Im Jahr 2017 schickte Michael Moritz, der milliardenschwere Risikokapitalgeber, eine Nachricht an einen potenziellen Investor über eine seiner Meinung nach ungewöhnliche Gelegenheit: eine Chance, in die Gründung einer neuen Stadt in Kalifornien zu investieren.
Der Standort lag in einer Ecke der San Francisco Bay Area, wo Land billig war. Herr Moritz und andere träumten davon, Zehntausende Hektar Land in eine geschäftige Metropole zu verwandeln, die laut Pitch Tausende von Arbeitsplätzen schaffen und so gut zu Fuß erreichbar sein könnte wie Paris oder das West Village in New York.
Er zeichnete eine Art unbeschriebenes Blatt einer Stadt, auf der vom Design über die Bauweise bis hin zu neuen Formen der Regierungsführung alles neu überdacht werden konnte. Und alles wäre nicht weit von San Francisco und dem Silicon Valley entfernt. „Lassen Sie es mich wissen, wenn Ihnen das gefällt“, sagte er in der Notiz, von der die New York Times eine Kopie gelesen hatte.
Seitdem kauft ein Unternehmen namens Flannery Associates große Grundstücke in einer weitgehend landwirtschaftlich geprägten Region 60 Meilen nordöstlich von San Francisco. Das Unternehmen, das über kaum öffentliche Informationen über seine Geschäftstätigkeit verfügt, hat mehr als 800 Millionen US-Dollar bereitgestellt, um Tausende Hektar Ackerland zu sichern, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht. Eine Parzelle nach der anderen machte Flannery jedem Landbesitzer kilometerweit Angebote und zahlte ein Vielfaches des Marktpreises, unabhängig davon, ob das Land zum Verkauf stand oder nicht.
Die Käufe durch ein Unternehmen, von dem niemand in der Gegend gehört hatte und dessen Geschäft ein Rätsel war, wurden zum Gegenstand heftiger Spekulationen und sich entwickelnder Nachrichtenmeldungen, die Landbesitzer, örtliche Aufseher, den nahegelegenen Luftwaffenstützpunkt und Mitglieder des Kongresses verunsicherten. Hat Disney es für einen neuen Themenpark gekauft? Könnten die Käufe mit China in Zusammenhang stehen? Ein Tiefwasserhafen?
Flannery ist die Idee von Jan Sramek, 36, einem ehemaligen Goldman-Sachs-Händler, der stillschweigend einige der größten Namen der Technologiebranche als Investoren umworben hat, so der Pitch und mit der Angelegenheit vertraute Personen. Die Ambitionen des Unternehmens erweitern sich im Rahmen des Projekts 2017: Nehmen Sie ein trockenes Stück brauner Hügel, das von einer zweispurigen Autobahn zwischen Vororten und ländlichem Land durchschnitten wird, und verwandeln Sie es in eine Gemeinde mit Zehntausenden Einwohnern, sauberer Energie, öffentlichen Verkehrsmitteln und dichtem Stadtverkehr städtisches Leben.
Die Investoren des Unternehmens, deren Identität bisher nicht bekannt gegeben wurde, sind laut drei Personen, die nicht befugt waren, öffentlich über die Pläne zu sprechen, ein Who-is-Who des Silicon Valley.
Dazu gehören Herr Moritz; Reid Hoffman, Mitbegründer, Risikokapitalgeber und demokratischer Spender von LinkedIn; Marc Andreessen und Chris Dixon, Investoren der Risikokapitalgesellschaft Andreessen Horowitz; Patrick und John Collison, die Geschwister-Mitbegründer des Zahlungsunternehmens Stripe; Laurene Powell Jobs, Gründerin des Emerson Collective; und Nat Friedman und Daniel Gross, Unternehmer, die zu Investoren wurden. Andreessen Horowitz ist ebenfalls ein Unterstützer. Es war unklar, wie viel jeder investiert hatte.
Brian Brokaw, ein Vertreter der Investorengruppe, sagte in einer Erklärung, dass die Gruppe aus „Kaliforniern bestehe, die glauben, dass die besten Tage von Solano County und Kalifornien vor uns liegen“. Er sagte, die Gruppe plane, nächste Woche mit der Zusammenarbeit mit Einwohnern und gewählten Beamten des Solano County sowie mit der Travis Air Force Base zu beginnen.
