Der Hurrikan Otis, der im Oktober mindestens 48 Menschen das Leben kostete, nachdem er die Südküste Mexikos getroffen hatte, trägt zu einer zerstörerischen Hurrikansaison bei, die den Atlantik und die Ostpazifikbecken heimgesucht hat. Der Atlantik hatte ein besonders arbeitsreiches Jahr. Es hat nicht nur Idalia und Lee gesehen, sondern auch 17 weitere benannte Stürme Damit liegt die Gesamtsumme deutlich über dem Durchschnitt von 14 benannte Stürme in der Saisondie normalerweise von Juni bis November dauert.
Vier der größten Stürme des Jahres trafen eine Vielzahl von Orten: Hilary traf auf der Baja-Halbinsel auf Land, bevor sie Kalifornien und Nevada durchquerte; Otis landete in Acapulco; Idalia betraf den Südosten der USA; und Lee erreichte Neuengland und Kanada. Der Abfluss von Hilary bildete vorübergehend einen Salzsee im Death Valley Winde aus Idalia brachten Flamingos bis nach Ohio und Pennsylvania. Doch alle diese Stürme hatten auch eine offensichtliche Gemeinsamkeit: Sie verstärkten sich ungewöhnlich schnell, wenn sie über außergewöhnlich warme Gewässer zogen.
Hurrikane erfordern bestimmte Bedingungen, um sich zu bilden und zu gedeihen. Eine der wichtigsten Bedingungen ist warmes Meerwasser, das eine entscheidende Treibstoffquelle für die Verstärkung von Hurrikanen darstellt. Sie lassen warme, feuchte Luft schnell durch die Atmosphäre aufsteigen, wo sich diese Energie in heftige Gewitteraktivität umsetzt. Hurrikane benötigen Wassertemperaturen von mindestens 78,8 Grad Fahrenheit; Die Meeresgewässer, über die Hilary, Idalia, Lee und Otis reisten, als sie am schnellsten stärker wurden, waren viel wärmer – etwa 30 Grad Celsius.
Da der Mensch den Planeten durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe erwärmt hat, haben wir die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass dieses besonders warme Meerwasser auftritt: Ungefähr 90 % der überschüssigen Erwärmung sind auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen ist in unsere Ozeane gelangt. Auch die Erwärmung unserer Ozeane hat sich beschleunigt – im Durchschnitt Die Meeresoberflächentemperaturen stiegen um etwa 1,6 Grad Fahrenheit im Zeitraum 2011–20 im Vergleich zu 1850–1900. Etwa zwei Drittel dieser Erwärmung ereigneten sich allein in den letzten vier Jahrzehnten.
Warmes Meerwasser ist wie Koffein für einen Sturm: Wenn die Temperaturen besonders warm sind, ist es, als würde man seinem Morgenespresso einen zusätzlichen Schuss Koffein hinzufügen. Da die Meeresoberflächentemperaturen wärmer werden, liegt es nahe, dass Hurrikane schneller stärker werden.
In einem letzten Monat veröffentlichten Artikel meine Forschung zeigt, dass wir in den letzten 50 Jahren genau das im Atlantik gesehen haben. Die schnellsten Geschwindigkeiten, mit denen atlantische Hurrikane stärker werden – beispielsweise die Spitzenwinde von Hurrikan Lee, die in nur 24 Stunden um mehr als 90 Meilen pro Stunde ansteigen – stiegen in der Neuzeit von 2001–20 im Vergleich zur früheren Ära von 1971–90 deutlich an. Im Durchschnitt ist die Geschwindigkeit, mit der atlantische Hurrikane stärker werden, in der Neuzeit im Vergleich zur historischen Ära um mehr als 25 % gestiegen. Es ist auch ungefähr so wahrscheinlich, dass sich ein Hurrikan innerhalb von nur 24 Stunden um mindestens 57 Meilen pro Stunde verstärkt, wie es für einen historischen Hurrikan gewesen wäre, sich innerhalb von 36 Stunden um diese Stärke zu verstärken.
Ich habe auch herausgefunden, dass sich die Wahrscheinlichkeit, dass moderne atlantische Hurrikane sich innerhalb von 24 Stunden von einem kleinen Sturm (Kategorie 1 oder schwächer) zu einem potenziell zerstörerischen großen Hurrikan (Kategorie 3 oder stärker) entwickeln, im Vergleich zur gleichen historischen Ära mehr als verdoppelt hat. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Sturm einen solchen Sprung in nur 12 Stunden macht, ist mehr als dreimal so wahrscheinlich. Statistiken zeigen, dass diese Veränderungen unmöglich gewesen wären, wenn sich die Umweltbedingungen im Vergleich zu historischen Zeiten nicht verändert hätten.
Obwohl sich meine Forschung auf den Atlantik konzentrierte, ist es nicht unvernünftig, ähnliche Veränderungen anderswo zu erwarten. Tatsächlich erwiesen sich diese Ergebnisse als tragisch prophetisch, als Hurrikan Otis sechs Tage nach ihrer Veröffentlichung fast alle schockierte, indem er sich von einem tropischen Sturm zu einem tropischen Sturm steigerte Hurrikan der Kategorie 5 in etwas mehr als 12 Stunden, bevor er in Acapulco landete.
Die Hurrikane, die sich in diesem Jahr entlang der Atlantik- und Ostpazifikküste so dramatisch verstärkt haben, sollten zusammen mit den Beweisen dafür, dass diese Art der Verstärkung häufiger vorkommt, als wichtige Warnung dienen.
Wenn wir uns die Daten und Ereignisse wie Lee und Otis ansehen, sehen wir bereits, dass sich Stürme mit beschleunigter Geschwindigkeit verstärken, die mit der Geschwindigkeit, mit der sie sich verstärkten, beinahe Rekorde gebrochen hätten. Wie wir bei Otis nur allzu gut gesehen haben, sind Hurrikane, die sich schnell verstärken, oft schwer vorherzusagen und zu planen. Plötzliche Veränderungen können andere Schutzmaßnahmen erfordern, beispielsweise die Evakuierung bestimmter Stadtteile. Das bedeutet, dass wir bereits damit beginnen müssen, die Vorbereitung und Planung in gefährdeten Küstengemeinden zu verbessern.
Wir wissen auch, dass die Geschwindigkeit, mit der Hurrikane stärker werden, bereits in den letzten 50 Jahren zugenommen hat – in einer Zeit, in der die Meerestemperaturen aufgrund der vom Menschen verursachten Erwärmung erheblich anstiegen. Ohne größere Verhaltensänderungen, einschließlich einer raschen Abkehr von fossilen Brennstoffen, wird dieser Trend in Zukunft wahrscheinlich anhalten oder sich sogar verschlimmern.
Wenn es um einen sich erwärmenden Planeten geht, wissen wir, dass wir die Ursache sind – was bedeutet, dass wir auch die Lösung sein können. Es liegt an uns, den bereits bedrohten Küstengemeinden eine nachhaltige Zukunft zu sichern.
Andra Garner ist Assistenzprofessorin und Klimawissenschaftlerin im Fachbereich Umweltwissenschaften der Rowan University in New Jersey.