Ein US-Berufungsgericht lehnte am Freitag ein Angebot der Bundesaufsichtsbehörden ab, Microsoft daran zu hindern, seinen 68,7-Milliarden-Dollar-Deal zum Kauf des Videospielherstellers Activision Blizzard abzuschließen, und ebnete damit den Weg für den Abschluss der größten Übernahme in der Technologiegeschichte nach einem Rechtsstreit darüber wird den Wettbewerb untergraben.
In einer kurzen Entscheidung kam ein aus drei Richtern bestehendes Gremium des 9. US-Berufungsgerichts zu dem Schluss, dass es keinen Grund für den Erlass einer Anordnung gebe, die Microsoft daran gehindert hätte, seinen fast 18 Monate alten Vertrag zur Übernahme des Herstellers beliebter Videos abzuschließen Spiele wie „Call of Duty“.
Dem Softwarehersteller aus Redmond, Washington, droht eine potenzielle Kündigungsgebühr von 3 Milliarden US-Dollar, wenn der Deal nicht bis Dienstag abgeschlossen wird.
„Dies bringt uns der Ziellinie in diesem Marathon globaler regulatorischer Überprüfungen einen weiteren Schritt näher“, sagte Microsoft-Präsident Brad Smith in einer Erklärung.
Die von der US-amerikanischen Federal Trade Commission eingereichte Berufung war ein letzter Versuch der Kartellbehörden, die Fusion zu stoppen, nachdem ein anderer Bundesrichter Anfang dieser Woche gegen den Versuch der Behörde, sie zu blockieren, entschieden hatte. Die FTC beantragte eine einstweilige Verfügung, um Microsoft daran zu hindern, den Deal bereits an diesem Wochenende abzuschließen.
Die FTC lehnte eine Stellungnahme zu dem Urteil ab.
In einem früheren, am Dienstag veröffentlichten Urteil der US-Bezirksrichterin Jacqueline Scott Corley hieß es, die FTC habe nicht nachgewiesen, dass der Deal erheblichen Schaden anrichten würde. Sie konzentrierte sich zum Teil auf die Versprechen und wirtschaftlichen Anreize von Microsoft, „Call of Duty“ auf Konkurrenten des eigenen Xbox-Spielesystems verfügbar zu halten, etwa auf der PlayStation von Sony und der Switch von Nintendo.
In ihrer Berufung argumentierte die FTC, Corley habe „grundlegende Fehler“ begangen.
„In diesem Fall geht es um mehr als ein einzelnes Videospiel und die Konsolenhardware, um es zu spielen“, sagte die FTC. „Es geht um die Zukunft der Gaming-Branche. Auf dem Spiel steht, wie zukünftige Gamer spielen werden und ob sich die aufstrebenden Abonnement- und Cloud-Märkte zu konzentrierten, ummauerten Gärten verkalken oder sich zu offenen, wettbewerbsorientierten Landschaften entwickeln.“
Der Fall war ein schwieriger Test für die verstärkte Prüfung der Geschäftspraktiken der Technologiebranche durch die FTC unter ihrer Vorsitzenden Lina Khan, die 2021 von Präsident Biden ernannt wurde. Die geltende Rechtslehre begünstigt Fusionen zwischen Unternehmen, die nicht direkt miteinander konkurrieren.
Khan geriet am Donnerstag bei einer Anhörung im Repräsentantenhaus wegen der Durchsetzungsbilanz der Behörde unter Beschuss der Republikaner. Ein kalifornischer Gesetzgeber stellte die Frage, ob die FTC absichtlich verlorene Kämpfe gegen Fusionen angezettelt habe, um den Kongress unter Druck zu setzen, seine Kartellgesetze zu aktualisieren.
„Absolut nicht“, antwortete Khan und räumte ein, dass „die Dinge leider nicht immer so laufen, wie wir es wollen.“
In der Berufung der FTC hieß es, Corley, selbst eine Biden-Kandidatin, habe den falschen rechtlichen Standard angewandt, indem sie von ihren Anwälten faktisch verlangte, ihren gesamten Fall jetzt zu beweisen, und nicht in einem im August beginnenden Verfahren vor dem hauseigenen Richter der FTC.
Es war jedoch die FTC, die Corley um eine dringende Anhörung zu ihrem Antrag gebeten hatte, Microsoft und Activision Blizzard daran zu hindern, den Deal überstürzt abzuschließen. Die Agentur argumentierte, dass es bei einem sofortigen Abschluss des Deals schwieriger wäre, die Fusion rückgängig zu machen, wenn sich später herausstellte, dass sie gegen Kartellgesetze verstößt.
In seiner Antwort auf die Berufung entgegnete Microsoft, dass es Activision Blizzard später „ohne weiteres veräußern“ könne, wenn es nötig wäre. Es verteidigt den Deal seit langem als gut für Spiele.
Im Vereinigten Königreich stößt das Abkommen immer noch auf ein Hindernis, das nun jedoch offenbar bald überwunden ist.
Die britischen Kartellbehörden haben am Freitag ihre Frist für den Erlass einer endgültigen Anordnung zum geplanten Zusammenschluss verlängert und ihnen die Möglichkeit gegeben, Microsofts „detaillierte und komplexe Eingabe“ in seinem Fall zu prüfen.
Die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde hatte den Deal abgelehnt, weil sie befürchtete, er würde den Wettbewerb um beliebte Spieletitel auf dem schnell wachsenden Cloud-Gaming-Markt ersticken.
Doch die britische Aufsichtsbehörde scheint ihre Position abgeschwächt zu haben, nachdem Corley die Bemühungen der US-Regulierungsbehörden, den Deal zu blockieren, vereitelte.
Die Behörde sagt, sie habe ihre ursprüngliche Frist um sechs Wochen auf den 29. August verschoben, damit sie die Antwort von Microsoft durchgehen könne, in der „wesentliche Änderungen der Umstände und besondere Gründe“ dargelegt werden, weshalb die Aufsichtsbehörden keine Anordnung zur Ablehnung des Deals erlassen sollten.
AP wDazu hat der Autor Michael Liedtke beigetragen Bericht.