Lionel Messi hat am Samstagabend endlich das letzte leere Kästchen seiner glanzvollen Fußballkarriere angekreuzt und Argentinien im Finale der Copa América in Rio de Janeiro mit 1:0 gegen Gastgeber Brasilien geführt.
Die Trophäe war Messis erster Pokal mit Argentinien nach einer Reihe schmerzhafter, qualvoller und wahnsinniger Misserfolge, einschließlich der vielleicht demoralisierendsten Niederlage seiner Karriere – gegen Deutschland im WM-Finale – im selben Stadion, Rios riesigem Maracanã im Jahr 2014.
Als das Finale pfiff, fiel Messi – seine Erleichterung ist spürbar – auf die Knie und wurde sofort von seinen Teamkollegen umringt. Augenblicke später hoben sie ihn über ihre Schultern und warfen ihn in die Luft.
In mehr als einem Jahrzehnt an der Spitze seines Sports hatte der 34-jährige Messi mit seiner spanischen Klubmannschaft Barcelona fast jede erdenkliche Fußballauszeichnung gewonnen: jede Auszeichnung, jede Auszeichnung, jeden Pokal, jede Meisterschaft und jeden Pokal.
Und Jahr für Jahr hatte er mit Argentinien nichts gewonnen.
Bis Samstag.
Sein Freund Ángel Di María lieferte schließlich den Preis und brachte Argentinien in der 22. Minute in Führung, nachdem er einen langen Querpass von dem tief liegenden Mittelfeldspieler Rodrigo De Paul kühl auf den rechten Flügel kassierte. Den Ball beim Abprall mit einer einzigen geschickten Berührung mit dem linken Fuß kontrollierend, nachdem er am brasilianischen Linksverteidiger Renan Lodi vorbeigesprungen war, setzte sich Di María dann nieder und hob den Ball mit dem gleichen Fuß beim nächsten Abprallen auf den Ball auf Schuss über Brasiliens Torhüter Ederson, der sanft im Netz landete.
Als Messi und der Rest des argentinischen Teams mit Di María feiern wollten, standen die Brasilianer fassungslos da. Das Tor war erst das dritte, das sie im Turnier zugelassen hatten.
Messi hatte Argentinien im letzten Monat in Brasilien getragen, als er die Art von Trophäe jagte, die er so lange begehrt hatte. In diesem Sommer führte er die Copa América mit vier Toren und fünf Vorlagen an, aber das hatte er auch schon einmal gemacht und dann den endgültigen Sieg verfehlt.
Die wiederholten Misserfolge – bei der WM 2014, im Finale der Copa América 2015 und 2016 – hatten Messi mindestens zweimal aus der Nationalmannschaft zurückgezogen. Aber beide Male hatte er nachgegeben und war zurückgekehrt, um den ersten Seniorentitel zu erringen. Diesen Monat hatten es sich die argentinischen Spieler zur Aufgabe gemacht, es zu liefern.
„Messi ist uns allen einen Schritt voraus“, hatte De Paul vor dem Halbfinale gesagt. „Wir sind alle auf dem gleichen Weg. Was zählt, ist zu gewinnen.”
Das Spiel am Samstag war die lebhafte, feurige Angelegenheit, die jeder von den beiden größten Mächten Südamerikas erwartet hatte; ein 15 cm langes Stück der Hose des brasilianischen Stars Neymar wurde in der ersten Halbzeit weggerissen, und Messi tauchte einmal mit einem seltenen Scherenspiel an der Seitenlinie ein.
Brasilien verfolgte das Spiel und schickte nach der Pause eine Welle von Angreifern: Roberto Firmino kam zur Pause, gefolgt von Vinicius Júnior und Gabriel Barbosa, als Brasilien auf den Ausgleichstreffer drängte.
Richarlison glaubte in der 52. Minute den Ausgleich geschafft zu haben, als er auf einen Führungsball von Lucas Paquetá lief und einen Flachschuss schoss. Aber Wiederholungen zeigten, dass er einen Sekundenbruchteil zu früh gebrochen hatte, und das Tor wurde wegen Abseits nicht anerkannt.
Zwei Minuten später war er wieder drin, diesmal Onside, aber sein Schuss war aus nächster Nähe angehalten und von Argentiniens Torhüter Emiliano Martínez beiseite geschoben.
Die Chancen kamen immer wieder, auf beiden Seiten – sogar Messi blies spät im Spiel ein Eins-gegen-Eins in den Tormund –, aber als die Minuten verstrichen und die Zweikämpfe rauer wurden und die Tauchgänge und die Bitten um Foul Calls nachdrücklicher, die Punktzahl änderte sich nicht.
Messi war endlich Meister in Argentiniens Blau-Weiß.