Mercedes versuchte, Fernando Alonso zu klären, indem er Valtteri Bottas’ Auftakt in Katar verlängerte, aber es ging letztendlich nach hinten los.
Bottas wollte lange auf den mittelgroßen Compound-Reifen fahren und wurde einer von vier Fahrern, die von einem Reifenplatzer getroffen wurden, was ihn im Rahmen einer langsamen und schmerzhaften Erholung an die Box zu einem Trip ins Kiesbett schickte.
Der durch den Reifenschaden verursachte Schaden führte dazu, dass Mercedes später beschloss, Bottas zurück in die Werkstatt zu rufen, um sich zurückzuziehen.
Es war ein Rennwochenende, an dem die Pirelli-Reifen am Rande ihrer Belastbarkeit standen. Bottas war natürlich ein Beispiel dafür, sie zu übertreffen, aber Mercedes sah in dieser Verlängerung die beste Chance, Alonso einen Platz zu verwehren Podium.
Auf die Frage während der Mercedes-Nachbesprechung zum GP von Katar, warum Bottas so lange ausgelassen wurde, sagte Andrew Shovlin, der streckenseitige Engineering Director des Teams: „Nun, wir haben speziell versucht, Alonso zu räumen. Er war auf relativ frischen harten Reifen in unserem Boxenfenster.
„Valtteri war schneller, er fand ein paar Zehntel pro Runde und wenn wir noch drei oder vier Runden draußen geblieben wären, hätten wir das Fenster zu Alonso bauen, Valtteri an die Box fahren und neue harte Reifen fahren und vorne ausfallen können. Das war der Plan.
„Wie Sie gesehen haben, hatten wir diese Reifenpanne. Der Zeitpunkt dafür war wirklich unglücklich. Valtteri spürte es ungefähr zur gleichen Zeit, als wir es in den Daten sahen, und es war zu spät für ihn, um in die Boxengasse zu kommen.
„Er hatte also die ganze Runde zu fahren und wenn man den Druck in einem Reifen verliert, hat man praktisch ein dreirädriges Auto, das in den Rechtskurven keinen Grip hat und letztendlich war die In-Runde sehr teuer von einem Rennen zeitlicher Gesichtspunkt.
„Aber es hat uns nicht nur Rennzeit gekostet, es hat uns auch Leistung gekostet, denn wenn das Rad das Auto nicht hält, schleift der Flügel auf der Straße, wird beschädigt, auch der Boden und vieles mehr der dort herumliegenden Aero-Möbel wird nur durch den Kontakt mit der Straße beschädigt.
„Letztendlich hatten wir also einen ziemlich großen Leistungseinbruch. Als wir rauskamen, konnten wir damit beginnen, das in den Daten nachzuweisen. In den nächsten Runden haben wir verstanden, wie viel Leistung wir verloren hatten. Wir bekamen auch einen Einblick in das Rennbild und es wurde klar, dass wir Valtteri nicht wieder in die Punkteränge bringen würden.
„Der Schaden war zu groß, als dass er irgendjemanden hätte herausfordern können, deshalb haben wir uns entschieden, das Auto stillzulegen.“
Bottas war vor dem Reifenschaden im Aufstieg gewesen, über Funk von Teamchef Toto Wolff vorangetrieben, nachdem er nach einem schlechten Start von P6 auf P11 zurückgefallen war.
Aber die Gründe für die schrecklichen ersten Kurven für den Finnen führte Shovlin auf die mangelnde Reifentemperatur und vor allem auf den Start auf der schmutzigen Seite der Startaufstellung zurück.
„In erster Linie lief auf dieser schmutzigen Seite der Startaufstellung das ganze Wochenende nichts, es gab keine Rahmenrennen und Valtteri war nicht der einzige, der auf dieser Seite startete und dadurch Positionen verlor“, erklärte Shovlin.
„Ein geringeres Problem war, dass die Reifen nicht ganz die Temperatur erreichten, das kostete ihn etwas Grip abseits der Linie, es kostete ihn auch etwas Grip in den ersten Kurven. Es hat uns also vor eine kleine Herausforderung gestellt.
„Am Ende dieser ersten Runde war Valtteri auf P11 zurückgefallen, aber von dort aus fuhr er tatsächlich eine wirklich gute Erholungsfahrt und unsere Simulationen zeigten, dass er P3 oder P4 beenden würde, aber er sah aus wie eine wirklich solide Fahrt, als wir das leider hatten.“ Reifenschaden, der ihn außer Konkurrenz brachte.“