INDIANAPOLIS – Die Michigan Wolverines brauchten einen bestätigenden Sieg, nachdem sie ihre entscheidende Hürde der Saison mit einem souveränen Sieg über den Ohio State genommen hatten.
Und am späten Samstagabend, in einem kühlen Lucas Oil Stadium vor der größten Zuschauermenge in der Geschichte des Big-Ten-Meisterschaftsspiels, folgte Michigan mit einem 42-3 über Iowa um den Konferenztitel zu kämpfen und einen Platz für die Wolverines in ihrem ersten College-Football-Playoff zu festigen.
Das Big-Ten-Meisterschaftsspiel war das Finale eines der folgenreichsten Tage der College-Football-Saison, bei dem die Teams um einen von vier Halbfinalplätzen in den Playoffs kämpften. Die im Konsens eines Komitees getroffenen Auswahlen werden am Sonntag bekannt gegeben. Nr. 5 des Bundesstaates Oklahoma fiel in der Big 12-Meisterschaft an Baylor, was seinen Anspruch praktisch ungültig machte. Alabama, das vom Komitee, das in das Meisterschaftsspiel der Southeastern Conference einsteigt, auf dem dritten Platz landete, bescherte der Nr. 1 Georgia eine bescheidene Niederlage in einer Playoff-Vorschau. Nr. 4 Cincinnati schlug Houston leicht um den Titel der American Athletic Conference. Damit blieb Nr. 2 Michigan übrig, ein Programm, das in einem jahrelangen Zyklus feststeckte, in dem es weit zu kommen, aber nicht weit genug, aber durch seinen Sieg über die Buckeyes und seine Chancen auf einen nationalen Titel angetrieben wurde.
Die Wolverines (12-1) vereitelten jeden Versuch der Hawkeyes, die Endzone am Samstag mit einer Biegung, aber nicht zu brechen, in der Verteidigung zu erreichen, und Iowa (10-3) beendete mit einem Schlag. Die Hawkeyes verloren Ende Oktober zwei Spiele in Folge gegen Purdue und Wisconsin, blieben aber im November ungeschlagen und holten sich ihren ersten Auftritt bei der Konferenzmeisterschaft seit 2015 (2004 teilte sich Iowa die Titelkrone der Konferenz mit Michigan). Aber eine blutleere Offensive und verpasste Gelegenheiten erwiesen sich gegen die Wolverines als zum Verhängnis.
Unter Trainer Jim Harbaugh hatte sich Michigan daran gewöhnt, unterdurchschnittliche Leistungen zu erbringen, getarnt durch die Fähigkeit, seinen Zeitplan außerhalb der Konferenz zu mähen und kleinere Gegner der Big Ten zu verprügeln. Aber viel zu oft – zumindest nach den Maßstäben der High Stakes-Welt des College-Footballs – würde es die großen Spiele verlieren. Harbaughs erste Saison in Ann Arbor beinhaltete eine Niederlage gegen den damaligen Nr. 7 Michigan State im Jahr 2015. Die Wolverines wurden von Penn State (damals Nr. 2) im Jahr 2017 ausgeblasen und verloren 2019 durch einen Touchdown gegen die Nittany Lions.
Und natürlich war Michigan vor dieser Saison während Harbaughs Amtszeit 0-6 gegen Ohio State.
Letztes Jahr gingen die Wolverines mit 2-4 in einer Saison, die Harbaughs Erbe einen irreparablen Schaden hätte hinterlassen können. Michigans notorisch gepriesene Verteidigung sah nichts dergleichen aus. Die Wolverines verloren jedes ihrer Heimspiele. Ein Ausbruch des Coronavirus beendete ihre Saison, bevor sie sich den Buckeyes stellen konnten.
Und doch verlängerte Michigan Harbaugh im Januar (obwohl er eine erhebliche Gehaltskürzung hinnahm) und überarbeitete das Programm, um möglicherweise die nachlassende Geduld unter den Fans der Wolverines nach dem Flop im letzten Jahr zu erkennen. Er holte sechs neue Trainer für seinen Stab, darunter einen neuen Defensivkoordinator.
Das Ergebnis war eine Abwehr, die in dieser Saison zu den besten des Landes zählt. Michigan erlaubte 319 Yards pro Spiel und 4,78 Yards pro Spiel, bevor er an Iowa vorbeirollte.
