In diesen hektischen, letzten Stunden im April, bevor eine Gruppe von Besitzern der größten Clubs Europas ihren Plan für eine abtrünnige Superliga einer ahnungslosen und unwillkommenen Welt enthüllte, entstand eine Spaltung in ihren Reihen.
Eine Fraktion, angeführt von Andrea Agnelli, Vorsitzender von Juventus, und Florentino Pérez, Präsident von Real Madrid, wollte so schnell wie möglich an die Börse gehen. Insbesondere Agnelli spürte den persönlichen Druck, faktisch als Doppelagentin aufzutreten. Alles, sagten sie, sei bereit; oder zumindest so fertig, wie es sein musste.
Eine andere Gruppe, die sich auf die amerikanischen Eigentümergruppen konzentriert, die Englands traditionelle Giganten kontrollieren, rät zur Vorsicht. Die Pläne mussten noch gefeilt werden. Kontrovers diskutiert wurde zum Beispiel, wie viele Plätze an Teams vergeben werden dürfen, die sich für den Wettbewerb qualifiziert haben. Sie fanden es besser, bis zum Sommer zu warten.
Wenn nicht die erste Gruppe den Tag gewonnen hätte – wenn das ganze Projekt nicht in 48 stürmischen Stunden explodiert und in Schande zusammengebrochen wäre – wäre dies die Woche nach den Olympischen Spielen, aber vor Beginn der neuen Saison gewesen, als sie sich präsentierten -dienende, elitäre Vision der Zukunft des Fußballs.
Dass die Super League zerbrach, war natürlich eine segensreiche Erleichterung. Dass diese Woche stattdessen einer dystopischen Illustration gewidmet wurde, wo genau Fußballtribünen stehen, deutet darauf hin, dass kein großer Trost in ihrem Scheitern gefunden werden sollte.
Am Donnerstag brach Manchester City den britischen Transferrekord – er zahlte Aston Villa 138 Millionen US-Dollar für Jack Grealish – für ein möglicherweise nicht letztes Mal in diesem Sommer. Der Verein hofft weiterhin, Harry Kane, Talisman von Tottenham und Kapitän von England, für eine Gebühr von bis zu 200 Millionen US-Dollar hinzufügen zu können.
Und dann stellte sich natürlich, alles andere in den Schatten stellend, heraus, dass Lionel Messi den FC Barcelona verlassen würde – verlassen musste. Nach den Regeln von La Liga sind die Finanzen des Klubs so, dass er physisch und steuerlich nicht den größten Spieler aller Zeiten für die kommende Saison registrieren könnte. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihn gehen zu lassen. Er hatte keine andere Wahl, als zu gehen.
Alles, was sich seitdem abgespielt hat, hat sich so schockierend angefühlt, dass es surreal war, aber so vorhersehbar, dass es unvermeidlich war.
Es gab die tränenüberströmte Pressekonferenz, in der Messi enthüllte, dass er sich freiwillig bereit erklärt hatte, eine Gehaltskürzung von 50 Prozent zu akzeptieren, um in dem Club zu bleiben, den er seit seinem 13. Rekord, den es zu brechen gab, gewann alles, was es zu gewinnen gab, und schmiedete eine Legende, die vielleicht nie erreicht werden konnte.
Kaum war das vorbei, kamen die ersten Rauchschwaden aus Paris, die auf die Identität von Messis neuem Zuhause hindeuteten. Paris St.-Germain war offenbar am Zahlenwerk. Messi hatte mit Neymar, seinem alten Kameraden, Kontakt aufgenommen, um die Dinge zu besprechen. Er hatte Mauricio Pochettino, den Manager, angerufen, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie es funktionieren könnte. PSG stand in Kontakt mit Jorge, seinem Agenten und Vater.
Am Dienstag war es dann soweit. Alles wurde vereinbart: ein Jahresgehalt von 41 Millionen Dollar, einfach, über zwei Jahre, mit einer Option auf ein drittes. Als sein Bild aus dem Camp Nou entfernt wurde und ein Loch zwischen den riesigen Postern von Gerard Piqué und Antoine Griezmann auftauchte, stiegen Messi und seine Frau Antonela Roccuzzo in Barcelona in ein Flugzeug, alle gepackt und flugbereit.
Jorge Messi versicherte Reportern am Flughafen, dass der Deal abgeschlossen sei. PSG neckte es mit einem Tweet. Messi landete auf dem Flughafen Le Bourget in der Nähe von Paris, trug dieses schüchterne Lächeln und ein T-Shirt mit der Aufschrift “Ici, C’est Paris”.
Dies war keine Reise, die sich viele von ihm jemals vorgestellt hatten. Aber er hatte keine andere Wahl; oder besser gesagt, der Spieler, für den schon immer alles möglich war, hatte ausnahmsweise nur eine begrenzte Auswahl an Möglichkeiten.
In dieser eingeschränkten Auswahl steckt ein Porträt des modernen Fußballs, und es ist ein krasses. Lionel Messi, der Beste aller Zeiten, hat keine wirkliche Entscheidungsfreiheit darüber, wo er seine letzten Jahre spielt. Auch er konnte den wirtschaftlichen Kräften, die das Spiel mit sich trugen, nicht widerstehen.
