Melvin Van Peebles, der als Pate des modernen Schwarzen Kinos und Wegbereiter des amerikanischen Independent-Films gepriesene Filmemacher, starb am Dienstag in seinem Haus in Manhattan. Er war 89.
Sein Tod wurde von seinem Sohn Mario Van Peebles, dem Schauspieler und Regisseur, bekannt gegeben.
Van Peebles, ein Mann der Renaissance, dessen Werk Bücher, Theater und Musik umfasste, ist vor allem für seinen dritten Spielfilm “Sweet Sweetback’s Baadassss Song” bekannt, der bei seiner Veröffentlichung im Jahr 1971 gemischte Kritiken erhielt, heftige Debatten auslöste und zu einem nationalen Film wurde Schlag. Der Held Sweetback spielte in einer Sexshow in einem Bordell mit, und der Film strotzte vor explosiver Gewalt, explizitem Sex und aufrichtigem Antagonismus gegenüber der weißen Machtstruktur. Es war „allen schwarzen Brüdern und Schwestern, die genug von The Man haben“ gewidmet.
Das äußerst unabhängige Vermächtnis von Herrn Van Peebles ist in einigen der bemerkenswertesten schwarzen Filme des letzten halben Jahrhunderts zu sehen, von Spike Lees „She’s Gotta Have It“ (1986) bis Barry Jenkins’ „Moonlight“ (2016). Sein Tod kommt zu einem Zeitpunkt, an dem das schwarze Geschichtenerzählen in Hollywood verspätet auf dem Vormarsch ist.
„Ich wusste nicht einmal, dass ich ein Vermächtnis habe“, sagte er der New York Times im Jahr 2010, als er nach seinem Ruf und Einfluss gefragt wurde. “Ich tue, was ich tun will.”
Herr Van Peebles hat nicht nur „Sweet Sweetback’s“ geschrieben, inszeniert und vertont und die Hauptrolle gespielt; er sammelte auch das Geld, um es zu produzieren. Der Film zeigte, dass ein schwarzer Regisseur einem breiten Publikum eine sehr persönliche Vision vermitteln kann. „Zum ersten Mal in der Filmgeschichte in Amerika spricht ein Film aus einem unbestreitbaren schwarzen Bewusstsein“, schrieb Sam Washington in der Chicago Sun-Times.
Herr Van Peebles drehte nicht nur Filme, sondern veröffentlichte auch Romane, sowohl auf Französisch als auch auf Englisch; schrieb zwei Broadway-Musicals und produzierte sie gleichzeitig; und schrieb und spielte Spoken-Word-Alben, die viele als Vorfahren des Rap bezeichnet haben.
Im Laufe seines Lebens war er auch Seilbahnfahrer in San Francisco, Porträtmaler in Mexiko-Stadt, Straßenkünstler in Paris, Aktienoptionshändler in New York, Navigator eines Air Force-Bombers, Postangestellter , bildender Künstler und nach eigenen Angaben ein sehr erfolgreicher Gigolo.
Herr Van Peebles nannte sich selbst großartig „die Rosa Parks des Schwarzen Kinos“. Zusammen mit Gordon Parks, dessen Film „Shaft“ 1971 einen straßenweisen schwarzen Detektiv schwärmte, gehörte er zu den ersten schwarzen Filmemachern, die ein breites Publikum erreichten.
„Sweetback“, „Shaft“ und zahlreiche Nachahmungen, die in den 1970er Jahren veröffentlicht wurden, waren eine Reaktion auf eine neue Militanz unter jungen städtischen Schwarzen. Die Besetzung der Filme bestand hauptsächlich aus Schwarzen und die Musik bestand hauptsächlich aus Funk und Soul. Rassistische Herabsetzungen von Weißen waren ebenso üblich wie Sex, Gewalt und Kritik an Kapitalismus und Polizeibrutalität. Viele zeigten eine glatte Kühle. Einige romantisierte Gesetzlose.
Einige Kritiker beklagten, dass das Genre rassistische Mythen und Stereotypen verewige. Nach der Veröffentlichung von „Super Fly“ – der Geschichte eines Kokainhändlers unter der Regie von Mr. Parks Sohn Gordon Jr. – wurde 1972 der Begriff „Blaxploitation“ (eine Kombination aus „Black“ und „Exploitation“) allgemein verwendet. Die NAACP schloss sich mit anderen Bürgerrechtsgruppen zur Koalition gegen Blaxploitation zusammen.
