Kann ein dramatischer Höhepunkt enttäuschend sein? Diese Frage beschäftigt uns nach dem Debüt von Lionel Messi für Inter Miami CF am Freitagabend DRV PNK Stadion in Fort Lauderdale. Das Spiel wurde in der vierundneunzigsten Minute mit einer klassischen Messi-Zauberei entschieden: a Freistoß, aus etwa fünfundzwanzig Metern Entfernung, schwebte an Torhüter Andrés Gudiño vorbei und sicherte sich einen 2:1-Sieg über den mexikanischen Verein Cruz Azul. Es war seltsam, die 36-jährige Legende in den Farben seines neuen Vereins zu sehen – einer Uniform, deren Farbton anscheinend aus einer Flamingokolonie in den Everglades stammt –, aber das Spektakel, in dem Messi einen zauberhaften Dead-Ball-Schlag abliefert, ist eines der bekanntesten im Sport. Doch diese Meisterleistungen der Messi-Magie wurden so oft in Spielen mit hohen Einsätzen, in überfüllten Stadien und gegen die beste Konkurrenz der Welt erzielt.
Im Vergleich dazu war die Szene in Fort Lauderdale ziemlich abgefahren. Es handelte sich um ein Gruppenphasenspiel im Leagues Cup, einem Turnier, das niemanden wirklich interessiert und bei dem die 29 Vereine der Major League Soccer gegen Teams aus der mexikanischen Liga MX antreten. Messis Tor versetzte das Publikum in Begeisterungsstürme, und er nutzte den Moment, indem er zur Seitenlinie sprintete, um seine Kinder zu umarmen und eine Empfangslinie seiner Teamkollegen zu bearbeiten. Doch die Feier schien in keinem Verhältnis zum Anlass zu stehen. Es fühlte sich albern an – vielleicht sogar ein wenig traurig.
Um genau zu sein: Es fühlte sich wie ein Abschied an. Der größte Fußballspieler aller Zeiten ist in die Abschiedsphase seiner Karriere eingetreten. Es passt, dass er sein möglicherweise letztes Kapitel in Miami ausspielt. Wo könnte man besser in den Sonnenuntergang schlendern als Südflorida, dessen blaue Küsten, niedrige Steuern und Frühbucherangebote eine magnetische Anziehungskraft auf Generationen von Rentnern ausgeübt haben? Natürlich haben nur wenige Florida-Transplantierte einen so willkommenen Empfang genossen wie Messi. Seit seiner Ankunft in Miami Anfang dieses Monats war die Berichterstattung in den Medien hektisch und kontinuierlich: Nachrichtenhubschrauber machten Luftaufnahmen von den Trainingseinheiten von Inter Miami und virale Videos dokumentierten die Restaurantbesuche und Supermarktausflüge der Familie Messi. Am 16. Juli trotzte eine Menschenmenge einem Gewitter, um einer bombastischen „Enthüllungszeremonie“ beizuwohnen DRV PNK, wo Messi sein Trikot überreichte und von Würdenträgern gefeiert wurde, darunter den Miteigentümern von Inter Miami, den kubanisch-amerikanischen Buckligen Jorge und Jose Mas und dem pensionierten britischen Fußballstar David Beckham. „Wir machen diesen Miami-Stil, im Regen“, verkündete Jorge Mas. „Das ist Weihwasser.“
Heilig vielleicht. Auch Mammon ist mit von der Partie. Monatelang kursierten Gerüchte, dass Messi sich dem jüngsten Exodus von Fußballstars in die saudische Profiliga anschließen würde; Nachrichtenberichten zufolge lehnte Messi einen Deal des saudischen Klubs Al Hilal ab, der ihm über einen Zeitraum von drei Jahren rund 1,6 Milliarden US-Dollar eingebracht hätte. Messis Vertrag mit Inter Miami, der bis 2025 läuft, ist lediglich fünfzig bis sechzig Millionen Dollar pro Jahr wert. Die Entscheidung, der MLS beizutreten, hat möglicherweise weniger mit Messis Opposition gegen das sportwaschende saudische Regime zu tun als vielmehr mit der Überlegung, dass die USA auf lange Sicht die bessere Wahl für die Marke Messi sind. Möglicherweise spielte auch sein Wunsch eine Rolle, sich von seinem Dauerkonkurrenten Cristiano Ronaldo abzuheben, der im Dezember beim saudischen Klub Al Nassr unterschrieben hat.
