Verstappen hatte das Rennen über weite Strecken kontrolliert, begann aber im letzten Stint schnell Zeit auf Lando Norris zu verlieren. In Runde 53 näherte sich der McLaren-Fahrer mit nur 2,3 Sekunden Rückstand dem Rundenverkehr.
Der Niederländer verlor in Tosa Zeit hinter Tsunoda von VCARB, der auf der letzten punktzahlenden Position lag. Er wählte das Radio und schäumte vor Wut: „Kann er mich noch dümmer vorbeilassen?“
Obwohl Norris in der letzten Runde bis auf eine Sekunde herankam, hielt sich der amtierende Weltmeister mit den Fingernägeln fest und überquerte die Ziellinie, um auf der legendären Rennstrecke von Imola wieder auf die Siegerstraße zurückzukehren.
„Das ganze Rennen über musste ich Vollgas geben, um zunächst einen Vorsprung herauszufahren“, sagte er in seinem Interview nach dem Rennen. „Auf den Medium-Reifen waren wir recht stark. Auf den harten Reifen war es schwieriger zu bewältigen, vor allem in den letzten 10 bis 15 Runden.“
„Ich hatte keinen Grip mehr. Ich bin viel gerutscht. Ich habe gesehen, wie Lando näher kam. Die letzten 10 Runden waren Vollgas. Es ist schwierig, wenn die Reifen nicht mehr funktionierten und man Vollgas geben musste. Das konnte ich mir nicht leisten.“ Zum Glück haben wir nicht zu viele Fehler gemacht. Ich bin super glücklich, heute hier zu gewinnen.
Während Verstappen eindeutig ein Gefühl der Erleichterung verspürte, war Norris sichtlich frustriert darüber, nicht zwei aufeinanderfolgende Rennsiege einfahren zu können, nachdem er dem Niederländer so nahe gekommen war, den Sieg zu erringen.
„Es tut mir weh zu sagen, aber ich glaube, ich hätte ihn noch ein oder zwei weitere Runden gehabt“, sagte er. „Schwierig. Schade. Ich habe bis zur letzten Runde hart gekämpft, habe aber am Anfang etwas zu viel gegen Max verloren, er war im ersten Stint viel besser.“
„Im zweiten Stint waren wir stärker. Es war eine harte erste Hälfte und eine viel bessere zweite Hälfte und ein oder zwei weitere Runden und es wäre schön gewesen, aber heute einfach nicht.“
Norris wird am kommenden Wochenende beim Grand Prix von Monaco eine weitere Chance haben, sich den Titel als Rennsieger zu sichern. Das Qualifying ist im Fürstentum von entscheidender Bedeutung, daher muss der Brite Verstappens Serie von acht Pole-Positions in Folge beenden, wenn er auf die oberste Stufe des Podiums zurückkehren will.