Die Verteidigung der Wolverines hielt Iowa auf 104 Yards weiter 33 Versuche. Michigan kam einmal zum Quarterback, auf einem 10-Yard-Sack von Aidan Hutchinson, dem Defensive Player of the Year der Big Ten, von dem viele Experten glauben, dass er ein Finalist der Heisman Trophy sein sollte.
„Wir haben alle Erwartungen übertroffen. Niemand hätte gedacht, dass wir das schaffen“, sagte Hutchinson nach dem Spiel. Er nahm die wertvollste Spielerauszeichnung des Spiels mit nach Hause. Er fügte hinzu: “Und wir haben es sehr dominant gemacht.”
Iowa gewann den Münzwurf und schickte nicht überraschend seine Verteidigung, die die ganze Saison über seine Stärke gewesen war, zuerst. Die Entscheidung schien dem Außenseiter Hawkeyes die nötige Starthilfe zu geben, um den frühen Schwung des Spiels einzufangen. Nachdem sie ein Michigan Three-and-Out erzwungen hatten, marschierten die Hawkeyes schnell über das Feld, nur um ihren vielversprechenden Drive durch ein verpasstes 33-Yard-Field Goal zunichte zu machen.
Michigan erzielte bei der nächsten Fahrt leicht ein Tor. Running Back Blake Corum nahm eine Übergabe 67 Yards für den Touchdown, mit einem klaffenden Loch, das von der Offensive Line der Wolverines erzeugt wurde, einem Shifting Sidestep und einem Downfield-Block von Backup-Quarterback JJ McCarthy überraschend nahe am neonorangefarbenen Pylon. Es war der längste Ansturm, den die Hawkeyes dieses Jahr zugelassen haben.
Die Wolverines brauchten ein einziges Spiel, um die Hawkeyes-Fans in der ausverkauften Menge im Lucas Oil Stadium erneut zum Schweigen zu bringen. In einem Trickspiel nahm Runningback Donovan Edwards einen Rückwärtspass von Quarterback Cade McNamara und traf einen weit offenen Roman Wilson im Schritt für einen 75-Yard-Score.
Die Hawkeyes reagierten, indem sie wieder mit Leichtigkeit über das Feld stolzierten, konnten aber ihre Tor-zu-Go-Gelegenheit nicht nutzen und begnügten sich mit einem weiteren Field Goal.
Es sah so aus, als würde das Spiel den Hawkeyes schnell entgleiten. Michigans nächster Tauchgang begann mit einem Rückwärtsgang, den der Empfänger AJ Henning 29 Yards brauchte. Aber zwei Spiele später hievte Quarterback Cade McNamara einen Pass hinter Tight End Erick All, und Iowa Linebacker Jack Campbell wartete darauf und schnappte sich den ersten Imbiss des Spiels.
Michigan fand schließlich im dritten Quartal sein Laufspiel und baute einen methodischen Antrieb auf, der Iowas Verteidigung für ein großes Spiel öffnete. Luke Schoonmaker, ein knappes Ende, sprang in die Luft, um einen 27-Yard-Catch in Deckung zu bringen, der Platz machte für Hassan Haskins, der einen guten Block auf der rechten Kante hatte, in die Endzone gehen und scheinbar putten das Spiel außer Reichweite bei 21-3.
Iowa ersetzte Quarterback Spencer Petras beim zweiten Drive der Hawkeyes des dritten Quartals, und Backup Alex Padilla führte Iowa in einem zeitaufwendigen Drive über das Feld, der mit einem durchschlagenden vierten Down-Stop der Michigan-Verteidigung endete.
Die Wolverines blockten einen Punt, benutzten einen Flohflicker und schlugen den Ball von der Ein-Yard-Linie aus, um im vierten Viertel 21 Pufferpunkte hinzuzufügen.
Viele der über 67.000 Zuschauer im Stadion, die so stürmisch und energiegeladen waren wie in den ersten Minuten des Spiels, hatten sich im vierten Viertel beruhigt. Die anderen, eingehüllt in die Mais- und Blautöne ihrer Mannschaft, brüllten, als Harbaugh auf den Bildschirmen des Stadions gezeigt wurde, wie er seinen Spielern in die Arme sprang.
„Es gibt kein Team, das ich mehr liebe als dieses Team“, sagte Harbaugh nach dem Spiel. Er fügte hinzu: „Es ist nur die Art und Weise, wie sie es angehen. Sie geben jeden Tag ihr Bestes. Nur so einfach. Niemand denkt, dass es so einfach ist, aber es ist so einfach.“