In einem Interview mit dem New York Times Magazine im Jahr 1972 konterte Herr Van Peebles, dass er die „falschen Schwarzbilder“ in Frage stellte, die weiße Menschen benutzten, „um unseren Geist zu verwirren, zu entleeren und zu kolonisieren“.
Melvin Van Peebles wurde am 21. August 1932 auf der South Side von Chicago geboren. Van war ursprünglich sein zweiter Vorname; später machte er es zu einem Teil seines Nachnamens.
Als Sohn eines Schneiders wuchs er in Phoenix, Illinois, einem Vorort von Chicago, auf. Er besuchte das historisch schwarze West Virginia State College (jetzt University), bevor er an die Ohio Wesleyan University wechselte, wo er dem ROTC beitrat und Englische Literatur als Hauptfach studierte.
Nach seinem Abschluss im Alter von 20 Jahren im Jahr 1954 trat er der Air Force bei und wurde drei Jahre lang Navigator auf einem B-47-Bomber. Während seiner Dienstzeit heiratete er Maria Marx, eine deutsche Schauspielerin.
Nach seiner Entlassung konnte Herr Van Peebles nicht bei einer kommerziellen Fluggesellschaft angestellt werden, so dass das Brautpaar nach Mexiko-Stadt ging, wo ihr Sohn Mario geboren wurde. Sie hatten später eine Tochter, Megan, die 2006 starb. Außer Mario hinterlässt ihn ein weiterer Sohn, Max; eine Tochter, Marguerite Van Peebles; und 11 Enkel.
Herr Van Peebles malte Porträts in Mexiko, bevor er nach San Francisco zog, wo er in der Post arbeitete und Seilbahnen fuhr. Die Seilbahnerfahrung inspirierte sein erstes Buch „The Big Heart“ (1957).
Er drehte mehrere Kurzfilme in San Francisco und zog dann nach Hollywood, um seinen filmischen Traum zu verwirklichen. Aber die einzige Stelle, die er dort finden konnte, war die eines Aufzugsführers.
Nach der Emigration in die Niederlande studierte er Astronomie – eine persönliche Faszination – an der Universität von Amsterdam und Schauspiel am Niederländischen Nationaltheater. Seine Ehe wurde geschieden und er trampte nach Paris. Er sang für Münzen außerhalb der Theater, schrieb Zeitschriftenartikel über Kriminalität und half bei der Herausgabe eines Humormagazins. Er lebte, wie er sich später erinnerte, von 600 Dollar im Jahr.
Herr Van Peebles sagte 1982 dem People-Magazin, dass er dieses magere Einkommen aufbesserte, indem er sich bei reichen Frauen einschmeichelte. „Ich hatte für jeden Tag der Woche eine Dame“, sagte er. “Ich musste mir nur Sorgen machen, dass mein Rücken nachgibt.”
Er schrieb fünf Romane und einen Band mit Kurzgeschichten, die auf Französisch veröffentlicht wurden. Mehrere Romane wurden auch auf Englisch veröffentlicht, darunter ein „A Bear for the FBI“ (1968). Martin Levin, der es in der Times rezensiert hat, lobte es dafür, dass es „brillant durch die Erinnerungen an eine Kindheit in Chicago saust“, ähnlich wie die des Autors.
Nachdem Herr Van Peebles herausgefunden hatte, dass die französischen Kulturbehörden Filme finanzierten, die auf französischen Werken basieren, erhielt Herr Van Peebles einen Zuschuss, um seinen Roman „La Permission“ in den Film „The Story of a Three-Day Pass“ (1967) zu verwandeln. Es erzählt von einem schwarzen Soldaten, der von seinen weißen Kameraden belästigt wird, weil er eine weiße Freundin hat.
Der Film hatte seine Premiere auf dem San Francisco Film Festival 1967, wo er den Critics’ Choice Award gewann. Columbia Pictures engagierte ihn dann für die Regie von „Watermelon Man“ (1970), einer satirischen Komödie über einen weißen Fanatiker, gespielt von Godfrey Cambridge, der sich in einen Schwarzen verwandelt.
Columbia wollte, dass Mr. Van Peebles alternative Enden dreht – eines, in dem der Protagonist ein militanter Schwarzer wird, und ein anderes, in dem er entdeckt, dass alles ein Traum war. Herr Van Peebles sagte, er habe “vergessen”, das zweite Ende zu drehen.
