COLCHESTER, England — Michael Landy ist ein britischer Künstler, der vor allem für ein Projekt bekannt ist, bei dem er systematisch alle 7.227 seiner persönlichen Besitztümer inventarisiert hat. Dann systematisch zerstört.
Dieses Jahr ist das 20-jährige Jubiläum dieser Installation mit Performance „Break Down“, die Landy als „The Man Who Destroyed Everything“ internationalen Ruhm verschaffte. Es kommt nicht oft vor, dass zwei Jahrzehnte später noch von konzeptuellen Kunstwerken gesprochen wird, die physisch nicht mehr existieren.
Aber eine Ausstellung zum 20-jährigen Jubiläum von „Break Down“ sowie eine neue Installation von Landy, die in der Firstsite, einer Galerie im Süden Englands, gezeigt wird, zeigen, dass der Künstler immer noch ein vorausschauender Kritiker des Konsumismus ist. Die Ausstellung mit dem Titel „Michael Landy’s Welcome to Essex“ nach der Grafschaft rund um die Galerie, in der der Künstler aufgewachsen ist, läuft bis zum 5. September.
„Es ist ein guter Zeitpunkt, um seiner Arbeit neue Aufmerksamkeit zu schenken“, sagte Julian Stallabrass, Professor für moderne und zeitgenössische Kunst am Courtauld Institute in London und Autor von „High Art Lite: The Rise and Fall of Young British Art“.
„Michael war, glaube ich, immer einer der interessantesten Künstler der YBA-Gruppe“, sagte Stallabrass und bezog sich damit auf die Generation junger britischer Künstler, die in den 1990er und frühen 2000er Jahren die zeitgenössische Kunstszene belebten. „Nicht nur wegen seiner anti-kommerziellen Haltung – oder besser gesagt, dass es in seiner Arbeit oft um den Handel und seine Folgen ging – sondern wegen seiner langen Reflexion über die soziale Klasse.“
„Break Down“ wurde von der Londoner Non-Profit-Organisation ArtAngel in einem stillgelegten Kaufhaus in der Oxford Street produziert, damals Europas geschäftigstes Einkaufsviertel. Dort war Landy zwei Wochen lang für eine aufwendige Recyclinganlage verantwortlich, die umfunktioniert wurde, um alles, was er besaß, zu zerlegen, zu zerkleinern und zu granulieren, einschließlich des gesamten Archivs seiner Kunstwerke, seiner Schallplattensammlung und seines Saab 900 Turbo.
Am Ende des Prozesses, der von rund 50.000 Besuchern miterlebt wurde, blieben ihm sechs Tonnen Sackmüll übrig. Es wurde auf einer Mülldeponie in Essex begraben, auf der ein Großteil des Londoner Mülls entsorgt wird.
„Der Konsum ist zur Ideologie Nr. 1 unserer Zeit geworden“, sagte Landy, 58, kürzlich bei einem Rundgang durch die Jubiläumsausstellung. “Am Ende haben wir all dieses Zeug”, fügte er hinzu. “Ich wollte das auseinander nehmen.”
Wie Damien Hirst, Tracey Emin, Grayson Perry und andere YBAs stammte Landy aus der Arbeiterklasse. Er studierte in den späten 1980er Jahren an der renommierten Goldsmiths Art School in London, zu einer Zeit, bevor die Einführung von Studiengebühren für die Hochschulbildung viele Studenten aus einkommensschwachen Familien abschreckte.
Anders als Hirst, Emin und Perry, deren imposante Arbeiten regelmäßig auf internationalen Kunstmessen und Auktionen gezeigt werden, hat Landy nie um kommerziellen Erfolg geworben. Der höchste Auktionspreis für seine Werke beträgt 36.000 US-Dollar, der 2002 für seine Skulptur „Costermonger’s Stall“ vergeben wurde.
1997 erwarb die Tate Gallery jedoch seine „Scrapheap Services“, eine raumgroße Installation, in der eine fiktive „People-Cleansing“-Firma menschenähnlichen Abfall zusammenkehrt und durch eine Schreddermaschine führt. Der Verkauf des Werks gab Landy ein gewisses Maß an finanzieller Sicherheit.
„Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich materiell die Nase vorn hatte“, sagte Landy, der seinen Erfolg mit dem Kauf eines Savile Row-Anzugs und des Saabs feierte, der Teil von „Break Down“ werden sollte.
Aber es kamen Zweifel auf. „Ist es das, was ich anstrebte? Ich habe ein Saab-Auto und einen Richard-James-Anzug. Was bedeutet das alles?” Landy erinnerte sich, sich selbst gefragt zu haben. “Die Idee kam mir in den Sinn, dass ich all meine weltlichen Habseligkeiten zerstören sollte.”
ArtAngel hatte bereits gefeierte Kunstprojekte wie Rachel Whitereads „House“ (1993) und Matthew Barneys „Cremaster 4“ (1994) ins Leben gerufen, und Landy sagte, dass die Zusammenarbeit mit seinem Co-Regisseur James Lingwood entscheidend für die Verwirklichung von „Break Down“ war . Drei Jahre Planung hat es gedauert. Das Auflisten seiner Besitztümer dauerte ein ganzes Jahr.
