Frohe Verbotene-Theater-Woche!
Wie (leider) passend, dass diese jährliche Feier tabuisierter Theaterstücke stattfindet (sie endet heute), nachdem das Santa Monica College alle Aufführungen eines neuen Theaterstücks abgesagt hat, das Sklaverei und Rassenversöhnung zum Thema hat.
„By the River Rivanna“ wurde von G. Bruce Smith geschrieben, einem ehemaligen Journalisten, mit dem ich vor vielen Jahren als junger Reporter konkurrierte, als wir beide über die Stadtverwaltung von Oxnard berichteten. Seitdem hatte ich nur noch gelegentlichen Kontakt zu Smith, der viele Jahre lang SMC-Sprecher war.
Meinungskolumnist
Robin Abcarian
Smith schickte mir per E-Mail eine Kopie des zweiaktigen Stücks, das ich natürlich verschlang, auf der Suche nach Beispielen für Rassenunempfindlichkeit oder einer unangenehmen Romantisierung der Sklaverei, wie seine Kritiker es vorwarfen.
Was ich fand, war eine provokante Geschichte über einen erfolgreichen, in der Ivy League ausgebildeten jungen schwarzen Mann, der die traumatische versklavte Vergangenheit seiner Familie lange verdrängt hat und anfängt, beunruhigende Träume über seine Yoruba-Vorfahren zu haben. Er findet ein Tagebuch, das seit Generationen in seiner Familie weitergegeben wird und das von seiner versklavten Ur-Ur-Ur-Großmutter geschrieben wurde, die in den 1850er Jahren auf der fiktiven Hope Plantation in Virginia lebte. Sie ist unglücklich mit einem Mann verheiratet, der eine sexuelle und, ja, romantische Beziehung mit dem Plantagenbesitzer hat, der als tief im Konflikt mit der Sklaverei stehend dargestellt wird.
Die Charaktere des Stücks sprechen in einem Dialekt, der ihrem Platz in Zeit und Geschichte angemessen erscheint. Im Laufe vieler Diskussionen während der Besetzung und der Proben des Stücks strich Smith eine einzige Verwendung des N-Worts, weil es den weißen Schauspieler verunsicherte, der es hätte aussprechen sollen. Er löschte auch die Geräusche einer Auspeitschung außerhalb der Bühne. Und zwei von ihm besetzte Schauspieler – eine schwarze Frau und ein weißer Mann – schieden wegen des Inhalts des Stücks aus.
Die verbleibenden studentischen Schauspieler, sagte Smith, „stecken ihr Herzblut hinein.“
Zwei Wochen bevor am 20. Oktober die erste von sechs Vorstellungen stattfinden sollte, gab es Gerüchte über Ärger. Der Regisseur des Stücks, Perviz Sawoski, Vorsitzender der Theaterkunstabteilung der Hochschule, erhielt eine E-Mail von einem Studenten, der beleidigt war, dass das Stück von einem weißen Mann geschrieben und von einer südasiatischen Frau inszeniert wurde. „Es geht nicht darum, ihre Geschichte zu erzählen“, schrieb der Schüler an einen Schulverwalter.
Schulbeamte wurden zu den Proben eingeladen und trafen sich mit der Besetzung. Meine Kollegin Ashley Lee hat die komplizierte Reihe von Ereignissen aufgezeichnet, die zur Absage führten.
Das Fazit: Anstatt die Leute das Stück sehen und selbst entscheiden zu lassen, was sie denken, haben die SMC-Administratoren den Stecker gezogen. Irgendwie.
Sie orchestrierten eine Abstimmung unter den Darstellern, von denen einige, sagte Smith, zutiefst erschüttert waren über die drohenden Proteste und den Plan, bei der ersten Aufführung die Campus-Polizei anwesend zu haben. Smith sagte, der Polizeichef des Campus habe ihnen gesagt, dass sie sich Feuerlöscher schnappen könnten, wenn Demonstranten während einer Aufführung hinter die Bühne dringen würden, um sich zu verteidigen.
„Einige von ihnen sagten, sie hätten wirklich Angst gehabt“, erzählte mir Smith. „Ich konnte an ihren Gesichtern erkennen, dass sie immer niedergeschlagener wurden.“
In einer Schlussabstimmung wollten zwölf Studierende das Stück nur für geladene Gäste aufführen, acht stimmten dagegen, es überhaupt aufzuführen.