Unterdessen sehen Kommentatoren Messis Wechsel als einen Wendepunkt, der die Geschichte des Fußballs in den Vereinigten Staaten verändern wird. Auf einer Pressekonferenz am Dienstag bezeichnete MLS-Kommissar Dan Garber Messis Debüt als „einen Wendepunkt“. Tatsächlich ist die Ankunft einer Alterung in den USA der Fall galaktisch läuft wie gewohnt weiter. Fußball-Megastars pilgern seit 1975 zu diesen Ufern, als Pelé dem New York Cosmos der aufgelösten North American Soccer League beitrat. „Man kann der Welt jetzt sagen, dass der Fußball endlich in den Vereinigten Staaten angekommen ist“, sagte Pelé gegenüber Reportern. In den darauffolgenden Jahrzehnten hat ein ganzes Who-is-Who der Fußballgrößen – unter anderem Franz Beckenbauer, Johan Cruyff, Thierry Henry, Kaká und Messis neuer Cheftrainer David Beckham – gegen Ende ihrer Karriere einen Umzug in die USA unternommen. Jedes Mal wird uns gesagt, dass ein großartiger Fußballbotschafter angekommen ist und dass die Amerikaner endlich die Wunder des schönen Spiels entdecken werden.
Es ist eine anachronistische Prämisse. Fußball hat seine Wurzeln schon vor langer Zeit in der amerikanischen Sportkultur verwurzelt. Es gehört zu den beliebtesten Jugendsportarten des Landes. Die US-amerikanische Frauen-Nationalmannschaft, deren WM-Saison am selben Abend begann wie Messis Debüt bei Inter Miami, ist ein Kraftpaket; Sie sind die absoluten Favoriten auf den Gewinn des Pokals zum dritten Mal in Folge und zum fünften Mal insgesamt. Im Internetzeitalter sind die amerikanischen Fußballfans, die einst von Fetzen überlebten – den Bundesliga-Highlights, die spätabends auf PBS auftauchten, den Nachrichten, die durch Mundpropaganda und Brieftaube über den Atlantik gelangten –, zu unersättlichen und anspruchsvollen Kennern des globalen Spiels geworden. Messi-Manie ist für sie nichts Neues: Sie verfolgen seine Karriere seit fast zwanzig Jahren, wie alle anderen auf der Welt. Diese Fans verstehen, dass MLS eine zweitklassige Show ist und dass die wirklich heiße Action im Ausland, in den Elite-Ligen Europas, stattfindet. Sie wissen, dass der Star eines bestimmten Alters, der in die Staaten reist, eine Art Neuheitsakt ist. Bei einem MLS-Team zu unterschreiben bedeutet quasi, in den Ruhestand zu gehen, in die goldenen Jahre zu starten und gleichzeitig ein stattliches – manchmal gigantisches – Gehalt zu beziehen.
Messi ist nicht der Einzige, der große Schecks einlösen wird. Die Rhetorik rund um Messis Miami-Abenteuer ist hochtrabend, aber die treibende Kraft dahinter ist das Marketing. Der Verkauf dieser puderrosa Messi-Trikots ist rasant; Tickets für Spiele von Inter Miami wurden zu astronomischen Preisen verkauft. Messi lockt ein schickes Publikum an: Das Spiel am Freitag lockte eine Reihe von Prominenten nach Fort Lauderdale, darunter LeBron James, Serena Williams und Kim Kardashian. (Ein besonders abwesender lokaler Big Shot war Gouverneur Ron DeSantis, der Fußball vermutlich als „aufgeweckt“ ansieht.) Es wird erwartet, dass bald mit dem Bau eines Heims für Inter Miami mit einer Kapazität von 25.000 Personen auf einem weitläufigen Gelände in der Nähe des Miami International Airport begonnen wird. Die Eröffnung der Einrichtung ist für 2025 geplant. Die Mas-Brüder und Beckham haben große Ambitionen und stellen sich ein Franchise vor, das die Rangliste erreichen kann, die von den Cash-Cow-Teams der Stadt NBA und NFL, den Heat und den Dolphins, eingenommen wird.
