WASHINGTON – In einem Bundesheim in Dallas schlafen Migrantenkinder in einem fensterlosen Raum im Kongresszentrum unter fluoreszierenden Lichtern, die niemals dunkel werden.
Auf einer Militärbasis in El Paso stapeln sich Teenager auf Etagenbetten, und einige sagen, sie seien tagelang ohne Bad gegangen.
Und in Erie, Pennsylvania, traten innerhalb weniger Tage nach der Einrichtung des Tierheims Probleme auf: „Das Brandschutzsystem ist ein großes Problem“, heißt es in einem internen Bericht. Einige der Warmwasserbereiter funktionierten nicht und Läuse waren „ein großes Problem und scheinen zuzunehmen“.
Anfang dieses Jahres wurden Kinder, die in Rekordzahlen die südwestliche Grenze überquerten, in die kalte, inhaftierte Haftanstalt des Zolls und des Grenzschutzes gedrängt. Sie schliefen nebeneinander auf Matten mit Foliendecken, fast immer weit länger als die gesetzliche Grenze von 72 Stunden. Die Republikaner erklärten es zu einer Krise. Demokraten und Einwanderungsgruppen prangerten die Bedingungen an, die zu einer internationalen Verlegenheit für Präsident Biden führten, der sich für eine Rückkehr zum Mitgefühl im Einwanderungssystem eingesetzt hatte.
Die Verwaltung reagierte mit der raschen Einrichtung von Notunterkünften, darunter einige, in denen Tausende von Kindern untergebracht werden konnten. Aber die nächste mögliche Krise kommt in Sicht.
“Ich weiß, dass die Regierung eine Siegesrunde für den Umzug von Kindern aus Grenzschutzstationen fahren möchte – und sie verdienen Anerkennung dafür”, sagte Leecia Welch, Anwältin und Senior Director der Rechtsanwalts- und Kinderhilfepraxis des National Center for Youth Law, eine gemeinnützige Anwaltskanzlei mit Schwerpunkt auf Kindern mit niedrigem Einkommen. “Aber die Wahrheit ist, dass Tausende traumatisierter Kinder immer noch in massiven Haftanstalten auf Militärbasen oder Kongresszentren leben und viele in unsichere und unhygienische Verhältnisse verbannt wurden.”
Xavier Becerra, der Sekretär für Gesundheit und menschliche Dienste, hat der Situation am Freitag in einem Interview das beste Gesicht gegeben. Die Bedingungen in den Notfalleinrichtungen seien unterschiedlich, sagte er. “Es ist Site für Site.”
Am Donnerstag besuchte er das Tierheim der Abteilung im Kongresszentrum in Long Beach, Kalifornien, wo sich fast 700 Kinder, meist unter 12 Jahren, aufhalten, ein Bruchteil der 20.000 Minderjährigen mit Migrationshintergrund in Regierungshaft.
“Ich war nicht nur erfreut zu sehen, dass es funktioniert, sondern ich war tatsächlich begeistert von dem, was ich sah”, sagte Becerra. Es war seine erste Shelter-Tour seit er Mitte März bestätigt wurde.
Es besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass die Notunterkünfte, die vom Büro für Neuansiedlung von Flüchtlingen des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste betrieben werden, eine Verbesserung gegenüber den Grenzschutzeinrichtungen darstellen. Interviews mit Anwälten von Kindern und ein Rückblick auf wochenlange interne Berichte der New York Times zeichnen jedoch ein Bild eines Schutzsystems mit sehr unterschiedlichen Bedingungen, von denen einige weit unter dem von der Biden-Regierung versprochenen Pflegestandard liegen.
“Kein Pflegesystem in Amerika würde es Kindern erlauben, wochen- oder monatelang an solchen Orten zu bleiben”, sagte Frau Welch, die Notunterkünfte besucht und Kinder über ihre Aufenthalte befragt hat.
Keines der Tierheime ist für die Öffentlichkeit zugänglich, und Frau Welch sagte, sie und Mitglieder ihres Teams dürften dort keine Fotos machen. Ihre Organisation überwacht die Einhaltung eines Vergleichs von 1997 durch die Regierung, der Bedingungen für die Inhaftierung von Kindern mit Migrationshintergrund in den Vereinigten Staaten festlegt. Viele Gruppen, die mit der Bundesregierung zusammenarbeiten, um für die Versorgung zu sorgen, dürfen nicht über das sprechen, was sie sehen.
