Michigan verhindert, dass Michael Penix Jr. und Washington die erste nationale Meisterschaft seit der Saison 1997 gewinnen

Von Lauren Merola, Max Olson, Austin Meek, Jim Trotter und Nicole Auerbach

Es ist 26 Jahre her, aber niemand hat es besser als Michigan.

Die Wolverines, die mit 150,0 auf dem Weg in die Titelstadt den zweiten Platz bei den erlaubten Passing Yards pro Spiel belegten, standen vor ihrer bislang schwierigsten Aufgabe: Sie mussten den Flammenwerfer Michael Penix Jr., den Washingtoner Quarterback, zähmen. Michigan reagierte auf die Glocke und unterwarf Penix auf 255 Yards und einen Touchdown – der einzige Washington TD an diesem Abend – gegen zwei Interceptions bei 27 von 51 Pässen, eine große Abweichung von der üblichen Leistung des Spitzenreiters der Nation in Bezug auf Passing Yards pro Spiel (332,0) und Passing Yards (4.648).

Kombiniert mit dem Laufspiel der Wolverines besiegten sie die Huskies mit 34:13 und gingen am Montagabend im NRG Stadium in Houston als nationaler Meister der College Football Playoffs 2023 hervor. Es ist Michigans erster Titel seit 1997 und unter Trainer Jim Harbaugh.

Weniger als fünf Minuten vor Schluss lag Penix mit 27:13 zurück und versuchte, einen Pass auf den Wide Receiver Jalen McMillan zu werfen, wurde aber in der Double Coverage abgewehrt. Mike Sainristil, Defensive Back von Michigan, lief 80 Yards zurück, bevor Running Back Blake Corum ihn zum Solidifier einschlug.

Corum beendete das Spiel mit 134 Rushing Yards und zwei Touchdowns, während sein Gegenspieler Donovan Edwards 104 Yards und zwei weitere Punkte am Boden hinzufügte.

Penix ging mit 17:10 aus der Halbzeit zurück und wurde im ersten Spielzug von der Verteidigungslinie der Wolverines geschluckt. Er warf dem Michigan-Verteidiger Will Johnson eine Interception zu und gab den Ball an der 32 von Washington auf, während Penix zur Seitenlinie humpelte, nachdem ihm während des Spiels ein Teamkollege auf den Knöchel getreten war. Die Huskies-Verteidigung kam dann mit Hilfe von zwei Michigan-Strafen groß raus, ließ nur ein Field Goal zu und hielt das Spiel mit 20-10 in Schach. Das reichte nicht, und Michigan eroberte den entscheidenden Schwung zurück und verteidigte die Führung.

„Ich habe einfach das Gefühl, dass es auf die Ausführung ankommt“, sagte Penix nach dem Spiel. „Ich habe ein paar Würfe verpasst, nur ein paar Routenlesungen und ähnliches. Nur kleine Details in unserem System, die wir ständig großartig machen.“

Nach dem Spiel hatte Penix spürbare Schwierigkeiten, das Spielfeld zu verlassen, sagte aber: „Egal was passiert, ich werde sicherstellen, dass ich es für die Jungs zu Ende bringe.“

„Ich bin nicht gesund, aber ich werde da sein. Mir geht es gut. Es ist nichts Großes. Das weiß ich ganz genau“, sagte er. „Ich habe mit den Ärzten und solchen Sachen gesprochen. Es ist nichts Großes. Wenn ich morgen spielen müsste, würde ich spielen.“

41 METER BIS ZUM HAUS 🏠

Michigans Donovan Edwards schlägt als Erster zu #Nationale Meisterschaft

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– Der Athlet (@TheAthletic) 9. Januar 2024

Michigan gab so früh wie möglich den Ton an und erspielte sich mit seinen ersten Ballkontakten fünf First Downs in einem Acht-Spiele-Drive und ging mit 7:0 in Führung. Als Michigan 2:23 vor Schluss im ersten Viertel einen Vorsprung von 14:3 hatte, hatte es 115 Rushing Yards. Am Ende des ersten Durchgangs hatte Edwards 87 Yards und zwei Touchdowns, nachdem er in der Saison zu Beginn des Spiels nur drei Touchdowns erzielt hatte. Es handelte sich um einen Off-Brand-Job von Washington, das die ganze Saison über nur zwei Rush-Plays über 40 Yards zuließ, bevor es am Montag in der ersten Halbzeit drei solcher Rush-Plays zuließ.