Auch der Fußball ist noch in der Entwicklung. Inter Miami trat als schlechteste Mannschaft der MLS in die Messi-Ära ein, mit nur fünf Siegen in 22 MLS-Spielen; Der Sieg am Freitag war ihr erster seit dem 7. Juni. Der Verein hat Verstärkung geholt, nämlich zwei von Messis ehemaligen Barcelona-Teamkollegen, den Linksverteidiger Jordi Alba und den überragenden Mittelfeldspieler Sergio Busquets; Es gibt Gerüchte, dass ein weiterer ehemaliger Barcelona-Star, der chilenische Stürmer Luis Suárez, der nächste Neuzugang sein wird. Es ist wahrscheinlich zu spät, die Saison 2023 von Inter Miami zu retten. (Es stehen nur noch zwölf Spiele auf dem MLS-Spielplan des Teams.) Aber diese Schar der Barcelona Hall of Famers sollte Miami in den kommenden Saisons zu einem Top-Anwärter machen.
Das soll im platonischen Sinne nicht heißen, dass der Fußball großartig sein wird. Der Qualitätsunterschied zwischen der MLS und den europäischen Spitzenligen ist riesig und wird wahrscheinlich auch so bleiben, egal wie viele Legenden ihre Talente nach South Beach bringen. Im Ligapokalspiel am Freitag war das Spiel oft erschreckend schlecht. Messi pausierte in der ersten Halbzeit und sah zu, wie chaotische Verteidiger eine Reihe von Torchancen eröffneten, die keine der beiden Mannschaften zu nutzen vermochte. Der einzige anständige Moment kam in der vierundvierzigsten Minute, als der finnische Mittelfeldspieler Robert Taylor einen Schuss von der linken Seite des Strafraums abfeuerte und Inter Miami mit 1:0 in Führung brachte.
Messi kam acht Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit zusammen mit Busquets ins Spiel. Kurz darauf glich Cruz Azul aus, als dem Torwart von Inter Miami, Drake Callender, ein Schuss entging. Aber die alten Barcelona-Kameraden fanden schnell Anklang und begannen, das Geschehen zu dominieren. Es war klar, dass sie mehr sahen und Dutzende mehr Ideen hatten als alle anderen auf dem Feld. Vor allem Messi war energisch und einfallsreich, spritzte perfekt ausbalancierte Pässe, drehte die Verteidiger mit geschickten Ballkontakten um und wirkte im Allgemeinen frei und unbeeindruckt von der Opposition und den Fummeleiern seiner sichtlich nervösen Teamkollegen. Es wäre falsch zu sagen, dass Messi nicht ins Schwitzen gekommen ist, aber er war immer ein Experte darin, seine Energie zu sparen. Und selbst gemessen an Messis unbekümmerten Maßstäben waren seine Anstrengungen am Freitag minimal. Es ist möglich, dass der Wettkampf an diesem Tag der schwächste war, dem er ausgesetzt war, seit er im Jahr 2000 im Alter von dreizehn Jahren bei der Jugendakademie von Barcelona unterschrieb.
Für Messi war dies zweifellos eine willkommene Abwechslung. Nachdem er Argentinien im vergangenen Dezember zur Weltmeisterschaft geführt hatte, musste er mehrere Monate lang schwere Zeiten durchstehen. Seine Leistungen für das französische Superteam Paris Saint-Germain in diesem Frühjahr waren unterdurchschnittlich; Ein einst undenkbares Sakrileg – Heimfans, die Messi mit Buhrufen und Buhrufen ins Visier nehmen – wurde zu einem festen Bestandteil von PSG-Spielen. Wer könnte es dem Mann verübeln, dass er einen weniger stressigen Job annehmen wollte? Wenn er in Europa ein oder zwei Schritte verliert, zeigt sich der Unterschied; Aber in der MLS wird ein geschwächter Messi immer noch der beste Spieler der Liga sein. Gute Arbeit, wenn man sie bekommen kann, für über fünfzig Millionen Dollar pro Jahr. Messi wird seinen Teil der Abmachung einhalten und für alltägliche Brillanz und eine gehörige Portion paranormalen Nervenkitzel sorgen Freistoß am Freitag. Aber für Inter Miami und die MLS insgesamt bietet er etwas Besseres, Bankfähigeres als großartigen Fußball: die Garantie, dass jedes Spiel ein Erfolg ist Fall. „Das ist so ein Moment für dieses Land“, jubelte Beckham am Freitagabend. „Das ist so ein Moment für diese Liga.“ ♦