Eines der Kinder, die Frau Welch traf, war ein 10-jähriges Mädchen, das allein an der Grenze angekommen war, weil ihre Mutter auf ihrer Reise nach Norden entführt worden war. Sie verbrachte dieses Jahr fast drei Wochen in der Haft der Grenzpolizei, bevor sie in das Tierheim in Erie, Pennsylvania, gebracht wurde.
Die Hitze wurde in drei Räumen unterbrochen, darunter in einem mit einem isolierten Kind, das an Covid-19 erkrankt war und sich über Kälte beklagte. Es gab nicht genug Kleidung für die Kinder, um sie im kühlen frühen Frühling in Pennsylvania zu tragen. Und das Tierheim war unterbesetzt, und die Freiwilligen waren laut einer Einschätzung der Regierung „überfordert, gestresst und müde“.
Die Reinigung war selten, ebenso wie die Müllentsorgung. Innen und außen, wo die Kinder lebten, trat Gas aus. Das Tierheim schloss am 26. April.
Ein weiteres Tierheim, das in Houston eröffnet wurde, schloss Monate vor dem geplanten Datum. Das Gebäude, in dem 500 Mädchen im Alter von 13 bis 17 Jahren untergebracht waren, hatte von Anfang an Probleme, sagte Frau Welch. Sie beschrieb das Tierheim als ein Lagerhaus ohne Zugang zur Natur, in dem Kinder tagelang ohne Baden waren. Das Essen machte sie krank, sagte sie, und einige hatten Ohnmachtsanfälle, weil sie nicht gegessen hatten. Sie durften nach 22 Uhr nicht mehr auf die Toilette gehen, sagte sie.
Diese Notunterkünfte sind nicht an das Gesetz gebunden, das einen Pflegestandard festlegt, und werden normalerweise vom Flüchtlingsamt überwacht. Dieses Netzwerk von lizenzierten Unterkünften mit Platz für weniger als 10.000 Kinder ist nicht groß genug, um den Anstieg der Migranten in diesem Jahr zu bewältigen. Sogar diese begrenzte Kapazität nahm während der Trump-Administration ab, sagen Biden-Helfer.
In den Notfalleinrichtungen sollten Migrantenkinder für sehr kurze Aufenthalte untergebracht werden, aber Minderjährige bleiben etwa einen Monat lang in Haft des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste.
“Diese Einrichtungen wurden mit dem Ziel entworfen und ausgebaut, eine sofortige Wiedervereinigung mit Eltern, Sponsoren und Erziehungsberechtigten zu erreichen”, sagte Maria M. Odom, Senior Vice President für Rechtsprogramme bei Kinder, die Verteidigung brauchen.
Ein erheblicher Mangel an Fallmanagern, die mit der Unterbringung der Kinder bei Familienmitgliedern und anderen Sponsoren beauftragt sind, verlängert jedoch die Aufenthalte in diesen Unterkünften. Die Regierung hat Auftragnehmer eingestellt, um diese Rollen in einigen Notunterkünften zu besetzen, und Bundesangestellte anderer Behörden haben sich freiwillig gemeldet, um zu helfen. Aber es ist bei weitem nicht genug.
In letzter Zeit wurden aufgrund bescheidener Verbesserungen täglich mehr Kinder aus der staatlichen Obhut entlassen, als von Border Patrol übernommen wurden. Am Montag wurden 427 Kinder aus der Regierungshaft entlassen und 358 nach jüngsten Daten eingeliefert.
Aber unbegleitete Kinder kommen immer noch an die Grenze; Im Rahmen der Biden-Verwaltungspolitik werden sie eingelassen und nicht wie unter der Trump-Verwaltung abgewiesen.
Michelle L. Saenz-Rodriguez, eine Anwältin für Einwanderungsfragen, beschrieb in einer Notunterkunft im Kay Bailey Hutchison Convention Center in Dallas eine Einrichtung für 2.000 Kinder, hauptsächlich Teenager. “Es ist buchstäblich ein großer Ballsaal ohne Außenfenster und typische fluoreszierende Beleuchtung”, die sich nie ausschalten lässt, sagte sie.
Interne Dokumente weisen seit Wochen auf einen ungedeckten Bedarf an dringenden psychischen Konsultationen für die Kinder hin. Manchmal war kein Personal für psychische Gesundheit vor Ort.
