Einige der aufschlussreichsten – und heute berühmtesten – Studien zu so wichtigen sozialen Themen wie Mindestlöhnen und Einwanderung haben natürlich vorkommende Ereignisse aufgegriffen. Die bahnbrechenden Bemühungen von drei Ökonomen, die Auswirkungen realer wirtschaftlicher Ereignisse zu untersuchen, die kontrollierte Laboruntersuchungen nachahmen, haben den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften gewonnen.
David Card von der University of California, Berkeley, erhält die Hälfte des Preises von 10 Millionen schwedischen Kronen (oder die Hälfte von etwa 1,14 Millionen US-Dollar). Die andere Hälfte teilen sich Joshua Angrist vom MIT und Guido Imbens von der Stanford University. Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften gab den Preis am 11. Oktober bekannt.
Die Forschung der Nobelpreisträger war maßgeblich an der Entwicklung der sogenannten Naturexperimente in den 1990er Jahren beteiligt. Diese Untersuchungen beruhen auf natürlich vorkommenden Unterschieden zwischen Gruppen oder Populationen, die entweder bestimmte Bedingungen aufweisen oder nicht. So können Sozialwissenschaftler beispielsweise untersuchen, wie sich Einkommensunterschiede auf die körperliche Gesundheit auswirken oder wie Einwanderung die Beschäftigungsquote beeinflusst.
Naturexperimente sind besonders wichtig, weil Ermittler zu zentralen gesellschaftlichen Fragen, etwa ob Umweltverschmutzung die geistige Entwicklung von Kindern bremst oder ob starke öffentliche Institutionen das Wirtschaftswachstum fördern, Menschen oft nicht willkürlich Behandlungs- und Kontrollbedingungen zuordnen können. Es wäre unethisch, unpraktisch oder beides.
„Die Nobelpreisträger entwickelten Techniken, die die Idee wahrhaft wissenschaftlicher Experimente nachahmen, wie man sie zum Testen eines Impfstoffs verwenden würde, außer: [the experiments] in der realen Welt passiert“, sagt der Ökonom Phillip Levine vom Wellesley College in Massachusetts. Diese Methoden „standen an vorderster Front einer ‚Glaubwürdigkeitsrevolution’ in der Ökonomie“, die das Feld relevant und für die Öffentlichkeit verständlich gemacht habe, fügt er hinzu. Levine war ein Doktorand an der Princeton University bei Angrist, und Card war sein Doktorvater.
Naturexperimente in der Ökonomie stehen im Zusammenhang mit einer anderen einflussreichen Forschungsrichtung, die Wege untersucht, den schädlichen Auswirkungen der Armut durch Feldexperimente entgegenzuwirken, eine Arbeit, die 2019 den Wirtschaftsnobelpreis erhielt (SN: 14.10.19).
In einem wichtigen Papier aus dem Jahr 1994 stellten Card und der verstorbene Ökonom Alan Krueger aus Princeton die gängige Wirtschaftsweise in Frage, wonach Erhöhungen des Mindestlohns die Beschäftigung verringern. Card und Krueger befragten Fastfood-Restaurants in New Jersey und einem benachbarten Teil des östlichen Pennsylvania vor und nach einer nur im Garden State eingeführten Mindestlohnerhöhung. Die Vollzeitbeschäftigung nahm in New Jersey nach Lohnerhöhungen leicht zu, während sie in Pennsylvania, wo die Löhne gleich blieben, zurückging.
Weitere Untersuchungen befassten sich mit der Komplexität der Interaktion des Mindestlohns mit den Beschäftigungsquoten, aber nach Card und Kruegers Bericht war klar, dass keine einfache Ursache-Wirkungs-Beziehung existierte.
Card führte auch ein natürliches Experiment durch, das zeigte, dass ein riesiger Zustrom kubanischer Flüchtlinge nach Miami im Jahr 1980 nicht zu geringeren Löhnen und Beschäftigung für die Einwohner von Miami mit niedrigem Bildungsniveau führte. Diese Arbeit führte Card und andere dazu, weiter zu untersuchen, wie die neue Einwanderung die wirtschaftliche Lage von im Inland geborenen Bürgern und früheren Einwanderern beeinflusst.
Angrist und Imbens erweiterten diese Arbeit, indem sie Schritte entwickelten, um zu bestimmen, unter welchen Bedingungen ein natürliches Experiment, wie die Möglichkeit, die Schule im Alter von 16 Jahren zu verlassen, sich auf spätere Ergebnisse wie das Jahreseinkommen auswirkt. Die Methode der Forscher schätzte beispielsweise die Auswirkungen eines zusätzlichen Bildungsjahres auf das spätere Einkommen, das sie für jedes verlorene Jahr nach dem 16. Die Schätzung schloss Einkommensgeschichten von Personen aus, die die ganze Zeit geplant hatten, aufs College zu gehen, weil diese Personen nie daran dachten, die Schule vorzeitig zu verlassen.
Card, Angrist und Imbens „haben eine Art wissenschaftlicher Forschung gefördert, die außerhalb akademischer Zeitschriften von praktischem Nutzen ist“, sagt die Ökonomin Melissa Kearney von der University of Maryland in College Park, die sowohl mit Card als auch mit Angrist studiert und gearbeitet hat. Die Forschung der Nobelpreisträger stattete Sozialwissenschaftler mit „Werkzeugen aus, um glaubwürdig kausale Rückschlüsse auf empirische Zusammenhänge zu ziehen“.