Wir alle kennen diese Person, die, obwohl ihr gesamter Haushalt Covid-19 infiziert hat, noch nie positiv auf die Krankheit getestet wurde. Jetzt haben Wissenschaftler eine Erklärung gefunden, die zeigt, dass ein Teil der Menschen eine „abortive Infektion“ erleidet, bei der das Virus in den Körper gelangt, aber von den T-Zellen des Immunsystems im frühesten Stadium beseitigt wird, was bedeutet, dass PCR- und Antikörpertests ein negatives Ergebnis zeigen.
Etwa 15% der Beschäftigten im Gesundheitswesen, die während der ersten Welle der Pandemie in London, England, verfolgt wurden, schienen in dieses Szenario zu passen.
Die Entdeckung könnte den Weg für eine neue Generation von Impfstoffen ebnen, die auf die T-Zell-Antwort abzielen und eine viel länger anhaltende Immunität erzeugen könnten, sagten Wissenschaftler.
Leo Swadling, Immunologe am University College London und Hauptautor des Papiers, sagte: „Jeder hat anekdotische Beweise dafür, dass Menschen einer Infektion ausgesetzt sind, aber nicht erliegen. Was wir nicht wussten, ist, ob es diesen Personen wirklich gelungen ist, das Virus vollständig zu vermeiden, oder ob sie das Virus auf natürliche Weise beseitigt haben, bevor es durch Routinetests nachweisbar war.“
Die neueste Studie überwachte Gesundheitspersonal während der ersten Welle der Pandemie intensiv auf Anzeichen von Infektionen und Immunreaktionen. Trotz eines hohen Expositionsrisikos wurden 58 Teilnehmer zu keinem Zeitpunkt positiv auf Covid-19 getestet. Blutproben dieser Personen zeigten jedoch, dass sie eine Zunahme von T-Zellen aufwiesen, die gegen Covid-19 reagierten, verglichen mit Proben, die vor Ausbruch der Pandemie entnommen wurden, und verglichen mit Personen, die dem Virus überhaupt nicht ausgesetzt waren. Sie hatten auch einen Anstieg eines anderen Blutmarkers für eine Virusinfektion.
Die Arbeit legt nahe, dass eine Untergruppe von Menschen bereits Gedächtnis-T-Zellen von früheren Infektionen mit anderen saisonalen Coronaviren hatte, die Erkältungen verursachten, die sie vor Covid-19 schützten.
Diese Immunzellen „erschnüffeln“ Proteine in der Replikationsmaschinerie – einer Region von Covid-19, die mit saisonalen Coronaviren geteilt wird – und bei manchen Menschen war diese Reaktion schnell und stark genug, um die Infektion im frühesten Stadium zu beseitigen. „Diese bereits existierenden T-Zellen sind bereit, SARS-CoV-2 zu erkennen“, sagte Swadling.
Die Studie ergänzt das bekannte Spektrum der Möglichkeiten nach einer Covid-19-Exposition, die vom vollständigen Ausbruch einer Infektion bis hin zu schweren Erkrankungen reichen.
Alexander Edwards, außerordentlicher Professor für biomedizinische Technologie an der University of Reading, sagte: „Diese Studie identifiziert [a new] Zwischenergebnis – genug Virusexposition, um einen Teil Ihres Immunsystems zu aktivieren, aber nicht genug, um Symptome zu bemerken, signifikante Virusspiegel zu erkennen oder eine Antikörperreaktion auszulösen.“
Der Befund ist besonders bedeutsam, da der T-Zell-Arm der Immunantwort dazu neigt, im Vergleich zu Antikörpern eine länger anhaltende Immunität zu verleihen, die typischerweise Jahre statt Monate dauert. Fast alle bestehenden Covid-19-Impfstoffe konzentrieren sich darauf, Antikörper gegen das lebenswichtige Spike-Protein zu stimulieren, das SARS-CoV-2 dabei hilft, in die Zellen einzudringen. Diese neutralisierenden Antikörper bieten einen hervorragenden Schutz vor schweren Krankheiten. Die Immunität lässt jedoch mit der Zeit nach und eine potenzielle Schwäche von Impfstoffen auf Spike-Basis besteht darin, dass diese Region des Virus bekanntermaßen mutiert.
Im Gegensatz dazu neigt die T-Zell-Antwort nicht so schnell zu verblassen und die interne Replikationsmaschinerie, auf die sie abzielt, ist bei Coronaviren hoch konserviert, was bedeutet, dass ein Impfstoff, der auch auf diese Region abzielt, wahrscheinlich vor neuen Stämmen schützen würde – und möglicherweise sogar vor völlig neuen Krankheitserreger.
„Die Erkenntnisse aus dieser Studie könnten für die Entwicklung eines anderen Impfstofftyps von entscheidender Bedeutung sein“, sagte Andrew Freedman, Leser für Infektionskrankheiten an der Cardiff University School of Medicine. „Ein Impfstoff, der die T-Zell-Immunität gegen verschiedene virale Proteinziele stärkt, die von vielen verschiedenen Coronaviren gemeinsam genutzt werden, würde unsere Spike-Impfstoffe ergänzen, die neutralisierende Antikörper induzieren. Da es sich um Bestandteile im Virus handelt, sind Antikörper weniger wirksam – stattdessen kommen T-Zellen ins Spiel.“