Als Richter Juan Merchan im April zum ersten Mal Argumente darüber hörte, ob Donald Trump in seinem Strafverfahren in Manhattan gegen eine Knebelverfügung verstoße, befragte er die Anwälte des ehemaligen Präsidenten scharf und skeptisch und warf einem vor, „jegliche Glaubwürdigkeit zu verlieren“. Als er letzte Woche feststellte, dass Trump verachtet wurde, tat er dies in einem detaillierten, leidenschaftlichen Urteil, in dem er seine Schweigepflicht und die Notwendigkeit politischer Reden verteidigte.
Beim zweiten Mal war es weniger angespannt. Während einer Missachtungsanhörung letzte Woche war Merchan weitaus entspannter. Sein heutiges Urteil stellte fest, dass Trump nur in einem der vier von der Staatsanwaltschaft geltend gemachten Anklagepunkte missachtet wurde, und seine schriftliche Entscheidung war kürzer und trockener. Er verhängte gegen Trump eine Geldstrafe von 1.000 US-Dollar, zusätzlich zu der Strafe von 9.000 US-Dollar, die letzte Woche verhängt worden war.
Im Gerichtssaal äußerte sich Merchan heute Morgen unverblümt und drohte ausdrücklich damit, Trump ins Gefängnis zu bringen, wenn er nicht damit aufhöre. „In Zukunft wird dieses Gericht über eine Gefängnisstrafe nachdenken müssen“, sagte er. “Herr. Trump, es ist wichtig, dass Sie verstehen, das Letzte, was ich tun möchte, ist, Sie ins Gefängnis zu stecken.“
Aber, sagte Merchan, er habe die Pflicht, „die Würde des Justizsystems zu schützen“ und fügte hinzu: „Das Ausmaß dieser Entscheidung ist mir nicht entgangen, aber am Ende des Tages habe ich eine Aufgabe zu erledigen.“ „So sehr ich auch keine Gefängnisstrafe verhängen möchte“, sagte er, „möchte ich, dass Sie verstehen, dass ich das tun werde, wenn es nötig und angemessen ist.“
Die Kombination von Merchans etwas oberflächlicher Entscheidung heute mit seiner vorherigen, emotionaleren Gerichtsrede zeigt die schwierige Situation, mit der Merchan konfrontiert ist. Er muss sich zwischen der Ausübung einer Macht, die er nicht ausüben möchte, und der Machtlosigkeit entscheiden.
Es ist unmöglich, Trumps wahren Geist zu kennen, und einige der am besten informierten Reporter in seinem Lager sagen, er wolle nicht ins Gefängnis geschickt werden. Aber der ehemalige Präsident verhält sich wie ein Mann, der berechnet hat, dass es eine große Publicity wäre, wenn er für das Vergehen, ein paar gemeine Dinge auf Truth Social gepostet zu haben, ein oder zwei Nächte lang in die Kanzlei geworfen wird.
Noch schlimmer für Merchan, das könnte richtig sein. Trumps Rechtsverteidigung im Prozess scheint etwas wackelig zu sein. Die übergeordnete Strategie scheint darin zu bestehen, Zweifel an kleinen Teilen der Geschichte der Anklage zu säen, anstatt eine Gegenerzählung zu verbreiten. Berichten zufolge hat der Angeklagte darüber gemurrt, dass seine Anwälte nicht aggressiv genug seien, während sie weiterhin mit Merchan in Konflikt geraten.
Aber Trump war schon immer mehr an der politischen Verteidigung interessiert, zu der er eine klare Gegenerzählung hat: Er sagt, dass das große, schlechte Justizsystem, das von den Demokraten geführt wird, darauf aus ist, ihn zu kriegen und sich in die Wahlen einzumischen, um ihm zu schaden. (Die Ironie besteht darin, dass diesem Meister der Projektion im Manhattan-Prozess Wahleinmischung vorgeworfen wird.) Und was könnte das besser beweisen als die seltsame Gefängnisstrafe für markenfremde Tweets? Das wird vielleicht keinen Skeptiker überzeugen, aber es könnte seine Basis verärgern.
Doch wie Merchan sagte, kann er die Angriffe nicht einfach auf sich beruhen lassen. Trump hat seine verschiedenen Prozesse zu einem Test des Grundsatzes der gleichen Gerechtigkeit vor dem Gesetz gemacht und argumentiert, dass er nicht für seine eigenen Handlungen zur Verantwortung gezogen werden sollte. Merchan nannte Trumps Trotz „einen direkten Angriff auf die Rechtsstaatlichkeit“, und obwohl das Ausmaß viel geringer ist als der Immunitätsfall vor dem Obersten Gerichtshof letzten Monat, hat er Recht: Jeder andere Angeklagte, der wiederholt gegen eine Anordnung eines Richters verstoßen hat, würde damit rechnen mit zunehmenden Sanktionen rechnen. Merchan hat möglicherweise wenig Interesse daran, den erwarteten Zeugen Michael Cohen zu verteidigen, dessen Unfähigkeit, still zu bleiben, er in seinem vorherigen Urteil hervorgehoben hatte, aber er muss die Geschworenen und andere Zeugen wirklich vor Einschüchterungen schützen – ganz zu schweigen von seinem Bedürfnis, seine eigenen Zeugen durchzusetzen Aufträge.
Das Ergebnis ist etwa so, als würde man beobachten, wie ein Elternteil sein Kleinkind vergeblich ausschimpft. (Dies ist nicht das erste Mal, dass Trump diesen Vergleich rechtfertigt, in vielen Fällen von seinen eigenen Beratern.)
Vielleicht wird die Warnung des Richters dieses Mal durchkommen und Trump wird sich zügeln. „Er sitzt jetzt ruhig da, runzelt die Stirn und scheint immer noch die Botschaft des Richters zu absorbieren.“ Die New York Times berichtete und stellte fest, dass dies weitaus zurückhaltender sei als seine Reaktion, als der Bundesrichter in seinem Verleumdungsprozess mit Gefängnis drohte. Andererseits nannte sein heutiger Wahlkampf Merchans Drohung eine „autoritäre Taktik der Dritten Welt“.
Ein anderer bemerkenswerter Beobachter glaubt nicht, dass die Drohung funktionieren wird. „Da dies bereits das zehnte Mal ist, dass dieses Gericht den Angeklagten wegen strafrechtlicher Missachtung verurteilt hat, und zwar in drei verschiedenen Anträgen, ist es offensichtlich, dass Geldstrafen nicht ausreichen und auch nicht ausreichen werden, um den Angeklagten davon abzuhalten, gegen die rechtmäßigen Anordnungen dieses Gerichts zu verstoßen“, schrieb er . Dieser Beobachter war bei der heutigen Entscheidung Merchan selbst.