Qin, ein enger Vertrauter von Xi, der schnell in den diplomatischen Rängen aufstieg, wurde seit dem 25. Juni nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen. Nachdem er mehrere hochrangige diplomatische Treffen verpasst hatte, sagte das chinesische Außenministerium in einer Pressekonferenz am 11. Juli, dass Qin darunter leide „ein körperlicher Zustand.“ Diese Erklärung fehlt im Protokoll des Ministeriums der Pressekonferenz. Als Reaktion auf Berichte, wonach Qin während seiner Zeit als Botschafter in Washington bei einer außerehelichen Affäre mit einem chinesischen Reporter erwischt wurde, sagte ein Sprecher des Außenministeriums am 17. Juli: „Ich habe keine Informationen anzubieten.“
Am Mittwoch sagte Chinas neuer Botschafter in Washington, Xie Feng, dem Aspen Security Forum, er könne nicht sagen, ob Qin Henry Kissinger sehen würde, der sich in Peking mit seinem „alten Freund“ Xi und mehreren anderen Spitzenfunktionären der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) traf. Drängte auf Qins Aufenthaltsort, Xie verwies die Fragesteller zurück auf die Nichtantwort des Außenministeriums.
Innerhalb der US-Regierung gibt es viele Spekulationen und Intrigen zu diesem Thema, aber nur wenige konkrete Informationen. US-Beamte gingen zunächst davon aus, dass Qin an Covid erkrankt war, aber jetzt ist er länger weg, als ein Anfall der Krankheit normalerweise anhalten würde. Mehrere US-Beamte sagten mir, dass sie die Behauptungen über Qins Affäre für glaubwürdig hielten, sich aber nicht bestätigten. Mehrere sagten, dass er in jedem Fall wahrscheinlich Opfer von Machtkämpfen innerhalb der obersten Führungsclique Chinas geworden sei, die bekanntermaßen brudermörderisch sei.
„Qin hat eine große Anzahl von Feinden innerhalb der Regierung“, sagte mir ein hochrangiger US-Beamter. „Er war ein mäßig talentierter Mensch, der sich allein durch die Nähe zu Xi nach oben katapultierte.“
Viele von Qins Rivalen hatten allen Grund, auf seinen kometenhaften Aufstieg neidisch zu sein. Nachdem Qins Frau Xis Frau selbstgemachte Mondkuchen geschenkt hatte, verschaffte sich Qin, so heißt es, Zugang zu Xis innerem sozialen Kreis. Letztes Jahr wurde er vom Botschafter zum Außenminister ernannt und zum Mitglied des Politbüros ernannt, in diesem Jahr wurde er auch zum Staatsrat ernannt. Das machte ihn zu einem der mächtigsten Menschen Chinas. Qins Vorgänger als Staatsrat Wang Yi, jetzt Direktor der Kommission für auswärtige Angelegenheiten des Zentralkomitees der KPCh, gilt als Qins größter Rivale. Er hat sich diese Woche mit Kissinger getroffen.
„Die Frage ist, wer diese Informationen veröffentlicht hat, ob korrekt oder nicht, und wer davon profitiert? Wang Yi steht ganz oben auf dieser Liste“, sagte mir ein anderer US-Beamter.
Offiziell hat Peking der Biden-Regierung keine Erklärung für Qins Abwesenheit gegeben. Und das Biden-Team drängt nicht darauf, weil es sowieso nicht glaubt, dass die KPCh ihnen die Wahrheit sagen würde. Schließlich hat Peking nie erklärt, warum Xi selbst während der Pandemie für weite Strecken aus der Öffentlichkeit verschwand.
In Fällen, in denen hochrangigen chinesischen Beamten sexuelle Unangemessenheit vorgeworfen wird, umgeht die Partei typischerweise die Wagen und geht der Frau nach. Als die Beziehung der chinesischen Tennismeisterin Peng Shuai zu einem Spitzenfunktionär ans Licht kam, war sie diejenige, die verschwunden und hart bestraft wurde. Doch letzten Monat musste ein chinesischer Spitzenmanager angesichts der öffentlichen Empörung zurücktreten, nachdem er mit seiner Geliebten auf Video gefilmt worden war.
Qins längere Abwesenheit könnte ein Hinweis darauf sein, dass ihm dieses Mal der Untergang bevorsteht. Letztendlich könnte ihm Korruption vorgeworfen werden, was es Xi ermöglichen würde, Qin loszuwerden, ohne einen Präzedenzfall dafür zu schaffen, dass die KPCh nun damit beginnen wird, Beamte für außereheliche Affären zu bestrafen. Oder er könnte einfach wieder auftauchen und so tun, als wäre nichts passiert. Es gibt keine Möglichkeit, es zu wissen. Aber jetzt wird die Welt sehen, was Xi tut, wenn einer seiner handverlesenen Verbündeten in Schwierigkeiten gerät.
Qins Fall spiegelt auch ein größeres Problem wider: Xis Regierung schweigt nicht nur über Beamte und ihre Skandale. Peking greift auch generell auf grundlegende Transparenz zurück – und das hat enorme Auswirkungen auf die US-Regierung, internationale Unternehmen und alle anderen, die Informationen aus China benötigen.
Die chinesische Regierung schränkt nun die Veröffentlichung grundlegender Wirtschafts- und Finanzdaten ein, auf die Unternehmen und Regierungen angewiesen sind. Der britische Außenminister James Cleverly warnte kürzlich vor einer „tragischen Fehleinschätzung“, wenn Peking nicht den Schleier der Geheimhaltung über seine militärische und nukleare Waffenexpansion lüftet. Die chinesische Regierung hat den Ausbruch des Covid-19-Virus zunächst verschwiegen und hält der Welt weiterhin wichtige Informationen im Zusammenhang mit Covid-19 vor. Chinas Verfolgung von Journalisten und Akademikern, die nicht genehmigte Wahrheiten sagen, hat sprunghaft zugenommen.
Was noch schlimmer ist: China exportiert dieses Modell der Geheimhaltung und Verantwortungslosigkeit. Im Umgang mit internationalen Organisationen und Ländern, in denen sie Einfluss hat, versucht die chinesische Regierung, andere davon zu überzeugen, extreme Geheimhaltung als neue Normalität in der Regierungsführung zu akzeptieren.
„Länder, die Abkommen mit Peking abschließen, stellen fest, dass von ihnen erwartet wird, dass sie dem Beispiel Chinas folgen und Transparenz und Rechenschaftspflicht einschränken, so wie es die chinesischen Führer zu Hause tun“, schrieb Christopher Walker, Vizepräsident für Studien und Analysen des National Endowment for Democracy, in „Foreign Affairs“. „Das Ergebnis dieses Musters des Engagements ist eine allmähliche Erosion der globalen Normen der Transparenz und offenen Regierung – und das Aufkommen neuer Normen der Verschleierung und Undurchsichtigkeit.“
Letztendlich ist das Schicksal von Qin Gang belanglos; Xi kann jederzeit einen weiteren seiner Ja-Männer befördern. Aber was sehr folgenreich ist, ist, dass Xi sich offenbar nicht verpflichtet fühlt, der Welt zu erklären, was vor sich geht. Die zunehmende Geheimhaltung der KPCh erhöht das Risiko im Umgang mit China auf allen Ebenen.