Auf dem Rückflug nach Michigans krachender 45:51-Niederlage gegen Texas Christian im Halbfinale der College Football Playoffs im letzten Jahr begann Defensivkoordinator Jesse Minter, seine Gedanken aufzuschreiben, während er sich den Film ansah.
„Wenn ich mich selbst betrachte, wie haben wir uns vorbereitet“, sagte Minter. „Haben wir den richtigen Winkel zum Ball eingenommen, haben wir so gespielt, als würden uns die Haare brennen, haben wir zu viel getan, haben wir nicht genug getan, haben wir den Fußball in Zeiten verfolgt, in denen das der Fall war, haben wir miteinander kommuniziert?“ ein Niveau, das wir brauchten?“
Minter nutzte diese Überlegungen, um den Ton für die Verteidigung der Wolverines in dieser Saison festzulegen, und Jaylen Harrell, Edge Rusher aus Michigan, hat den Unterschied bemerkt.
„Nach diesem Spiel im letzten Jahr haben wir gesehen, wie die Säulen unserer Verteidigung und ähnliches auf das Wesentliche zurückgekommen sind“, sagte Harrell. „Letztes Jahr, als es gebraucht wurde, hatten wir es nicht. Die Kommunikation war nicht da, unsere Blickwinkel und Angriffe waren nicht da. Deshalb haben wir es uns in dieser Nebensaison wirklich zu Herzen genommen und uns wirklich darauf konzentriert und es zu einem Schwerpunkt gemacht, dorthin zurückzukehren, wo wir sein wollten, nämlich jetzt.“
Ein Jahr später steht Michigan zum dritten Mal in Folge wieder im CFP-Halbfinale, da es nach den Halbfinalniederlagen in den letzten beiden Saisons hofft, sein Schicksal zu ändern. Das ist Wolverines-Linebacker Michael Barrett nicht entgangen, insbesondere im Vergleich zu der Mannschaft, gegen die er am Montag beim Rose Bowl antreten wird.
„[Alabama’s] hatte hier im Laufe der Jahre Erfolg, insbesondere die SEC“, sagte Barrett. „Sie hatten im Laufe der Jahre auf diesen Bühnen große Erfolge. Die Big Ten haben das nicht getan.“
Der Kontrast ist deutlich zu erkennen: Während Michigan in der CFP-Ära bei 0:2 steht, stehen die Crimson Tide bei 9:4 mit drei Titeln und fünf Einsätzen im nationalen Meisterschaftsspiel. Der diesjährige Weg war etwas holpriger, als Alabama es in der Vergangenheit gewohnt war. Unerfahrenheit in der Offensive führte dazu, dass die Tide in Woche 2 gegen Texas verloren und in der darauffolgenden Woche gegen USF zu kämpfen hatten.
Für den Offensivspieler von Alabama, Tyler Booker, bestand kein Zweifel daran, dass sein Team eine nationale Meisterschaft gewinnen wollte, auch nach dem langsamen Saisonstart seines Teams.
„Wir wussten, dass die Leute uns ausgezählt haben, nachdem wir Bryce verloren hatten [Young,] Wille [Anderson Jr.,] Jahmyr [Gibbs,] Die Leute fragten sich wirklich: ‚Oh mein Gott, wie wird dieses Team aus Alabama aussehen?‘“, sagte Booker. „Jetzt, da wir wieder da sind, wo wir sind, müssen wir nur noch beweisen, dass wir der Standard sind. … Der Standard zu sein, bedeutet wirklich viel, denn deshalb bin ich nach Alabama gekommen.“
Das war ein Standard, der sich im Laufe der Saison deutlich zeigte, insbesondere Ende November mit den entscheidenden Siegen über die Rivalen Auburn und Georgia, letzteres im SEC-Meisterschaftsspiel. Nachdem er abgeschrieben worden war, war ‘Bama plötzlich wieder mit von der Partie.