In Kalifornien ist der Wohnungsbau seit langem ein unlösbares Problem, und die Mogule des Silicon Valley sind seit langem frustriert über den Immobilienmangel in der Bay Area und die Schwierigkeiten beim Bauen in Kalifornien im Allgemeinen, da ihre Arbeitskräfte explodiert sind. Unternehmen wie Google sind mit Städten wie Palo Alto und Mountain View wegen der Erweiterung ihrer Hauptsitze aneinandergeraten, während ihre Führungskräfte entwicklungsfreundliche Politiker und „Yes in my backyard“-Aktivisten finanziert haben, die in der Hoffnung, dies zu erreichen, auf lockerere Entwicklungs- und Bebauungsgesetze drängten einfacher, schneller und höher zu bauen.
Das praktische Bedürfnis nach mehr Platz hat sich zeitweise in hochtrabende Visionen verwandelt, ganze Städte von Grund auf neu zu bauen. Vor einigen Jahren kündigte Y Combinator, der Start-up-Inkubator, eine Initiative an, die davon träumt, leeres Land in eine neue Wirtschaft und Gesellschaft zu verwandeln. Jahre zuvor investierte Peter Thiel, Mitbegründer von PayPal und milliardenschwerer Facebook-Investor, in das Seasteading Institute, einen Versuch, eine neue Gesellschaft auf seerosenblattähnlichen Strukturen im offenen Meer ohne Gesetze und Steuern aufzubauen.
Aber während diese Ideen viel Aufmerksamkeit und Neugier erregt haben – in einigen Ecken wegen ihrer Vision gelobt und in anderen wegen ihrer Hybris verspottet – waren sie kaum mehr als Gerede.
Als Flannery begann, nach Grundstücken zu suchen, kaufte es so schnell so viel Land, dass es die Einheimischen erschreckte, die keine Ahnung hatten, wer der Käufer war oder welche Pläne er im Sinn hatte. Catherine Moy, die Bürgermeisterin von Fairfield, Kalifornien, begann vor einigen Jahren, auf Facebook über das Projekt zu posten, nachdem sie einen Anruf von einem Landwirt über einen mysteriösen Käufer erhalten hatte, der im ganzen Landkreis Angebote machte. In einem Interview sagte Frau Moy, sie sei zum Büro des Bezirksassessors gegangen und habe festgestellt, dass Flannery Zehntausende Hektar Land gekauft habe.
John Garamendi, ein Demokrat, der zusammen mit Mike Thompson, einem anderen Demokraten, die umliegende Region im Kongress vertritt, sagte, er habe vier Jahre lang versucht, die Identität des Unternehmens herauszufinden.
„Ich konnte nichts herausfinden“, sagte er.
Am Freitag sagte er, das habe sich plötzlich geändert. Diese Woche wandten sich Vertreter von Flannery an ihn und andere gewählte Beamte und baten um Treffen über ihre Pläne. Dieses Treffen werde jetzt geplant, sagte er.
„Dies ist ihr erster Versuch überhaupt, mit einem der örtlichen Vertreter zu sprechen, mich eingeschlossen“, sagte er.
Das Land, das Flannery gekauft hat, ist nicht für Wohnzwecke vorgesehen, und selbst in seinem Pitch von 2017 räumte Herr Moritz ein, dass die Umwidmung „eindeutig eine Herausforderung sein könnte“ – eine Anspielung auf den notorisch schwierigen und streitigen Entwicklungsprozess in Kalifornien.
Um das Projekt umzusetzen, muss das Unternehmen mit ziemlicher Sicherheit das Initiativsystem des Staates nutzen, um die Einwohner von Solano County dazu zu bringen, darüber abzustimmen. Die Hoffnung besteht darin, dass die Wähler durch das Versprechen tausender lokaler Arbeitsplätze, höherer Steuereinnahmen und Investitionen in Infrastruktur wie Parks, ein Zentrum für darstellende Künste, Einkaufsmöglichkeiten, Restaurants und eine Handelsschule angelockt werden.
Die finanziellen Gewinne könnten enorm sein, sagte Herr Moritz im Pitch 2017. Er schätzte, dass die Rendite allein durch die Umwidmung ein Vielfaches der ursprünglichen Investition betragen könnte, und noch viel mehr, wenn mit dem Bau begonnen würde.
„Wenn die Pläne auch nur annähernd in die Realität umgesetzt werden, dürfte dies eine spektakuläre Investition sein“, schrieb Herr Moritz.