„Die Studenten sagten: Wenn acht Leute nicht weitermachen wollen, können wir diese Show nicht machen“, sagte Smith. „Meiner Meinung nach war es das, was die Verwaltung wollte: sich umdrehen und sagen: ‚Wir waren es nicht.‘ Es waren die Studenten.“ ”
Der Präsident der Studentenschaft gab eine Erklärung ab, die in der Schulzeitung „The Corsair“ zitiert wurde, und behauptete, das Stück „verewigt problematische Themen und Diskurse“, indem es „weiße Perspektiven und Stimmen in den Mittelpunkt stellt, indem es eine Geschichte über schwarze Erfahrungen erzählt“.
Vielleicht tut es das, vielleicht auch nicht. Aber woher sollte sie das wissen, wenn sie es nie gesehen hätte?
Die Stiftung für individuelle Rechte und Meinungsäußerung hat SMC beschuldigt, den 1. Verfassungszusatz und Sawoskis akademische Freiheit verletzt zu haben. Die Administratoren lehnten eine Stellungnahme ab und verwiesen auf die „Drohung eines Rechtsstreits“.
Der Zensurimpuls an beiden Extremen des politischen Spektrums erstickt den Diskurs, das kritische Denken und im Grunde den menschlichen Geist. Als Schriftsteller muss ich fest davon überzeugt sein, dass jeder über alles schreiben kann.
„Porgy and Bess“, die große – und ja, umstrittene – Oper von 1935, wurde von drei weißen Männern (den Brüdern Gershwin und DuBose Heyward) geschrieben, die auf einer rein schwarzen Besetzung bestanden, was damals ein radikaler Schritt war. Das Werk wurde einst von James Baldwin als „eine Version des Negerlebens eines weißen Mannes“ beschrieben, aber würden Sie nicht zustimmen, dass die Welt durch Lieder wie „Summertime“ oder „I Loves You, Porgy“ bereichert wird?
Mark Twains Meisterwerk „Die Abenteuer des Huckleberry Finn“ aus dem Jahr 1894 ist trotz der wiederholten Verwendung des N-Worts nichts anderes als eine eindringliche Anklage gegen die Übel der Sklaverei. Aus weißer Sicht erzählt? Ja, aber trotzdem eine brillante und bewegende Geschichte.
Im Jahr 2021 schrieb der Linguist John McWhorter von der Columbia University, der oft als schwarzer Liberaler beschrieben wird, „Woke Racism: How a New Religion has Betrayed Black America“ über die Exzesse dessen, was er als „Antirassismus der dritten Welle“ bezeichnet die Arbeit von Schriftstellern und Denkern wie Ibram X. Kendi und Robin DiAngelo. McWhorter listet eine Reihe widersprüchlicher neuer Regeln für Weiße auf, die sich aus ihrer Arbeit ergeben.
Angesichts des Schicksals von „The River Rivanna“ scheint dies besonders passend zu sein.
Einerseits schreibt er: „Man muss ewig danach streben, die Erfahrungen der Schwarzen zu verstehen.“ Andererseits „kann man nie verstehen, was es heißt, Schwarz zu sein, und wenn man das denkt, ist man ein Rassist.“
Smith erlebte diese Art von Dissonanz bei Kritikern seines Stücks: „Einerseits sagten sie, das Stück romantisiere die Sklaverei. Andererseits sagten sie, die Auspeitschung, deren Geräusch wir gelöscht haben, sei auslösend oder traumatisch gewesen. Also was war es?“
Im Jahr 2012 schrieb Smith „Heart Mountain“, ein Stück über eine japanisch-amerikanische Familie, die nach dem Angriff auf Pearl Harbor in einem Lager eingesperrt war. Es wurde ohne Zwischenfälle im SMC aufgeführt und für den regionalen Wettbewerb des Kennedy Center American College Theatre Festival ausgewählt.
„Ich denke, die Dinge haben sich auf dem College-Campus wirklich verändert“, sagte Smith vielleicht in der Untertreibung des Jahres. „Es hat mir wirklich die Augen geöffnet.“