„Ich habe es den Jungs auf jeden Fall nach dem Texas-Spiel erzählt, weil ich wusste, was für eine Mannschaft wir hatten, und ich war sehr enttäuscht. Also habe ich den Jungs auf jeden Fall gesagt: „Hören Sie, ich kenne dieses Spiel, wir haben dieses Spiel verloren, aber die Saison ist noch nicht vorbei.“ „Wir sollten in dieser Saison keine Spiele mehr verlieren“, sagte Tide-Receiver Isaiah Bond. „Ich konnte das Talent im Raum sehen. Ich weiß, was jeder tun kann. Wir werden das hinbekommen. Sie glauben daran und an das Nebenprodukt, deshalb sind wir hier.“
Es kommt selten vor, dass Alabama nicht in den Playoffs ist, aber seine Auswahl gegen ein ungeschlagenes Team aus Florida sorgte selbst bei einigen Spielern aus Michigan für Stirnrunzeln, da ihre hörbaren Reaktionen viral gingen.
Einige Zuschauer sahen darin ein Zeichen der Angst, aber Barrett argumentiert, dass sie falsch liegen.
„Es ist lustig, dass ich immer wieder alle sagen höre, wir hätten Angst, weil wir ‚Bama‘ haben“, sagte Barrett. „Und es war eher wie der Schock, nicht miterleben zu müssen, wie ein ungeschlagenes Power-5-Team ausgewählt wurde. Wir gingen sozusagen davon aus, dass alle ungeschlagenen Mannschaften kommen würden, und wir diskutierten nur darüber, wer auf den vierten Platz rutschen würde.“
Aber unabhängig davon, ob sie damit gerechnet hatten, gegen Alabama anzutreten, nimmt die Verteidigung der Wolverines die Herausforderung voll und ganz an.
„Ich sitze hier und rede wie der Außenseiter, als wären wir nicht die Nr. 1-Mannschaft des Landes“, sagte Barrett. “Ich verstehe es. Es ist ‘Bama. Es ist was es ist. Lasst alle reden.“
Der Verteidiger von Michigan, Rod Moore, stimmte zu.
„Ich halte diese kleine Voreingenommenheit der SEC wirklich nicht für möglich“, sagte er. „Letztendlich ist es nur Fußball. Vielleicht sind sie schneller. Vielleicht sind sie es nicht. Der Film zeigt es. Wir werden es am Montag sehen.“
Linebacker Junior Colson betrachtet es fast als einen Übergangsritus, sich der Crimson Tide zu stellen.
„Wir haben immer danach gestrebt, die Besten zu sein. Um der Beste zu sein, muss man den Besten schlagen. Im Moment sind wir dabei, die Besten zu spielen“, sagte Colson. „Es spielt keine Rolle, was Sie über sie und all das sagen. Aber ihre Trainer brachten sie acht der letzten zehn Mal in die Playoffs. Am Ende des Tages muss man einfach rausgehen und dominieren.“
Die größte Aufgabe der Wolverines-Verteidigung besteht darin, den Alabama-Quarterback Jalen Milroe einzudämmen. Sie haben sich unter anderem auf Milroe vorbereitet, indem sie sich von einem anderen mobilen Quarterback inspirieren ließen, gegen den sie zu Beginn der Saison antraten: Maryland-Quarterback Taulia Tagovailoa.
„Wir hatten eine ähnliche Vorbereitung für ihn. Er war ein guter Athlet und konnte auch seine Spielzüge verlängern“, sagte Mason Graham, Defensive Lineman aus Michigan. „Erwidern Sie es einfach, aber bringen Sie es fast auf die nächste Stufe, denn offensichtlich ist dies ein höherkarätiges Team als das, was Maryland war.“
Barrett stellte auch die Verbindung zwischen Tagovailoa und Milroe her, fügte jedoch hinzu, dass er Alabamas Offensive als eine Mischung aus Ohio State und Penn State ansieht.
„So habe ich es dort gesehen. Aber sie sind ihr eigenes Team“, sagte er. „Jeder wird anders herauskommen und uns anders angreifen. Sie hatten diesen Monat Zeit, sich vorzubereiten, genau wie wir, und wir könnten wahrscheinlich rauskommen und etwas völlig anderes sehen. Also müssen wir einfach wachsam bleiben und bereit sein.“