Menschen sprechen schon viel länger, als wir ursprünglich dachten

Neue Forschungen haben den wahrscheinlichen Zeitpunkt in der Vorgeschichte ermittelt, als Menschen zum ersten Mal zu sprechen begannen.

Analysen des britischen Archäologen Steven Mithen legen nahe, dass frühe Menschen vor etwa 1,6 Millionen Jahren erstmals eine rudimentäre Sprache entwickelten – irgendwo im östlichen oder südlichen Afrika.

„Die Entwicklung der Sprechfähigkeit durch die Menschheit war zweifellos der Schlüssel, der einen Großteil der späteren physischen und kulturellen Entwicklung des Menschen ermöglichte. Deshalb ist es so wichtig, die Entstehung der frühesten Sprachformen zu datieren“, sagte Dr. Mithen, Professor für frühe Vorgeschichte an der University of Reading, gegenüber The Independent.

Bis vor Kurzem gingen die meisten Experten für menschliche Evolution davon aus, dass der Mensch erst vor etwa 200.000 Jahren mit dem Sprechen begann. Professor Mithens neue Forschung, die diesen Monat veröffentlicht wurde, legt nahe, dass die rudimentäre menschliche Sprache mindestens achtmal älter ist. Seine Analyse basiert auf einer detaillierten Untersuchung aller verfügbaren archäologischen, paläoanatomischen, genetischen, neurologischen und sprachlichen Beweise.

Zusammengenommen deuten alle Beweise darauf hin, dass die Entstehung der Sprache als Teil einer Reihe menschlicher Evolution und anderer Entwicklungen vor zwei bis 1,5 Millionen Jahren stattfand.

Bezeichnenderweise nahm die Gehirngröße des Menschen ab 2 Millionen v. Chr. Besonders schnell zu, insbesondere nach 1,5 Millionen v. Chr. Mit dieser Zunahme der Gehirngröße ging eine Neuorganisation der inneren Struktur des Gehirns einher – einschließlich des ersten Auftretens des Bereichs des Frontallappens, der speziell mit der Sprachproduktion und dem Sprachverständnis verbunden ist. Unter Wissenschaftlern als Broca-Gebiet bekannt, scheint es sich aus früheren Strukturen entwickelt zu haben, die für die Fähigkeit der frühen Menschheit verantwortlich waren, mit Hand- und Armgesten zu kommunizieren.

Neue wissenschaftliche Untersuchungen legen nahe, dass das Auftreten des Broca-Areals auch mit einer Verbesserung des Arbeitsgedächtnisses zusammenhängt – einem entscheidenden Faktor für die Satzbildung. Aber auch andere evolutionäre Entwicklungen waren entscheidend für die Entstehung der rudimentären Sprache. Das Aufkommen einer fortgeschritteneren Form des Bipedalismus vor etwa 1,8 Millionen Jahren sowie Veränderungen in der Form des menschlichen Schädels leiteten mit ziemlicher Sicherheit den Prozess der Veränderung der Form und Positionierung des Stimmapparats ein und ermöglichten so das Sprechen.

Weitere wichtige Beweise dafür, dass der Zeitpunkt, zu dem die Menschen zu sprechen begannen, etwa 1,6 Millionen v. Chr. waren, stammen aus archäologischen Aufzeichnungen. Im Vergleich zu vielen anderen Tieren war der Mensch nicht besonders stark. Um zu überleben und zu gedeihen, mussten sie diese relative körperliche Schwäche ausgleichen.

Aus evolutionärer Sicht war die Sprache mit ziemlicher Sicherheit Teil dieser Strategie zur Kompensation der körperlichen Stärke. Um große Tiere zu jagen (oder beim Aasfressen körperlich starke tierische Rivalen abzuwehren), benötigten die frühen Menschen größere Gruppenplanungs- und Koordinationsfähigkeiten – die Entwicklung der Sprache wäre entscheidend gewesen, um dies zu ermöglichen. Bezeichnenderweise begann die Jagd des Menschen vor etwa zwei Millionen Jahren, scheint sich aber vor etwa 1,5 Millionen Jahren deutlich beschleunigt zu haben. Etwa 1,6 Millionen v. Chr. erlebte auch die Geburt und kulturelle Weitergabe einer viel ausgefeilteren Steinwerkzeugtechnologie zwischen den Generationen. Dieser langfristige Transfer komplexer Kenntnisse und Fähigkeiten von Generation zu Generation impliziert auch stark die Existenz von Sprache.

Darüber hinaus war die sprachliche Kommunikation wahrscheinlich entscheidend dafür, dass der Mensch in verschiedenen ökologischen und klimatischen Zonen überleben konnte – es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass der Mensch seine Kolonisierung der Welt vor etwa 1,4 Millionen Jahren, also kurz nach dem wahrscheinlichen Datum, massiv beschleunigen konnte die Geburt der Sprache. Die Sprache ermöglichte es dem Menschen, drei wichtige zukunftsweisende Dinge zu tun: zukünftige Handlungen zu konzipieren und zu planen und Wissen weiterzugeben.

„So hat die Sprache die menschliche Geschichte so tiefgreifend verändert“, sagte Professor Mithen. Seine neue Forschung, beschrieben in einem neuen Buch, Das SprachrätselDie in diesem Monat veröffentlichte Studie legt nahe, dass der Mensch vor etwa 1,6 Millionen Jahren über eine viel eingeschränktere Kommunikationsfähigkeit verfügte – wahrscheinlich nur ein paar Dutzend verschiedene Geräusche und Armgesten, die nur in bestimmten Kontexten eingesetzt werden konnten und daher nicht verwendet werden konnten für eine vorausschauende Planung. Für die Planung wurden grundlegende Grammatik und einzelne Wörter benötigt.

Die Forschung von Professor Mithen legt auch nahe, dass es offenbar eine gewisse Kontinuität zwischen sehr frühen und modernen menschlichen Sprachen gibt. Er glaubt, dass bemerkenswerterweise einige Aspekte dieser ersten sprachlichen Entwicklung vor 1,6 Millionen Jahren auch heute noch in modernen Sprachen fortbestehen. Er geht davon aus, dass Wörter, die – durch ihren Klang oder ihre Länge – die Objekte beschreiben, für die sie stehen, mit ziemlicher Sicherheit zu den ersten Wörtern gehörten, die von frühen Menschen geäußert wurden.

Tatsächlich könnte zukünftige Forschung in der Lage sein, die wahrscheinliche Organisation und Struktur dieser ersten Sprachen vorläufig wiederherzustellen. Obwohl die Entstehung der Sprache vor etwa 1,6 Millionen Jahren stattgefunden zu haben scheint, stellte diese Geburt den Beginn der sprachlichen Entwicklung dar, nicht ihren Höhepunkt.

Hunderttausende Jahre lang wurde die Sprache nur sehr allmählich komplexer und gewann schließlich nach der Entstehung des anatomisch modernen Menschen vor 150.000 Jahren an Komplexität.