In der Luft, einem eher vergessenen Teil von Michigans erster Halbzeit, absolvierte Quarterback JJ McCarthy seine ersten drei Pässe des Spiels, aber dann nur zwei der nächsten neun. Zur Halbzeit stand er beim dritten und vierten Down 0 gegen 4. Er beendete das Spiel mit 10 von 18 Punkten über 140 Yards.

An diesem Tag verzeichnete Washington insgesamt 301 Yards gegenüber 444 Yards in Michigan. Fast 85 Prozent der Yards Washingtons flogen in der Luft, während Michigan im Gegenzug fast 68 Prozent seiner Yards am Boden erreichte.

„Ich bin einfach super stolz auf dieses Team und darauf, wie weit wir gekommen sind, immer der Außenseiter zu sein“, sagte Penix. „Dies ist das einzige Mal, dass Sie alle Recht hatten, aber wir konnten trotz so vieler Widrigkeiten und Menschen, die an uns zweifelten und uns die ganze Saison über nicht glaubten, kämpfen und durchstehen. Es ist ein Segen, an diesen Punkt zu gelangen.“

Was der Titel für Michigan bedeutet

Michigan schaffte schließlich den Durchbruch und holte sich eine nationale Meisterschaft in einem Jahr, das sich zeitweise eher wie eine wilde Reality-TV-Saison anfühlte. Dieses Team verfügte über das nötige Zeug, um den Job nach aufeinanderfolgenden CFP-Halbfinalniederlagen in den Jahren 2022 und 2023 zu Ende zu bringen, gewann dank harter Siege über Penn State und Ohio State seinen dritten Big-Ten-Titel in Folge und kämpfte weiter um einen Overtime-Triumph gegen Alabama im Rose Bowl und in seiner bislang größten Bewährungsprobe schloss er Washington und seine produktive Offensive aus. Dies war ein besonderes Team auf dem Weg zum Schicksal.

Und dieser Weg war mit Drama gespickt, von Harbaughs Verbüßung einer Drei-Spiele-Sperre zu Beginn der Saison über die Untersuchung des unzulässigen Signaldiebstahls von Connor Stalions während der Saison bis hin zu einer weiteren Drei-Spiele-Sperre für Harbaugh, als sein Team am State College landete , Pa. Die Wolverines ließen sich durch all das nicht beirren, ganz gleich, wer trainierte oder gegen wen sie spielten. Sie hatten die beste Verteidigung im College-Football, erfahrene Anführer, die sich weigerten zu verlieren, und die Haltung, in ihren größten Spielen ihr Bestes zu geben. — Max Olson, leitender Autor im College-Football

Edwards strahlt, wenn das Rampenlicht am hellsten ist

Edwards hat den Ruf, in großen Momenten aufzutauchen. Er war die meiste Zeit dieser Saison kein großer Faktor und schaffte in einer begrenzten Rolle durchschnittlich nur 3,5 Yards pro Carry. Aber im nationalen Meisterschaftsspiel tauchte der Topspieler Edwards auf atemberaubende Weise wieder auf.

Edwards eröffnete das Spiel mit einem 41-Yard-Touchdown-Burst und erzielte beim nächsten Drive von Michigan mit einem 46-Yard-Lauf erneut ein Tor. Edwards legte den Grundstein für Michigans Sieg und Corum beendete ihn, indem er aus 12 Yards Entfernung in die Endzone stürzte und den Wolverines einen Vorsprung von zwei Touchdowns verschaffte.