Da er nicht gerne für ein Studio arbeitete, machte er sich daran, unabhängiger Filmemacher zu werden. Um „Sweetback“ für 500.000 US-Dollar zu machen, kombinierte er seine Ersparnisse in Höhe von 70.000 US-Dollar mit Krediten, setzte eine nicht gewerkschaftlich organisierte Crew ein und überredete ein Filmlabor, ihm Kredite zu gewähren.
Die Handlung des Films handelt von einem Mann, der zwei korrupte Polizisten angreift und dann als Flüchtling nach Mexiko flieht und schwört, zurückzukehren und „einige Gebühren einzutreiben“. Nur zwei Kinos, in Detroit und Atlanta, zeigten den Film zunächst, aber er fing Feuer und übertraf für mehrere Wochen “Love Story”. Die amerikanischen Kinokassen überstiegen 15 Millionen US-Dollar (heute etwa 100 Millionen US-Dollar), eine Goldgrube für einen unabhängigen Film zu dieser Zeit.
Der Erfolg des Films ermöglichte es Herrn Van Peebles, 1971 am Broadway mit einer anfänglichen persönlichen Investition von 150.000 US-Dollar ein von ihm geschriebenes Musical „Ain’t Supposed to Die a Natural Death“ zu inszenieren. Die Show war weitgehend eine Dramatisierung mehrerer Alben, die er Ende der 1960er Jahre gemacht hatte und die als Vorläufer der Rap-Musik bezeichnet wurden, weil seine Worte eher gesprochen als gesungen wurden und sein Thema das Innenleben der Enteigneten thematisierte. Junkies, Prostituierte und krumme Polizisten erzählten ihre Geschichten.
Der Vorverkauf war fast null und die Kritiken waren lau, also bewarb Herr Van Peebles persönlich die Show bei schwarzen Kirchen und brüderlichen Gruppen in einem Umkreis von 200 Meilen. Ihre Mitglieder kamen mit der Busladung.
Der Erfolg von „Natural Death“ führte ihn dazu, am Broadway eine zweite Show zu eröffnen, die er im Mai 1972 geschrieben hatte, „Don’t Play Us Cheap!“. sofort wagt – wurde Wahnsinn genannt. Aber beide verdienten Geld.
Die neue Show war so sorglos wie die erste düster und bekam glühende Kritiken. Clive Barnes von The Times nannte es “eine weitläufige, wilde, großherzige Show”. Es wurde 1973 verfilmt.
Herr Van Peebles erhielt Nominierungen für den Tony Award für das beste Buch und die beste Originalmusik für „Ain’t Supposed to Die a Natural Death“ sowie den Drama Desk Award für das vielversprechendste Buch. „Spielen Sie uns nicht billig!“ brachte ihm eine Tony-Nominierung für das beste Buch ein.
Eine Wiederaufnahme von „Natural Death“, die in Zusammenarbeit mit Mario Van Peebles und unter der Leitung von Kenny Leon stattfindet, soll nächstes Jahr am Broadway eröffnet werden.
Herr Van Peebles spielte später in Filmen und im Fernsehen und führte gelegentlich Regie, manchmal in Zusammenarbeit mit seinem Sohn Mario. In einer Galerie in Manhattan stellte er von ihm geschaffene Gemälde und Mixed-Media-Arbeiten aus. Er schrieb Off-Broadway-Stücke. Er gründete eine Band namens Melvin Van Peebles mit Laxative.
Sein Geschäftssinn zog fast so viel Kommentar auf wie seine künstlerische Begabung. Er bezeichnete sich selbst einmal als „Ein-Mann-Konglomerat“.
Mitte der 1980er-Jahre war Herr Van Peebles einer der wenigen schwarzen Optionshändler an der amerikanischen Börse – „wie immer Geschäfte zu machen“, sagte er. Er schrieb ein Buch darüber: „Bold Money: How to Get Rich in the Options Market“ (1986).
In seinen 80ern lief Mr. Van Peebles – der leicht an seinem fließenden weißen Bart zu erkennen war und selten ohne eine durchnässte, gelegentlich angezündete Zigarre war – fünfmal die Woche zum Sport und klang dabei so jähzornig wie eh und je. Er scherzte, dass er keine Anerkennung für sein Werk erhalten würde, bis er schwächer wurde.
„Im Moment bin ich ein bisschen zu gefährlich“, sagte er 2013. „Ich habe vor, gefährlich zu bleiben.“
Jordan Allen trug zur Berichterstattung bei.