In diesem Sommer wurde der erste von vier Dämmen am Klamath River im Westen zerstört und löste einen Strom kalten Wassers aus, der ein Jahrhundert lang zurückgehalten worden war. Bis Ende 2024werden drei weitere Dämme in der Nähe der Grenze zwischen Kalifornien und Oregon fallen und die riesigen Lachs- und Steelhead-Flüsse entlang etwa 400 Meilen, die einst das Flussbecken definierten, wiederherstellen.
Seit mehr als hundert Jahren haben Staudämme im Westen der USA riesige Stauseen, Quellen für Wasserkraft und Bewässerung für Bauernhöfe und Ranches geschaffen. Aber nach rückläufig in ihrem Leistung Sie liefern unvorhersehbare Wasserquellen – ganz zu schweigen von ihren massiven Umweltschäden an Fischen, den Kulturen der amerikanischen Ureinwohner und dem Land selbst – und dringen von Connecticut nach Kalifornien vor.
Seit 1912 wurden mehr als 1.600 amerikanische Staudämme abgerissen. In den letzten Jahren wurden zahlreiche ehrgeizige Rückbaumaßnahmen vorgeschlagen, darunter auch ein Plan zur Stilllegung Glen Canyon Dam am Colorado River – eine Idee, die überraschenderweise nicht nur von Umweltschützern, sondern auch von Landwirten unterstützt wird. Die großen Staudämme des frühen 20. Jahrhunderts waren einst der Höhepunkt technischer Wunderwerke und haben ihre fragwürdige Nützlichkeit überdauert. Noch vor 50 Jahren war diese Umkehr für viele Menschen eine Randerscheinung Edward Abbeyder radikale Umweltschützer, Schriftsteller und Vordenker eines wiedergeborenen Westens, der schrieb: „Alle Dämme sind hässlich, aber der Glen Canyon Dam ist sündhaft hässlich.“
Etwas, das Abbey nicht mehr erlebte – er starb 1989 in Oracle, Arizona – war, dass Praktikabilität und nicht Ästhetik den Untergang dieser riesigen Betonkonstruktionen bedeuten würden, die frei fließende Flüsse zurückhielten. Da die Staudämme zunehmend durch Schlamm verstopft waren und jahrzehntelang ohne Wartung blieben, sank ihre Fähigkeit, Strom zu erzeugen und Wasser abzulassen – und das Risiko einer Katastrophe stieg. Auch im Osten bestand ihre Hauptleistung darin, die Bevölkerung einzudämmen Atlantischer Lachs. Heute ist ihr Untergang Teil des längst überfälligen Wiederaufbaus Amerikas. Zum Glück ist das Ende des verdammten Damms endlich da.
Der Klamath ist ein perfektes Beispiel. Längst ist er nicht nur ein Fluss, sondern auch eine Autobahn für Lachse und Steelheads. Die Fische schlüpften im Oberlauf Nordkaliforniens und Südoregons und gelangten in die kalten, turbulenten Gewässer des Pazifischen Ozeans, wo die Überlebenden das Erwachsenenalter erreichten und dann im Paarungsalter mithilfe ihrer DNA und ihres starken Geruchssinns zurückkehrten flussaufwärts zu ihren Geburtsstätten zurück. Rund um den Fluss wuchsen reiche indianische Kulturen, darunter die Stämme Klamath, Modoc, Yahooskin-Paiute, Yurok und Karuk.
Aber als Amerika den Westen veränderte, zerstörte es die Flüsse. Zu den frühesten Staudämmen gehörte Elephant Butte am Rio Grande in New Mexico, der andere große Ingenieurprojekte wie den Hoover-Staudamm im frühen 20. Jahrhundert vorwegnahm. Es gab verschiedene Gründe für diesen Bau, beispielsweise die Eindämmung von Überschwemmungen, die neue Siedlungen und Städte zerstörten. Aber es gab noch andere Gründe: Im trockenen Westen war Wasser ein Gut, das man kaufen, verkaufen und tauschen konnte, vor allem für Bauern, die durstige Feldfrüchte und Obstgärten anbauten, wo es vorher keine gab.
Natürlich war der Colorado River aufgrund seiner Länge, seines Volumens und seiner Bedeutung im Südwesten besonders attraktiv für den Bau von Staudämmen. Aber wie John Fleck und Eric Kuhn in ihrem Buch „Science Be Damned“ über den Colorado darlegten, überschätzten Staudämme und andere Bauvorhaben die Wassermenge, die der Fluss bieten könnte.
In Nordkalifornien wurden die vier Staudämme am Klamath ausschließlich zur Stromerzeugung und nicht zur Wasserspeicherung gebaut. Doch so sehr erwartet wurde, dass der Colorado endlose Wasserreserven bereitstellt, sollten die Klamath-Staudämme auf Dauer riesige Mengen an Strom erzeugen. Nicht berücksichtigt wurde, dass Flüsse Schlick ableiten, der sich im Laufe der Jahrzehnte hinter den vier Dämmen angesammelt hat. Im letzten Jahr machten sie weniger als 2 % der aus Strom, der von ihrem kontrollierenden Energieversorger geliefert wird. Darüber hinaus gibt es mit erneuerbaren Energiequellen einfach günstigere Möglichkeiten, Strom zu erzeugen, als sich auf massive Strukturen zu verlassen, die eine teure Wartung erfordern.
Auf dem Klamath, wie auch anderswo, haben sich die Ureinwohner Amerikas als entscheidend erwiesen, um die Schäden zu untergraben, die durch die Mega-Ingenieurprojekte vor einem Jahrhundert entstanden sind. Sie haben fest verwurzelte wirtschaftliche Interessen aufgegeben und Bündnisse mit Umweltschützern, Viehzüchtern und Bauern geschlossen, um die Klamath zu befreien und ihre angestammten Rechte am Fluss und am Grundland durchzusetzen, die wiederhergestellt werden, wenn die Stauseen abfließen.
Abbey sagte nicht nur die eventuelle Entfernung des Glen-Canyon-Staudamms am Colorado voraus; Er bemerkte auch, dass die Zeit selbst die Konstruktionen der Menschen unaufhaltsam zermürbte: „Lassen Sie die Ingenieure fünfzig weitere Dämme bauen Zwischen hier und den Rocky Mountains können sie die unaufhaltsamen Prozesse der Erosion und Erneuerung nur verzögern, nicht aufhalten. Die Berge und Hochebenen werden weiterhin angehoben, es wird regnen und schneien, das Wasser wird immer und immer wieder in die Tiefe zurück zu seiner Quelle stürzen.“ Das bewahrheitet sich heute.
Richard Parker ist der Autor von „Lone Star Nation“ und einer demnächst erscheinenden Erzählung über den Südwesten, „The Crossing“.