Die Bay Area gehört zu den teuersten Regionen des Landes, auch nachdem Miet- und Immobilienpreise nach der Pandemie gesunken sind. Ökonomen und Immobilienexperten machen seit Jahrzehnten den anhaltenden Wohnungsmangel und die Unfähigkeit Kaliforniens, ausreichend zu bauen, um die Nachfrage zu decken, dafür verantwortlich.
Herr Moritz nickte dem in der E-Mail an den Investor zu und argumentierte, dass „diese Bemühungen einen Teil des Drucks im Silicon Valley lindern sollten, den wir alle spüren – steigende Immobilienpreise, Obdachlosigkeit, Staus usw.“ Er fügte hinzu, dass seine Gruppe etwa 1.400 Acres für weniger als 5.000 US-Dollar pro Acre gesichert habe. Seitdem ist der Preis pro Hektar gestiegen, und die jüngsten Käufe des Unternehmens beliefen sich laut Gerichtsdokumenten und mit der Angelegenheit vertrauten Personen auf fast 20.000 US-Dollar pro Hektar.
Die Käufe gelangten in diesem Frühjahr an die Öffentlichkeit, als die Anwälte von Flannery beim US-Bezirksgericht eine Klage einreichten, in der sie Grundbesitzer beschuldigten, Absprachen zur Preiserhöhung getroffen zu haben.
Der Klage zufolge konzentrierte sich die Gruppe auf Jepson Prairie und Montezuma Hills, ein landwirtschaftlich genutztes Gebiet im östlichen Solano County zwischen den Städten Fairfield und Rio Vista. Dieses Gebiet ist größtenteils unbewohnt und mit Ranches, Windmühlen und Stromleitungen bedeckt.
Im November 2018 verschickte das Unternehmen Angebote an „die meisten Grundstückseigentümer in dieser Gegend“, heißt es in der Klage, und beinhaltete Anreize wie die Möglichkeit für Verkäufer, Einnahmen aus Windkraftanlagen einzubehalten und die Grundstücke im Rahmen einer langfristigen Pacht mietfrei zu bewohnen -Rückvereinbarungen. In den fünf Jahren habe das Unternehmen rund 140 Immobilien von 400 Eigentümern gekauft, heißt es in der Klage.
In diesem Monat reichte ein Anwalt, der Grundbesitzer vertritt, gemeinsam einen Antrag auf Abweisung des Falls ein. Im Juli sagten drei Grundbesitzer, sie hätten eine mögliche Einigung mit Flannery erzielt. Andere Eigentümer waren diese Woche für eine Stellungnahme nicht erreichbar oder hatten dies abgelehnt.
Als die Angebote andauerten und die Preise stiegen, begannen die Grundbesitzer im Solano County darüber zu streiten, wer so viel Land für so viel Geld kaufte.
„Sie würden mit einem Angebot kommen, das vier- bis fünfmal so hoch war wie der damalige Markt“, sagte Frau Moy. „Das waren Deals, die sie sich nicht entgehen lassen konnten.“
Flannerys Angebote brachten Multimillionäre im ganzen Landkreis hervor, aber niemand schien zu wissen, was das mysteriöse Unternehmen mit dem Land vorhatte, das mittlerweile einen großen Teil des gesamten Landkreises ausmachte.
Das änderte sich letzte Woche, als die Bewohner SMS und E-Mails mit einer Umfrage erhielten, in der ihre Meinung zu einer Reihe von Fragen ermittelt wurde. Einer bat sie, die Beliebtheit mehrerer Namen zu bewerten, darunter „Joe Biden“, „Donald Trump“ und „Flannery Associates“. Eine weitere Frage begann mit der Beschreibung einer möglichen Abstimmungsinitiative für ein Projekt, das „eine neue Stadt mit Zehntausenden neuen Häusern, einen großen Solarenergiepark, Obstgärten mit über einer Million neuer Bäume und über 10.000 Hektar neue Parks umfassen würde.“ und Freiraum.“
Frau Moy verwies auf die schlechte Infrastruktur, darunter die zweispurige Autobahn, die die Region durchquert und von der sie sagte, dass sie bereits durch Superpendler verstopft sei, die an die Ränder der Bay Area und darüber hinaus fuhren. Das Gebiet ist außerdem regelmäßig von Dürren betroffen und einem hohen Risiko für Waldbrände ausgesetzt.
„Es scheint eine Zukunftsmusik zu sein“, sagte sie.
Sheelagh McNeill hat zur Forschung beigetragen. Yiwen Lu hat zur Berichterstattung beigetragen.