage des Tieres an der Spitze der Stoßzähne verzeichnet waren. Die Schichten sind deutlich sichtbar, wenn ein Stoßzahnexemplar der Länge nach gespalten wird.
Diese Analyse kann dann auf den Mineral- und Strontiumgehalt der Gesteine rund um Alaska zurückgeführt werden, um zu kartieren, wo Elma umherstreifte.
„Der US Geological Survey hat verdammt gute Arbeit bei der Kartierung der Gesteine in Alaska geleistet“, sagte Rowe.
Dann schlug Wooller dem Team vor, die Standorte lokaler archäologischer Stätten über Elmas Bewegungen zu legen.
„Und siehe da“, sagte Rowe, „es gab viele Überschneidungen zwischen dem dichtesten Gebiet archäologischer Stätten in Alaska aus dem späten Pleistozän und den Gebieten, die Elma, unser Mammut, im Laufe ihres Lebens nutzte.“
Die neuen Isotopendaten verbinden Datensätze, die aus der Radiokarbon- und DNA-Analyse zweier verwandter junger Mammuts erstellt wurden, die ebenfalls in Swan Point gefunden wurden, um ein umfassenderes Bild des Lebens vor 14.000 Jahren zu erstellen.
„Sie war eine junge Erwachsene in der Blüte ihres Lebens. Ihre Isotope zeigten, dass sie nicht unterernährt war und dass sie in derselben Saison starb wie im saisonalen Jagdlager in Swan Point, wo ihr Stoßzahn gefunden wurde“, sagte Wooller in einer Erklärung.
Andere Forscher stimmten zu. „Diese Studie erweitert unser Verständnis des Verhaltens von Mammuts erheblich und liefert auch interessante Hinweise auf die Interaktion zwischen Menschen und Mammuts“, sagte Love Dalén, Professor für evolutionäre Genomik am Zentrum für Paläogenetik in Stockholm, Schweden, per E-Mail. Dalén war an der neuen Forschung nicht beteiligt.
Die Enthüllungen könnten auch mehr Wissenschaftler dazu anregen, nach neuen Kombinationen von Forschungsinstrumenten zu suchen, um ihr Verständnis von Wissenschaft und Geschichte zu verbessern.
„Insgesamt denke ich, dass das Papier ein fantastisches Beispiel dafür ist, wie die Verwendung einer Kombination verschiedener molekularer Werkzeuge, wie Isotopen-, DNA- und Radiokohlenstoffanalysen, bahnbrechende und neuartige Erkenntnisse über die Vorgeschichte liefern kann“, sagte Dalén.
Die Ergebnisse wurden am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.
Die neuen Erkenntnisse bringen mehr als nur ein Verständnis der frühen Beziehung zwischen Wollhaarmammuts und Menschen voran.
„(Elma) wanderte durch die dichteste Region archäologischer Stätten in Alaska“, sagte Rowe in einer Erklärung. „Es sieht so aus, als hätten diese frühen Menschen Jagdlager in Gebieten errichtet, in denen sich häufig Mammuts aufhielten.“
Die Forschung stellte auch das auf den Kopf, was Rowe, der leitende Forscher, für das Bild gehalten hatte, das einem in den Sinn kommt, wenn man über jede einzelne Art nachdenkt.
Das Studienteam beauftragte den Naturhistoriker Julius Csotonyi mit der Erstellung eines digitalen Bildes der beiden Arten. Das endgültige Bild zeigt alle drei Wollhaarmammuts, die in der Gegend von Swan Point gefunden wurden, aber anstatt die Menschen als aggressive Jäger darzustellen, die ihre Beute umzingeln, bestand Rowe darauf, dass der Künstler stattdessen eine Familie zeigt.
„Diese Menschen waren genau wie wir, aber wir sehen immer nur die aggressiven Jagdzeiten ihres Lebens“, sagte sie. Jäger und Sammler mussten „komplizierte“ Technologie anwenden, um Säugetiere zu töten, um zu überleben, „und es erforderte wirklich viel Geschick.“
Rowe wollte mit dem Bild, auf dem eine Frau, ein Mann und Kinder zu sehen sind, die die Mammuts beobachten, zeigen, dass „diese Leute jede Menge Zeit damit verbrachten, ihren Kindern beizubringen, wie man alles macht.“
Jenna Schnür ist ein freiberuflicher Autor, Redakteur und Audioproduzent aus Anchorage, Alaska, der sich (hauptsächlich) auf Wissenschaft, Kunst und Reisen konzentriert.