Der zweiköpfige Rushing-Angriff, den sich Michigan mit Corum und Edwards vorgestellt hatte, blieb die meiste Zeit der Saison aus, zeigte sich aber im größten Spiel des Jahres. Beide Spieler erreichten am Boden mehr als 100 Yards, wobei Edwards auf 104 und Corum auf 134 rannte. Wenn die Wolverines den Ball auf diese Weise laufen lassen, kann sie niemand aufhalten. — Austin Beatwriter aus Meek, Michigan

Was ist mit Penix passiert?

Statistisch gesehen war es nicht die schlechteste Leistung der glänzenden Saison von Penix. Aber wenn man bedenkt, wie viel auf dem Spiel steht, fühlte es sich so an.

Eine Woche, nachdem er bei einem College-Football-Playoff-Sieg gegen Texas eine überwältigende Leistung gezeigt hatte, wurde Penix geschlagen und niedergeschlagen, und er und seine Teamkollegen aus Washington unterlagen Michigan im nationalen Titelspiel. Die Präzision und die explosiven Spielzüge, die die Beobachter gegen die Longhorns begeisterten, waren am Montagabend nirgends zu finden.

Am Ende schien er körperliche Schmerzen zu haben, obwohl der Verlust einer perfekten Saison wahrscheinlich noch mehr weh tat. Es gab Möglichkeiten für große Spielzüge, aber Penix blieb bei mehreren Gelegenheiten ungewöhnlich daneben. Und als er am Tor war, wurde er durch fallengelassene Pässe verletzt. — Jim Trotter, leitender Autor

Credit Washingtons Verteidigung

Schon früh sah es so aus, als würde Michigan mit dem Spiel davonlaufen – im wahrsten Sinne des Wortes, nach zwei Touchdown-Läufen von Edwards über mehr als 40 Yards. Aber man muss Washingtons Verteidigung für ihre Widerstandsfähigkeit und Zähigkeit danken, die es den Huskies ermöglicht hat, in diesem Spiel durchzuhalten, auch wenn Penix nicht annähernd so knackig war wie vor einer Woche im Sugar Bowl.

Nach all dem Feuerwerk in den ersten 17 Minuten des Spiels machte Michigan Punt, Turnover bei Downs, Punt, Field Goal, Punt, Punt, Punt; Der längste Drive der Wolverines ging nur 41 Yards … bis zu diesem Touchdown-Drive in der Mitte des vierten Viertels, der zu einem Corum-Touchdown führte und Michigan um zwei Punkte in Führung brachte. — Nicole Auerbach, leitende Autorin für College-Football

Ein Pac-12-Abgesang

Das Spiel am Montagabend war ein bittersüßer Moment für die Pac-12-Konferenz. Die Huskies schafften es schließlich, die CFP zu erreichen und eine siebenjährige Durststrecke für die Konferenz zu überwinden. Sie gewinnen ein aufregendes Halbfinale und erreichen ein nationales Meisterschaftsspiel … und es ist das allerletzte Spiel für die Pac-12, wie wir sie immer kannten , wobei 10 seiner 12 Teams in der nächsten Saison zu anderen Power Conferences aufbrechen werden. Dieses Team aus Washington war die ganze Saison über ein Riesenspaß, ebenso wie die gesamte Pac-12-Konferenz mit aufstrebenden Teams wie Oregon, Oregon State und Arizona und dem nationalen Phänomen Colorado. Es ist schwer, diese Pille zu schlucken, denn es fühlt sich so an, als wäre der Untergang des Pac-12 nie eingetreten, wenn er die Saison gehabt hätte, die er in diesem Herbst vor ein oder zwei Jahren hatte. Ach.

Aber die Big Ten freuen sich, dass im August beide Titelspielteilnehmer als Ligamitglieder auftreten werden. Ein Rückkampf um ein nationales Meisterschaftsspiel wird am 5. Oktober ein Big-Ten-Konferenzspiel sein. – Auerbach

Pflichtlektüre

(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)