“Oxford Street war die fehlende Zutat”, sagte Landy und erinnerte sich an den leerstehenden C&A-Laden, in dem er all sein Hab und Gut zerstörte. “Hierher kommen die Leute, um Dinge zu konsumieren, die neuesten Artikel.”
„Die Leute waren wütend, die Leute waren verwirrt. Sie hatten eine große Auswahl an Verbrauchern, aber das war meine“, fügte er hinzu. “Ich hatte das Gefühl, meinen eigenen Tod mitzuerleben.”
Landy und ArtAngel waren sich einig, dass nichts davon zu Handelsware werden würde. “Es ging um die vollständige Löschung von Besitztümern aus seinem Leben”, sagte Lingwood. Der Künstler wurde wieder jemand, der nichts besaß und Schulden hatte.
„Er hatte ein Dach über dem Kopf. Wir haben ihm ein paar Klamotten gekauft. Wahrscheinlich hat ihm ein Freund von ihm etwas Bargeld gegeben. Er ging nach Hause zu Gillian“, fügte Lingwood hinzu und bezog sich dabei auf die Künstlerin Gillian Wearing, die jetzt Landys Frau ist.
Es überrascht vielleicht nicht, dass Landy nach „Break Down“ ein Jahr lang keine Kunst produzierte.
2002 kehrte er dann zum Zeichnen zurück, dem Medium, das ihn als Kind gefesselt hatte. Er fertigte für Paragon Press, einen Spezialisten, eine Serie von 12 sorgfältig beobachteten Radierungen von Unkraut an, von „kleinen Dingen, die in Ritzen in der Straße wachsen“. Verlag für Drucke.
„Es ist eine Allegorie für die Wiedergeburt“, sagte Charles Booth-Clibborn, der Gründer des Verlags, und beschrieb Landys „Nourishment“-Radierungen. „Sie waren wie Porträts von Londonern“, fügte er hinzu. „Diese Pflanzen existieren in städtischen Umgebungen, wo es für Pflanzen schwer ist zu überleben. Aber sie gedeihen, und er hat sie gefeiert.“
In den letzten Jahren ist Landy zu Großinstallationen zurückgekehrt. 2010 schuf er in der South London Gallery einen riesigen Mülleimer aus Metall und Plexiglas für gescheiterte Kunstwerke. Und im Jahr 2018, im Anschluss an das, was er als Großbritanniens selbstzerstörerisches Votum für den Austritt aus der Europäischen Union ansah, gründete er „Open for Business“, einen „Brexit-Kiosk“, der „100 Prozent britische Produkte“ wie Union Jack-geschmückt verkaufte Becher und Kondome bei der ersten Rigaer Biennale in Lettland.
Landys gebürtiger Essex umfasste beim Referendum 2016 zwei der fünf britischen Bezirke mit den höchsten Stimmen für den Brexit. Seit den Thatcheriten der 1980er Jahre, als die Grafschaft zu einer Bastion des Konservatismus der Arbeiterklasse wurde, ist sie in der britischen Populärkultur den abfälligen Karikaturen „Essex Man“ und „Essex Girl“ zum Opfer gefallen, die ihre Einwohner als dreist, ungebildet und materialistisch darstellen.
Landy blickt nicht nur auf „Break Down“ in Colchester zurück, sondern untersucht diese Stereotypen in einer Drei-Raum-Installation über Essex, einen Ort, den der Künstler als „Englands am meisten missverstandenes County“ bezeichnet.
Die Show umfasst Luftaufnahmen von lokalen Müllhalden, Banner mit Boulevard-Schlagzeilen zum Thema Essex und mit Müll gefüllte Müllcontainer mit Fernsehgeräten, die Interviews und Komödien mit Essex zeigen. Es hat lokale Besucher der Galerie in Colchester, der historischen Universitätsstadt, die einst die Hauptstadt des römischen Britanniens war, geteilt.
Stephen Callely, 60, ein pensionierter Lehrer, war nicht beeindruckt. „Es fordert uns nicht heraus. Wir können darüber kichern“, sagte er, nachdem er diesen Monat die Ausstellung besucht hatte.
Stella Clarke, 9, war jedoch fasziniert von der „Break Down“-Ausstellung, insbesondere von einer Wand, die einen Ausschnitt aus Landys Besitzstand reproduzierte, wie zso “C542: Sainsburys einzelne blaue Baumwoll-/Polyester-Socke.”.
“Es war eine sehr seltsame Sache, die er getan hat”, sagte Clarke. “Vielleicht hat er gesagt, dass er all das Zeug nicht braucht.”
Auch Landy war als Kind von Kunst fasziniert. Mit 15 hatte er eine Scratchboard-Arbeit in einer Episode von „Vision On“, einer pädagogischen BBC-TV-Show, in der Kinder aufgefordert wurden, Gemälde und Zeichnungen einzusenden. Als er jedoch um die Rücksendung des Stücks bat, teilte ihm die BBC mit, dass es nicht zurückgegeben werden könne.
„Sie haben die Arbeit immer zerstört“, sagte Landy. “Das war der Anfang.”