Er konnte nicht bleiben, wo er bleiben wollte, in Barcelona, weil der Verein kopfüber in den finanziellen Ruin gelaufen ist. Eine Mischung aus der Inkompetenz ihrer Führungskräfte und der Hybris der Institution ist dafür maßgeblich, aber nicht vollständig verantwortlich.
Der Verein hat in den letzten Jahren natürlich viel und wenig Geld ausgegeben. Es hat das Erbe vergeudet, für das Messi so viel getan hatte. Aber sie hat dies in einem Kontext getan, in dem sie gebeten und erwartet wurde, mit Klubs zu konkurrieren, die nicht nur von Oligarchen und Milliardären, sondern von ganzen Nationalstaaten unterstützt werden, deren Ambitionen ungebremst und ihre Ausgaben uneingeschränkt sind.
Die Coronavirus-Pandemie beschleunigte den Beginn des Unglücks, und so war Barcelona nicht mehr in der Lage, selbst einen Spieler zu halten, der bleiben wollte. Als es für ihn an der Zeit war zu gehen, fand er eine Landschaft vor, in der nur eine Handvoll Klubs – höchstens neun – die Aussicht bieten konnten, ihn um einen weiteren Champions-League-Pokal kämpfen zu lassen. Sie hatten alle anderen längst hinter sich gelassen, sie in den Rang zweitklassig verbannt.
Und von diesen konnten nur drei auch nur annähernd ein so verdientes gigantisches Gehalt wie seines annehmen. Der Wunsch, für seinen Wert bezahlt zu werden, sollte ihm nicht missgönnt werden. Er ist der beste Vertreter seiner Kunst in der Geschichte. Es wäre unhöflich, von ihm zu verlangen, dass er es billig macht, als ob es seine Pflicht wäre, uns zu unterhalten. Es kann nur Chelsea oder Manchester City oder Paris gewesen sein.
Für einige – und nicht nur für diejenigen, denen PSG am Herzen liegt – wird dies eine appetitliche Aussicht sein: eine Chance, Messi nicht nur mit Neymar wiedervereinigt zu sehen, sondern zum ersten Mal mit Kylian Mbappé zu verbünden, von dem viele annehmen, dass er ihn schließlich übernehmen wird Krone als bester, und mit seinem alten Feind Sergio Ramos auch.
Dass es fesselnd wird, steht außer Frage. Und zweifellos profitabel: Die Trikots werden aus den Regalen fliegen; die Patenschaften rollen ein; auch die TV-Einschaltquoten werden steigen und damit vielleicht den gesamten französischen Fußball heben. Es kann durchaus erfolgreich sein, auf dem Feld; es wird zweifellos gut zu sehen sein. Aber das ist kein Maß. Ebenso der Untergang eines Schiffes.
Dass die Architekten der Super League im April zur falschen Antwort gelangten, steht außer Zweifel. Die Vision von der Zukunft des Fußballs, die sie vorstellten, war eine, die ihnen zugute kam und alle anderen praktisch zum Brennen brachte.
Aber die Frage, die dazu führte, war die richtige. Die überwiegende Mehrheit dieser Dutzend Teams wusste, dass das Spiel in seiner jetzigen Form nicht nachhaltig war. Die Kosten waren zu hoch, die Risiken zu groß. Das Wettrüsten, in das sie verstrickt waren, führte nur zur Zerstörung. Sie erkannten die Notwendigkeit einer Veränderung, auch wenn sie aufgrund ihrer Verzweiflung und ihres Eigeninteresses nicht erkennen konnten, welche Form diese Veränderung annehmen sollte.
Sie machten sich Sorgen, dass sie nicht mit der Macht und dem Reichtum der zwei oder drei Vereine konkurrieren könnten, die nicht den gleichen Regeln unterliegen wie alle anderen. Sie hatten das Gefühl, dass das Spielfeld nicht mehr eben war. Sie glaubten, dass früher oder später zuerst die Spieler und dann die Trophäen um PSG, Chelsea und Manchester City zusammenwachsen würden.
Es war früher, wie sich herausstellte. PSG hat Messi verpflichtet. City könnte innerhalb weniger Wochen mehr als 300 Millionen US-Dollar für nur zwei Spieler bereitstellen, da sich der Rest des Spiels mit den Auswirkungen der Pandemie arrangiert. Chelsea hat auch 140 Millionen Dollar für einen Stürmer ausgegeben. Dies ist die Woche, in der all ihre Ängste, all ihre schrecklichen Vorhersagen eingetreten sind.
Es sollte natürlich kein Mitleid geben. Dieselben Vereine kümmerten sich überhaupt nicht um die Wettbewerbsbalance, während die Ungleichgewichte zu ihnen passten. Nichts hat die Chancen auf eine sinnvolle Veränderung mehr beeinträchtigt als ihr gescheiterter Versuch, so viel wie möglich vom Reichtum des Spiels für ihre eigenen Zwecke zu sammeln.
Aber sie sind nicht die einzigen, die in dieser Situation verlieren. Im April, in diesen stürmischen 48 Stunden, fühlte es sich an, als hätte der Fußball eine düstere Zukunftsvision vermieden. Als Messi am Dienstag in der Nähe von Paris auf dem Boden landete, als das Surreale und das Unvermeidliche aufeinanderprallten, war es schwer, das Gefühl zu ignorieren, dass es es nur gegen ein anderes eingetauscht hatte.