Das Metropolitan Museum of Art gab am Mittwoch bekannt, dass es zwei Messingtafeln aus seiner Sammlung, die zu der Gruppe westafrikanischer Artefakte, die als Benin-Bronzen bekannt sind, zurückgeben will, nach Nigeria zurückbringen will.
Es hat auch die Rückgabe eines dritten Objekts vermittelt – eines Messingkopfes, der um das 14. Jahrhundert in der Stadt Ife hergestellt wurde – der dem Museum zum Verkauf angeboten wurde.
„Das Met freut sich, die Rückgabe dieser Werke initiiert zu haben und setzt sich für Transparenz und verantwortungsvolles Sammeln von Kulturgütern ein“, heißt es in einer Erklärung des Museums.
Die beiden Messingplaketten aus dem 16. Jahrhundert, „Warrior Chief“ und „Junior Court Official“, wurden am Hof von Benin geschaffen.
Sie sind Teil einer Sammlung von Artefakten, die die britische Armee 1897 bei einem Überfall auf Benin City im heutigen Nigeria erbeutete und die heute in Museen und Privatsammlungen auf der ganzen Welt verstreut sind.
Die Tafeln wurden im British Museum und dann im National Museum in Lagos aufbewahrt. „Obwohl sie nie vom Nationalmuseum enteignet wurden“, sagte die Met in einer Erklärung, „sind die beiden Plaketten zu einem unbekannten Zeitpunkt und unter unklaren Umständen auf den internationalen Kunstmarkt gekommen und wurden schließlich von einem New Yorker Sammler erworben.“
1991 schenkte der Sammler seine Benin-Werke der Met.
Das Met, das etwa 160 Gegenstände aus Benin City, darunter eine berühmte Elfenbeinmaske, in seiner Sammlung hat, sagte, es habe die Rückkehr eingeleitet, nachdem es im vergangenen Jahr in Zusammenarbeit mit dem British Museum Forschungen durchgeführt hatte. Die Werke der Met-Sammlung „wurden der Institution in den 1970er und 1990er Jahren größtenteils von Einzelpersonen geschenkt, die sie auf dem Kunstmarkt erworben haben“, sagte ein Sprecher der New York Times im April.
Kenneth Weine, ein Sprecher der Met, sagte, die Maske werde nicht für die Rückgabe in Betracht gezogen, obwohl er keinen Grund nannte.
Das Met hat die Plaketten deakzessiert und wird sie dem Generaldirektor der Nationalen Kommission für Museen und Denkmäler Nigerias, Abba Isa Tijani, übergeben, wenn er nach New York City reisen kann, teilte das Museum in einer Erklärung mit.
Sie werden voraussichtlich im geplanten Edo Museum of West African Art in Benin City ausgestellt, das vom Architekten David Adjaye entworfen wird. Das aktuelle Ziel des Museums ist die Eröffnung im Jahr 2025, obwohl der Zeitplan mehrmals verschoben wurde.
Trotz ihres Namens werden viele der Bronzen tatsächlich aus Elfenbein, Messing und Holz hergestellt. Während Europas Museen seit Jahren Gespräche mit Nigeria führen, haben amerikanische Institutionen erst seit kurzem damit begonnen, die Bronzen in ihren Sammlungen zu bearbeiten.
„Nigeria fordert andere Museen auf, sich daran zu orientieren“, sagte Alhaji Lai Mohammed, der Minister für Information und Kultur Nigerias, in einer Erklärung. „Die Kunstwelt kann ein besserer Ort sein, wenn jeder Besitzer von kulturellen Artefakten die Rechte und Gefühle der Enteigneten berücksichtigt.“