Das Dallas Shelter wird Ende des Monats geschlossen, da der Mietvertrag abläuft, ebenso wie ein weiteres Emergency Shelter in San Antonio. Die Regierung von Biden möchte mehr Kinder in Fort Bliss in der Nähe von El Paso unterbringen, wo sich die größte Notunterkunft im Netzwerk befindet und mehr als 5.000 Kinder Platz finden. Laut internen Unterlagen plant die Verwaltung, dort bis zu 10.000 Kinder unterzubringen, von denen die Hälfte 12 Jahre und jünger sein würde. Derzeit leben dort rund 4.400 Jugendliche.
“Ich bin verblüfft zu erfahren, dass Fort Bliss die Kapazität auf 10.000 Betten erhöhen wird”, sagte Ellen Beattie, Direktorin des International Rescue Committee. Sie fügte hinzu, dass es “schwer vorstellbar sei, dass dies im besten Interesse der Kinder dort ist”.
Die Regierung zog es normalerweise vor, jüngere Kinder in kleineren Einrichtungen unterzubringen, sagte Frau Beattie.
Die Lebensbedingungen im Fort Bliss Shelter, das aus weichen Zelten besteht, sind weniger wünschenswert. Frau Welch, die Ende letzten Monats zu Besuch war, sagte, es rieche nach einem Umkleideraum der High School. Sie sprach mit Kindern, die seit Tagen keine saubere Kleidung mehr erhalten hatten.
Frau Welch beschrieb prekäre „Etagenbetten“, in denen Kinder schlafen können und die beim Spielen zusammenbrechen können. Die Bettwäsche schien nicht regelmäßig gewaschen zu werden, sagte sie.
Während es eine Möglichkeit gibt, draußen in der Hitze von Texas Fußball zu spielen, sagten einige der Kinder ihr, dass sie es nicht wollten, weil sie nicht wussten, wann sie saubere Kleidung erhalten würden.
Die Kinder “beschreiben im Allgemeinen, dass sie sich nicht umsorgt fühlen und verzweifelt sind”, sagte Frau Welch.
Die Trump-Administration wurde allgemein für die Zeltstadt kritisiert, die sie in Tornillo, Texas, auf einem Wüstenland außerhalb von El Paso eröffnete, in dem 2019 mehr als 2.800 Kinder und Jugendliche lebten. „Aber Fort Bliss ist in jeder Hinsicht viel schlimmer“, sagte Frau Welch und fügte hinzu: “Es widerspricht allem, was wir über die richtige Pflege und Behandlung traumatisierter Kinder wissen.”
Nachdem das Erie-Tierheim geschlossen worden war, wurde das 10-jährige Mädchen, das fast drei Wochen in der überfüllten Border Patrol-Einrichtung blieb, erneut in eine kleine Notunterkunft an einem abgelegenen Ort in Albion, Michigan, USA, verlegt. Sagte Welch. Das Mädchen und die anderen Kinder im Tierheim wurden in Lieferwagen verladen und erhielten keine Erklärung dafür, warum sie sich mehr als 300 Meilen entfernt bewegten, sagte Frau Welch. Sie besuchte das Tierheim letzte Woche, als es 190 Kinder unter 12 Jahren gab. Die Anlage war zu fast 70 Prozent voll.
Die Kinder schlafen 14 Jahre lang in Etagenbetten in einer Kabine, sagte Frau Welch. Es gibt einen Wohnbereich, eine kleine Küche und einen Raum zum Spielen wie Connect Four.
“Sie werden nicht misshandelt”, sagte Frau Welch. “Aber viele Kinder sind wirklich traurig, weil sie mit ihren Familien zusammen sein wollen, und sie verstehen nicht, warum es so lange dauert.”
Herr Becerra sagte, er habe das Einwanderungssystem für die Situation verantwortlich gemacht.
“Wenn wir mit diesem kaputten Einwanderungssystem funktionieren müssen, machen wir es zumindest richtig, machen wir, was wir können”, sagte er.
“Ich weiß nicht, was ihr letztes Schicksal sein wird”, fügte er hinzu. “Aber ich weiß das – während sie in meiner Obhut sind, werden sie sicher sein und sie werden gepflegt.”
Zolan Kanno-Youngs Beitrag zur Berichterstattung.